IV

J'iflâagine que de tous les détxMres infligés à Palissot, nui ne lui fut plus sensible que la fortune dfe l'abbé Horellet. L'abbé Mor^let lui survécut, il fut de l'Académie française, il fut nommé par l'empereur dépoté au Corps législatif, il fut décoré; bref, il eut tout ce que Palissot aurjût voulu avoir, et c'était un philosophe 1 c'était mieux, c'était jugement le philosophe qui, en 1760, infligea à Palissot la volée de coups de bâton que Ghoiseul lui souhai* tait. Je éis coups 4e bâton, mais par méla^ore : Morellet «'était pas de ces «abbés grands ligueurs qui se permet-

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tent de bàionner les gens ; c'est la plume à la main qu'il fondit sur Palissot. Il faut dire que ce brave abbé Morellet, à peine débarqué à Paris, avait été agréé par Diderot et d'Alembert, comme théologien AeVEncydopédie. Elle ne tarda pas à être supprimée , et le théologien i^sta sans ouvrage. La comédie des Philosophes lui en donna. Jeune, ardent alors, indigné surtout de voir insulter les grands hommes qui l'avaient accueilli, il brocha en quelques heures un petit pamphlet eu style biblique (en sa qualité de théologien), qu'il intitula la Vision de Palissot. L'abbé Morellet^ dans le cours de sa longue carrière (il vécut quatre-vingt-treize ans), a écril« eu y comprenant ses Mémoires, bien des vdlumee d'une digestion difficile, tant ils sont lourds ; mais que tout eek lui soit pardoAfié : il a écrit la Vision de Palissot ! Gomment a-tnl pu l'écrire t C'est un mystère que nul ne s'expliquera jamais. Il y «uC une heure, heure bénie, où l'iuspiratiou , cette Me des cieux, s'égara dans le cabinet de l'abbé Mordlet^ «i, lé prenant sans doute pour un autre , lui dicta verset par verset ce pamphlet de riche verve. Gela ne s'analyse pas, il faut le lire : c'est une perle perdue dans Im quatre volumes massifs des Mélanges. En quelques strophes rapides et pittoresques, car on dirait un poème, Palissot est représenté dans son galetas, les dents longues, réva&t une œuvre qui lui donne de quoi dîner. Quelle œuvre? Ua discours éloquent, comme celui de Lefranc de Pompignan, ' un livre docte comme celui d'Abraham Ghaumeix; et ît se grattait la cervelle, et il ne trouvait rien. Et il entendÂt une voix, et cette voix lui disait... tQut ce qui arriva dei^S;, le comédie des Philosophes^ le sqccès^ les applaudisseittepAs de la grande dame mourante, le mépris universel ; et Pa-

-400 l'encyclopédie

lissot écrivait. — La brochure tua la comédie : les philosophes furent vengés, Voltaire baptisa Horellet du nom de Mords-les, et enfin, pour que rien ne manquât à sa gloire, il fut mis à la Bastille. L'ingrat! Quand il écrivit ses Mémoires (il est vrai qu'il était bien vieux), il battit sa coulpe, désavoua presque cette œuvre de vive gaité et de jeunesse. Sans elle, que serait-il?

Ne soyons pas trop sévère. L'abbé Morellet traduisit deux ouvrages qui eurent alors une influence considérable. Le premier est le Manuel des Inquisiteurs ^ livre abominable, livre de sang et de flammes, qu'il fallait faire con« nattre. Le second est cet admirable traité des Délits et des peines f que Beccaria venait de publier. Le philosophe étranger déclarait dans sa préface que toutes les idées de justice et d'humanité qui étaient l'âme de son livre, c'est aux philosophes français qu'il les devait; c'étaient eux, eux seuls, qui l'avaient inspiré et soutenu dans sa tâche : il tenait à honneur de se proclamer leur disciple, de leur rendre grâce au nom du genre humain. — Le terrible droit de punir que les hommes réunis^^n société se sont arrogé, doit avoir ses limites. Tout châtiment inutile est un crime. Or, à cette époque, l'arbitraire et la cruauté étaient Tâme de toutes les législations. Pas une loi qui protégeât la liberté de l'individu; pas une loi qui garantît à un accusé les droits de la défense. C'était peu; la torture fonctionnait d'un bout de l'Europe à l'autre. On avait déployé en 1757, contre Damions, tous les raffinements de la cruauté la plus implacable : partout le juge disparaissait derrière le bourreau. Toutes ces monstruosités ré* gnantes, Montesquieu les avait flétries. Voltaire les avait flétries; elles subsistaient encore. Beccaria, âme éloquente

MORELLBT 401

et généreuse, ea réclamait la suppre^ion. Il allait plus loin; il réclamait la suppression du plus terrible et du plus iauUl^ de^ ch^(imaatS|i.la peioe Ae) mort» <Ge m'est une joie de ret):ouver encore à l'œuvre ici mon xv4ii'^ siècle, le grand siècle de l'humanité;, cet m'^eatrune joie d'oppQser aux Pompignan, aux Fréron, aux Pa^lissot, protégés par les Choîseul et les Louis XV, ce3 philosophes dont on supprime, dont on brûle , les oeuvres, que. Ton décrète, que Ton exile, que Tojq oulrage sur une scène française, et que d'un bout à l'autre de l'Europe la conscience du genre humain acclame et glorifie.

Voilà les titres de l'abbé Morellet comme philosophe : ils ne sont pas pQéprisables.il faa( y jointe lesv divers opuscules qu'il publia en faveur de. la liberté, du com* merce des grains, et contre Linguet, qui cherchait à force de paradoxes, à faire du bruit. Tout cela semble judicieux, assez bien déduit, mais la pointe aiguë de malice est émoussée. Horellet, homme sérieux^ qui a des places, des pensions, qui est de l'Académie, ramasse insensiblement dans sa personne et dans son style un embonpoint qui le retarde. Il a atteint son maximum de libéralisme vers 1786^ et il sait mauvais gré à la Révolution de le déranger dans J'honné.le position où il fait sa sieste. Il prendrait son parti de certaines réformes, comme la suppression du droit d'aînesse, celle des. parlements, et même des cou- ViMits; mais les révolutionnaires osent porter la main sur l'Académie! Horellet sauva dii moins lès précieuses archives de la compagnie, et put les rapporter triomphant le jour où l'on organisa l'Institut. Il reprit alors son petit train de vie tranquille à l'ombre d'un gouvernement plus fort, mais moins libéral peut-être que celui de Louis XVI.

XVI ne aiftCLi. 26

Il observa scrupuleusement la loi du silence imposée par le maître aux prétendus députés qui étaient censés représenter le pays. Une seule chose troubla sa quiétude, vers Tâge de soixante-quinze ans, ce fut le succès des premiers écrits de Chateaubriand, Atala, René, le Génie du Chris* 'tianisme. Quoi I se dit-il (et malheureusement pour lui, il récrivit), encore des révolutions ! On n'écrit pas comme cela; cela est défendu; voyez Boileau et tous les modèles. Le Christianisme est interdit à la littérature.

De la foi d'un chrétien les mystères terribles D'ornements égayés ne sont point susceptibles.

Pauvre abbé Morelletl Depuis 4760» il retardait, et l'on était en 18001 II retarda jusqu'en 1819, date de sa moii.

Marmontel, habile metteur en œuvre des idées chères au xvin« sièoie. — L'homme de. lettres qui veut arriver. — On trouve Marmontel pariout, au théâtre, dans les salons, dans les antichambres, à la cour, parmi les encyclopédistes. — Il a vulgarisé la tolérance et la nature. — Bélisaire et les Incas, les Contes moraux, — Ce qui reste de Marmontel. — Les Mémoires.

Le XVIII* siècle sans Marmontel ne serait, pas complet. On ne le lit plus guère, mais ou Ta lu avec passion, autant que Voltaire et que Rousseau, plus que Montesquieu il que Condillac. Les esprits supérieurs désorientent toujours un peu le public contemporain ; les nouveautés qu'ils

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apportent efiàrôuehéht; on se défie, on Be févoUe contre les prétentions de ces gens qui veulent tout changer, qui simaginent avoir plus d*esprit que tout le monde. Yient^l après eux un homme médiocre qui prend à son compte les idées encore suspectes, les habille à sa livrée et les jette hardiment dans la circulation, le gros du public reconnaît un des siens, se complaît dans les hardiesses mises à sa portée, élève aux nues Tœuvre et Touvrier. Telle fût la destinée de Marmontel. tl n*est remarquable ni comme penseur, ni comme écrivain; il n'existe que parce que Voltaire a existé ; il n'a guère ell propre que des défauts qui sautent aux yeux et dont le moindre est d'affadir le lecteur le plus intrépide. Avec tout cela, ce fut un des plus chers favoris de ses contemporains, un des auteurs les plus en vue, les plus universellement acceptés. A part quelques échecs au théâtre, échecs précédés des plus vifs succès, tout lut sourit. Lauréat dés Jeux Floraux, puis de l'Académie firançaise, académicien, secrétaire perpétuel, historiographe, directeur du Mer^ curCy chargé de places et de pensions, il est au mieux avec le gouvernement, sans cesser d*ètre fort bien avec les philosophes; il a même le bonheur d'être mis à la Bastille et d*être censuré par la Sorbonne , ce qui met le comble à sa gloire et le rend aussi populaire à l'étranger qu'il rétait parmi ses compatriotes. Bien portant, bon vivant, sans méchanceté et même sans vanité, il plaît à tout le monde, ne blesse personne, n*a juste que ce qu'il faut d*ennemis pour être tenu en haleine sans être harcelé, et il peut légitimement ne voir que des envieux dans les irréconciliables, comme Fréron et Palissot. En résumé, ce fut un homn^e heureux, mais ce fut surtout uu

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homme adrc^it. S'il mérite aujourd'hui le silence et Tom-^ bre où il plonge de plus en plus» il sut mériter il y a cent ans la réputation dont il jouit et les avantages solides qu'il en tira. Il est le type de Thomme de lettres qui fait son chemin. C'est à ce point de vue qu'une étude du per- * sonnage peut encore aujourd'hui offrir de l'intérêt.

Marmontel est né en Limousin, dans la petite ville de Bort, en 1723. Ses parents qui étaient de pauvres artisans, ne reculèrent devant aucun sacrifice pour lui donner une éducation libérale. Sa mère semble avoir été une femme distinguée : il lui dut une énergie et une persévérance réelles ; elle ne lui transmit pas au même degré la délicatesse de nature. Il faut lire dans les Mémoires de Marmontel le récit de ses premières années : cela est vif, senti, d'une bonne et franche manière; le vernis factice est tombé, le bonhomme reste et apparaît comme rajeuni et attendri réellement par ces chers souvenirs qui sommeillaient au plus profond de Tàme, et qui un à un se réveillent et envoient au vieillard une caresse et un adieu. C'était sur lui que reposaient toutes les espérances de la famille, surtout après la mort du père, et, bien que fort jeune, il sentait non sans orgueil et sans angoisses les charges qu'il avait assumées. Il lui fallut aussi de bonne heure calculer ce que pouvaient rapporter des succès de collège, et escompter pour ainsi dire celle i^loire qu'il fallait rendre productive. Il songea d*abord à l'enseignement, et fut à demi gagné par les jésuites qui spéculèrent sur ses bons sentiments, en lui promettant monts et merveilles pour les siens. Sa mère, vaillante et prudente, le tira de leurs griffes. Son fils devait être un homme libre et non une < machine obéissante. y> Au fond, la vocation

manquait; Marmontel n'eût prononcé de cœur aucun des trois vœux; si décidé qu'il fût à consacrer sa vie à sa famille, il comptait bien aussi de temps en temps vivre pour lui-même, écouter la voix de la nature et du sentiment, comme il dira plus tard. En attendant une position, ' il se mit à concourir pour l'Académie des Jeux Floraux de Toulouse. Il remporta à la même distribution trois prix de poésie, dont un d'éloquence, qui se trouva vacant, ce qui veut dire, si je ne me trompe, que le jury ne vit pas de différence bien sensible entre les vers de Marmontel et sa prose^ et les prit l'un pour Tautre, confusion qui n'a rien d'absolument impossible. Ces premiers triomphes l'enhardirent à écrire à Voltaire, la Providence de tous les débutants. Voltaire crut découvrir dans les vers de Marmontel une vocation réelle pour la finance, et il l'appela à Paris pour y occuper un emploi chez le contrôleur Orry. L'emploi étant venu à manquer par suite de la disgrâce d'Orry, Marmontel poussé par Voltaire, concourut pour les prix d'Académie d'abord; mais comme la récolte (le mot est de lui) n'était pas sûre, et devait se faire attendre, et qu'un homme avisé doit avoir plus d'une corde à son arc, il fit une tragédie qui fut acceptée des comédiens. C'est Dent/s le Tyran (1748), un des plus éclatants succès de théâtre au xviii^ siècle. Les deux plus célèbres actrices du temps, W^^ Gaussin et M"® Clairon se disputèrent le rôle d'Arétie, fille de Dion, une caricature de rÉmilie de Cinna^ qui, placée entre le jeune Senys ' qu'elle aime et le vieux Denys qu'elle hait, se résigne à épouser celui-ci, mais auparavant l'empoisonne et s'empoisonne elle-même. Voltaire applaudit de bon cœur au triomphe de son premier disciple, et» comme il partit peu

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de tennpi après pour la Prusie, Marmontel régna en roattre sur la scène tragique. Disons d'un mot que c'est la partie la plus faible de son œuve. Le public lui-même, si indulgent qu'il fût, se vit forcé de s'en apercevoir. Après avoir fait un accueil convenable à Aristomènef il fut sans pitié pour Cié^pâtri^, Il est vrai que le pauvre Marmontel avait eu Viiie, pour fû^uter à l'intérêt du spectacle, de s'associer au célèbre Yaucanson» qui lui avs^t fabriqué pour le dénouement d« cinquième acte un aspic mécanique, que Ton vît se diriger en sifflant vers Tinlortunée reine d'Egypte. Le parterre fit comme l'aspic ; ce fut une de ces chutes grotesques qui eussent tué tout autre que Marmontel. Il ne fut que r(»froidî, et M«^ de Pompadour, qui pro« t^eait à tort et à travfirs, le relança 9W la scène ; mais après deux éekees très-significatifs (leê Béraclides et {^9 Funérailles 4e Sé9mtn$)i il avoua à sa protectrice qu'il ne sa croyait pas le génie dramatique î elle voulut bien le croire. Il songea à se tourner d'un autre cAté, lequel? peu importait : il y avait dorénavant entre h public mondain et Marmontel une sorte d'alliance sécrète ; il était assuré de réussir. Les défaillances du poète étaient excusées d'avance par les agréments de l'bomme de société. Toutes les portes a*ouvraient devant lui; tout le monde voulait voir ce jeune bomme si intéressant qui faisait vivre de son travail une nombreuse famille. U n'est pas un salon en renom où voua ne trouviez Marmontel accueilli, fèté^ encouragé. — La vieille M""» de Tencin le lègue à H°^^ Geoifrin qui, comme on sait, montait sa msdson vec les meubles de son amie; cela ne l'empêche pas de tenir une place fort honorable chei M'^" de Lespinasse. M"^° Du fieÇiand, plus délicate» plus grando dame« semble ne pas

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avoir recherché sa société; mais le baroa d'Holbach le compte parmi ses habitués ; c'est là qu'il se lie avec Siderot, Grimm, Galiani, qu'il fait la connaissance de' J.'J. Rousseau, de Saint-Lambert, et vogue en pleine Encyclopédie. Ses secrètes préférences, il faut bien l'avouer, ne sont pas pour ces maisons, sérieuses après tout, et où les choses de l'esprit tenaient plus de place que les dissi* pations mondaines : où il est le plus à son aise et comme dans son élément, c'est chez les financiers. Il aime La Popelinière, et il en est adoré; La Popelinière ne peut se passer de Harmontel ; il le possède à Paris, le loge, remporte à la campagne, le consulte sur les plaisirs de tout genre gu'ii imagine pour ses hôtes et pour lui-même. Le fastueux Bouret, Pelletier^ font une concurrence sérieuse à La Popelinière. Marmontei, qui a une santé de fer, un estomac incomparable, un entrain merveilleux, suffit à toutes ces exigences, et trouve I9 moyen de se partager en se donnant tout entier. Il se détache ^sensiblement de M""*' Geoffrin, ch^z qui l'on faisait % chère succincte, et se rapproche de M^^ Clairon. Les coulisses n'ont pas d'hôte plus assidu et plus recherché. -7^ Est-ce tout? Non. On ne s'expliquerait pas les avantages solides qu'il sut récolter, si on ne le montrait encore sur une autre scène. Ce poète, ce philosophe est au mieux avec le duc de Choiseul; il est admis dans les petits appartements de Irl'"® de Pompadour, il est protégé par Bernis; le roi, si malveillant pour tous les gens de lettres, lui fait bon visage : un jour même, peu s'en fallut qu'il ne lui adres* sât la parole; trente ans après ce mémorable événement, Marmontei frémit encore d'émotion. Il veut que la posté* rite sache que cet auguste monarque a bien voulu recevoir

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un exemplaire de la Poétique de Marmontel, et qu'il a été sur le point de l'en remercier, c Jamais, dit Tauteirr, il ne m'avait paru si beau, y Ces protections lui vahirent d'abord une place de secrétaire des bâtiments, puis I privilège du Mercure, excellente affaire. Peut-être ces faveurs l'eussent-elles un peu compromis dans ses sociétés ordinaires qui n'avaient pas pour Louis XV la même admiration; heureusement, le plus sot des courtisans et le plus aiiné du roi, le duc d'Àumont, le fit mettre à la Bastille pour une parodié dont Marmontel était innocent. Sa détention ne dura que onze jours, et lui fit le plus grand bien dans le public. Il sortit de la Bastille avec une petite auréole et redevint de plus en plus le favori de la mode. L'Académie lui ouvrit ses portes; on porta aux nues Bélisaire, surtout après la censure de la Sorbonne, les Incas^ récidive sans excuse; on pleura dans toute l'Europe sur les infortunes des héroïnes des Contes moraux; on applaudit sm* le théâtre de la cour les opéras de Marmontel, Didon^ Zémire et Azor, Tant de succès en tous genres créaient à MarmoMl une position assez fortunée. Ses frères, ses sœurs, ses tantes dont il s'était chargé, moururent, ce il héritait tous les ans, comnie il le dit naïvement, de quelques-uns de ses bienfaits. » Il fit son budget, et se trouvant assez riche, il se maria à cinquante-quatre ans, avec une nièce de l'abbé Morellet, /jeune personne de dix-huit ans. Homme excellent, mari modèle, père tendre, il savourait son bonheur avec une ivresse qui prétait un peu à rire à ses anciens amis. — c( Il croit qu'il n'y a que lui au monde qui soit père, » disait Tun d'eux. C'était une découverte qui en valait bien la peine. Que de phrases Marmontel avait faites sur les

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pères, les mères, les enfants, la voix du sang, les sentiments de la nature, les charmes de rinnocence» Tamour maternel, la piété filiale! Quel déluge de larmes il avait lâché dans les Contes moraux^ jusqu'à en submerger ses lecteurs ! J'aime à l'entendre £sdre amende honorable et regretter les assaisannements malsains dont il essayait de relever la prétendue morale de ces histoires si peu édifiantes; c'est qu'il avait enfin découvert la nature^ cette nature. qu'il chantait en vers et en prose depuis trente ans, et qu'il ne soupçonnait pas. Ce fut une véritable révélation. Quel exemple pour certains écrivains, s'ils pouvaient en profiter! Un homme, après avoir enflé sa voix pendant trente ans et chanté faux pour mieux se faire écouter, s'avise, un peu tard, il est vrai, de parl^ avec sa voix naturelle, et pour la .pcemièi^e fois^il parle bien, il intéresse, il amuse, il instruit, il touche^ Les Mémoires de Mârmontel étaient sans doiUe^ de toutes ses produc* tiens littéraires, celle à laquelleil attachait le moins d'importance; c'est la seule qu'on puisse. liri&, qu'on doive lire. On y trouve d'abord des renseignements précieux sur la société du xvm^ siècle; de plus, la sincérité de l'auteur est. parfaite, et, même quand il se trompe,, on .voit qu*il ne cherche pas àutromper. Mais ce qui vaut mieux encore, le ton (sauf quelques accès de déclamation) reste agréablement simple et naturel. Ce brave Mar^ montel, qui s'était oublié dans les boudoirs, les coulisses, les antichambres, les petits et. les grands soupers, était resté au fond très*bonhomme, très- affectueux, très-droit. Il s*écrie quelque part : a Malheur à ces cœurs blasés à qui, pour être émus, il faut des impressions artificielles et rares 1 :» Ce malheur lui fut épargné sur ses vieux jours»

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La grosse sensibilité qu'il avait dépensée dans ses écrits, laissa intacte la sensibilité vraie qui était en lui, et qui se répandit tout naturellement sans essayer de se faire valoir, quand il eut une femme à lui, des enfants à lui* Il s'y lyouta même un léger nuage de mélancolie qui n'est pas sans charmes. L'auteur écrivait loin de Paris, dans le hameau d'Abloviile en Normandie, où il avait dû se réfugier dès 1792. Il fut un de ces philosophes à qui il fut donné de voir la Révolution. Quel spectacle pour un homme comme luil D'abord nommé électeur, il sentit bientôt que l'on irait plus loin qu'il ne voulait aller. Il eut le courage de s'an'êter à temps; il refusa seul dans toute une assemblée, de voter la liberté illimitée de la presse, et se vit préférer Sieyès : quel rapprochement! Dépouillé de toutes ses places, de ses pensions, il entendit de loin le fracas de l'ancienne société qui s'écroulait. Son attitude fut digne. Il ne se laissa pas emporter par le courant révolutionnaire, comme La Harpe; il ne quitta point la France comme tant d'autres, pour conspuer contre elle : il attendit dans la retraite des jours plus calmes. En 1707, les électeurs du département de l'Eure l'envoyèrent au conseil des Cinq-Cents; il mourut deux ans après, en 1799. Bien que la dernière partie de ses Ifémoires renferme le récit des événements de la Révolution, MarmoQtel ne compte pas comme historien; c'est un historiographe.

Marmontel raconte dans ses Mémoire» la première visite qu'il fit à M»^e (]e Tencin. Il dit qu'il la trouva bonne femme^ ce qui était d'un homme encore bien naïf et tout frais débarqué de sa province. Cette bonne femme le fit causer» Tamena à raconter toutes ses petites affaires,

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charges de famille^ espéFances, voies tentéet. Elle fut intéressée et le témoigna bien en lui donnant deux conseils qu'il suivit religieusement. Le premier était de vi$er au solide^ ce qui n'est guère Tbabitude des poètes; le second, de se faire plutôt des amies que des amie; un homme que les femmes protègent arrive toujours. Bien que fort jeune encore , il comprit, obéit et s'en trouva bien. Cela semblait tout naturel alors, et l'onjie s'en cachait pas : le tout était de réussir. Il réussit, grtlce aux Pompadour, aux Du Barry, aux Séran, sans compter les autres personnes moins en vue. Habile à pressentir les événements et les avènements, il fit de bonne heure sa cour à M*"® Necker, qui ne ressemblait guère à ses autres protectrices ; mais elle goûtait trop le solennel et .chaste Thomas pour apprécier. les mérites plus légers de Marmontel ; néanmoins elle lui fut bienveillante : c'est tout ce qu*il désirait. Il entrevit la fille de 11°^^ Necker, H"^'' de Staël, fort jeune encore et dont il dit en passant: « C'est quelquefois un» aimable étourdie. »

Tel est l'homme : essayons maintenant de déterminer sa place dans le parti philosophique et d'apprécier ses titres littéraires.

Il n'y a pas d'homme célèbre qu'il n'ait connu et pra* tiqué. Tout jeune il a vu Massillon; un peu plus tard il s'est rencontré avec Fontenelle et Montesquieu ; il a été recommandé par Voltaire alors courtisan, à toutes les personnes qui pouvaient lui être de quelque secours, et il est allé plus tard faire une longue visite a son maître , à Femey. Il est même fort probable qu'il fit à son retour une démarche auprès de M°*^ de Pompadour pour obtenir la rentrée de Voltaire en France ; un mot see de Louis XV

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coQpa court i toute espérance. Il a été fort lié avec Di • derot et la plupart des encyclopédistes ; enfin il a apporliî sa collaboration à V Encyclopédie. Hais Marmontel était unbomme prudent. li ne ionndiàY Encyclopédie que des articles de pure littérature ; et quand elle fut suspendue en 1759, il se retira, pour ne reprendre son travail qu'à la seconde édition, lorsque tout danger de se compromettre avait disparii. Dans la grande mêlée de 1760, au plus fort des épreuves, Marmontel laissa à d'autres l'honneur do tenir le drapeau. Bien que attaqué directement par Pa* lissot dans la Dunciade, il ne donna pas signe de vie. En revanche > il apparut le jour où les philosophes revinrent sur l'eau. Son élection àTAcadémie, en 4763, fut considérée comme une victoire du parti, bien qu'elle ne fût pas sérieusement combattue par les adversaires. Une fois académicien, il se montra plus hardi, sans cesser d*être habile, et lança son Bélisaire^ auquel il donna bientôt pour pendant les Jncas.

Vers cette année 1767, la victoire des idées nouvelles sur bien des points est manifeste. S'il n'y a rien de changé dans les institutions et les lois, si le Parlement et la Sor^ bonne continuent à sévir contre les livres, Topinion publique réprouve de plus en plus ces rigueurs et se prononce hautement en faveur des écrivains. Depuis quarante ans. Voltaire poursuit sans défaillance sa lutte énergique contre te fanatisme, si brillamment inaugurée far Œdipe et psur la Henriade; Montesquieu, plus calme, mais plus ferme encore, a résumé dans quelques. pages décisives de V Esprit des lois l-opinion des juges éclairés. La PrO" fession de foi du vicaire savoyardy la Lettre à ChriS" tophe de Beaumont oAt mis au jour des arguments nou-

veaux en faveur de la tolérance, et quels arguments! Enfin^ TEurope entière est encore sous le coup de Tindi* gnation soulevée par Tépouvantable procès de Galas, sitôt suivi de celui de Sirven, quand on appreiid la monstrueuse exécution du chevalier de la Barre, presque un enfant, condamné à être brûlé vif et décapité pour avoir mutilé un crucifix. Â la voix de Voltaire qui dénonça ce nouveau forfait des ce Busiris en robe, ]» il y «ut une indi-* cible explosion de colère et de pitié. Tous ceux qui pou-* valent conserver encore quelques doutes, furent éclairés, convaincus; Tintervention du bi'as séculier dans les ques< tions de croyance , Torlhodoxie soutenue et prouvée par les supplices, la liberté de la conscience humaine violée par les attentats juridiques, le moyen âge enfin, sauf 1 excuse de la foi, s*étalant encore et sévissant au sein d*une société qui Texécrait : tout cela fut proclamé inique, odieux, insupportable. On se demanda en même temps ce que faisait de son autorité ce roi , absolu, qui d'un mot eût pu empêcher ces abominations. On se rappela les espérances, l'amour opiniâtre qui pendant quarante ans s'étaient attachés à ce triste personnage, en qui on avait voulu retrouver un duc de Bourgogne et un Télémaque. On comiçença à rendre la royauté responsable de tout le bien que ne faisait pas Louis XY, de tout le mal qui se faisait en son nom. L'Académie elle-même en imposant aux concurrents à ses prix d'éloqu&nce, l'éloge de saint Louis , sembla les inviter à des rapprochements cruels pour le roi régnant; le vertueux Thomas célébra Sully, Henri IV et Marc Aurele en des termes qui ne pouvaient plaire au héros du Parc-aux-Cerfs. D'autres plus hardis encore, comme Rousseau et Mably, ne crai-

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gnent pas d'ébranler dans sa base l*autorité des rois, et rappellent qu'elle ne peut reposer que sur un contrat^ et qu'elle ne saurait en aucune façon anéantir les droits Imprescriptibles du souverain réel, le peuple. Yôilà les circonstances dans lesquelles Marmont.el publia son Bélisaire. Ce qu'avaient déjà dit et redit les grands écrivains du lvni« siècle , y compris Fénelon dans le Télémaque^ ce que tout le monde pensait et sentait, il vint le dire à son tour, dans son langage, et avec l'éloquence qui lui était propre. D*idées nouvelles, d'arguments nouveaux, il n'en apportait pas; mais il ramassait et condensait dans une œuvre qui participait à la fois du roman, du poëme et du plaidoyer, les vérités qui flottaient pour ainsi dire éparses. Tout ce qui n*est pas de lui est excellent, inattaquable; ce qui est de lui, c^est-à-dire là forme, est franchement mauvais, mais ne parut point tel alors au gros du public : la sincérité de la conviction soutenait, échauffait cette éloquence de lieux communs ; on trouvait beau ce qu'on sentait vrai : croire, c'est aimer. Que de simplicité, que d'enthousiasme dans nos pères du xvin« siècle, ces hommes que Ton nous représente toujours si légers, si sceptiques! Ahl que n'avons-nous aulourd'hui la foi qui les animait!

La composition de Bélisaire n'est pas ce qu'il y a de plus remarquable dans l'ouvrage. L*auteur distribue sa matière en seize chapitres, ou plutôt en seize dissertations. Peu d'action, des événements invraisemblables et trop visiblement imaginés pour amener avec plus ou moins de naturel un discours ex professa de Bélisaire. Ce grand homme, à qui Justinien vient de faire crever les yeux, se dirige sous la conduite d'uji enfant, vers sa demeure, en

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Thrace. Chemin faisant, Il sème çà et là les enseignements de la plus pure morale. Ce sont d*abord de jeunes seigneurs qu'il catéchise, puis le rdi des Vandales, Géiimer, qu'il a tainctt et délrôné jadis et qu'il retrouve cultivant son champ (souvenir de Candide) ; puis les Bulgares, qui lui offrent de le venger de Justinien, ce qu'il refuse avec indignation ; puis un jeune soldat, dont il modère Temportement. Enfin il arrive dans sa maison; sa femme, en le revoyant aveugle, meurt de désespoir. Le jeune Tibère, héritier présomptif du trône, a suivi le vieillard quHl a entendu au premier chapitre^ et dont la parole a fait sur son esprit une profonde impression. Il revient le lendemain, mais accompagné cette fois d'un personnage inconnu, qui n'est autre que l'empereur. Justinien se dérobe chaque jour aux courtisans qui l'empoisonnent de leurs flatteries et vient recueillir de la bouche de Bélisaire les leçons qui font les princes justes et les peuples heureux. Le luxe, la guerre, les armées, la cour, l'égalité des charges, toutes les questions à l'ordre du jour parmi les philosophes du xYiii® siècle sont traitées et résolues par Bélisaire avec une assurance imperturbable. Tous les soirs l'empereur rentre dans son palais^ chargé de la plus abondante moisson de sages préceptes, et de phis en plus déchiré par les remords. — Il faut donner un échantillon de la mise en scène qui charma les lecteurs du xviii* siècle.

— « Tandis que Bélisaire parlait ainsi, Justinien admirait en silence Tenthousiasmc de ce vieillard, qui, oubliant son Age, sa misère et le cruel état où il était réduit, triomphait à la seule idée de rendre sa patrie heureuse et florissante, n II est beau, lui dit-il, de prendre un intérêt si vif à des

ingrats. — Mes amis» leur dit le héros, le plus heureux jour de ma vie serait celui où Ton me dirait : Béiisaire, on va' t'ouvrir les veines, et pour prix de ton sang, tes souhaits seront accomplis. > A ces mots , son aimable fille , Eudoxe, vint l'avertir que son souper Tattendait. il rentra, il se mit à table. Ëudoxe, avec une grâce mêlée de modestie et de noblesse, lui servit un plat de légumes et prit place à côté de lui. « Quoi I c'est là votre souper? dit Tempereur avec confusion. — Vraiment, dit Bélisaire, c'était le souper de Fabrice, et Fabrice me valait bien. — Allonsnous-en , dit Justinien à Tibère : cet homme-là me confond. i> Sa cour, espérant de le dissiper, lui avait préparé une fête. Il ne daigna ]^as y assister. A table, il ne s'occupa que du souper de Bélisaire, et en se retirant, il se dit à luimême : « Il est moins malheureux que moi, car il s'est couché sans remords. )»

Et sans indigestion, eût-il pu ajouter.

On arrive ainsi au xv® chapitre, ce fameux kv® chapitre sur la Tolérance, qui était le morceau capital, la pièce de résistance. Bélisaire énumérait un à un à ce malheureux Justinien qui hasardait à peine quelques timides objections^ tous les arguments à l'aide desquels les philosophes du xviii» siècle prouvaient qu'il fallait laissa à Dieu seul le soin de se venger, c'était le premier point, et que Dieu ne se vengeait pas, c'était le second. C'était donc lui faire injute que de prétendre que les Aristide, les Socrate, les Caton étaient damnés, eux qui avaient pratiqué la vertu sans être éclairés des lumières de la foi. « La révélation n'est que 1q supplément de la conscience. »Et que dit la conscience?

— « Qu'une religion qui m'annonce un Dieu propice et bienfi^isant est la vraie ; et que tout ce qui répugne à ridée

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et au sentiment que j'en ai conçu n'est pas de cette religion. Vous Tavouerai-je ? Ce qui m*y attache, c'est qu'elle me rend meilleur et plus humain. 8*11 fallait qu'elle me rendît farouche, dur, impitoyable, je Tabandonnerais, et je dirais à Dieu : c Dans ralternative fatale d'être incrédule ou méchant, je fais le choix qui t'offense le moins. »

De quel droit alors les princes seraient-ils plus exigeants que Dieu lui-même! Et ne le savent-ils pas d'ailleurs que les persécutions religieuses sont impuissantes? « On n'éclaire pas les esprits avec la flamme des bûchers. » N'oublions pas enfin l'argument si souvent invoqué par Voltaire, de rinutilité et du péril des discussions métaphysiques, ce dernier légèrement irrévérencieux.

— A Le seul point sur lequel tous les partis s'accordent, c'est qu'aucun d'eux ne comprend rien à ce qu'ils osent décider ; et vous voulez me faire un crime de douter de ce qu'ils décident! Laissez descendre la foi du ciel, elle fera des prosélytes ; mais avec des édits, on ne fera jamais que des rebelles ou des fripons. Les braves gens seront martyrs, les lâches seront hypocrites; les fanatiques de tous les partis seront des tigres déchaînés. »

Si, au contraire, on accorde une liberté illimitée aux opinions religieuses, bientôt la paix régnera partout. Pourquoi? Encore un argument à la Voltaire.

— « Et qui apaisera les troubles élevés ? demanda l'empereur. — L'ennui, répondit Bélisaire, l'ennui de disputer sur ce qu'on n'entend pas, sans être écouté de personne. C'est l'attention qu'on a donnée aux nouveautés qui a produit tant de novateurs. »

Le dénouement se devine. L'empereur fait prisonnier par les Bulgares est délivré par Bélisaire; il reconnaît ses

Z¥IU« UiCLI. * '

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torts envers ce grand homme, et le force à reprendre à sa cour le rang quMI y occupait. Quant au jeune Tibère, il épouse Taimable Eudoxe.

Tout cela est bien pauvre, d'un libéralisme bien étroit, et, malgré le pathos prodigué, sans élévation réelle; mais Marmontel ne s'adressait ni aux esprits supérieurs, ni aux délicats, qui sont toujours en minorité; et d'ailleurs il avait pris ses mesures afin d'être persécuté quelque peu, mais comme il l'entendait. Il comptait sur les anathèmes de la Sorbonne, alors plus décréditée que jamais; Timporlant pour lui, c'était que le Parlement, le ministère, le conseil du roi ne s'avisassent point de prêter main-forte à la théologie. En conséquence, il alla humblement présenter son manuscrit à Terray, à Maupeou, à Saint-Florentin; il sollicita l'honneur de dédier Bélisaire dm toï^ bien certain que tous ces gens-là ne jetteraient pas les yeux sur l'ouvrage, et aimeraient mieux le laisser passer que de le lire. En sûreté de ce côté, il fut trouver Farchevéque, discuta avec les théologiens, les exaspéra et les amena enfin à déclarer hautement leurs prétentions, ainsi résumées : a Nous voulons le droit du glaive pour exterminer rhérésie, l'irréligion, l'impiété et tout soumettre au joug de la foi. » C'est ce qu'il demandait. Que lui importait la censure, les trente-sept propositions extraites et condamnées ? Il répondait en publiant les déclarations insolentes des fanatiques. Le succès fut inouï, non-seulement en France, mais dans toute l'Europe. Les souverains étrangers, les personnages de distinction de tous pays, écrivirent à Marmontel pour le féliciter. Catherine II fit traduire Bélisaire en russe pour l'édification de ises sujets qui n'y comprenaient rien. Voiture, sobre d'éloges

sur le reste, car il avait du goût, vanla en termes hyperboliques le fameux chapitre xv^ sur lequel il eût pu revendiquer des droits, et lança contre la pauvre Sorbonne trois ou quatre pamphlets qui valent cent fois Bélisaire et les Incas et tout Marmontel. Que d'esprit, de bon sens et de verve dans celui qui commence par ces mots !

c Je vous connais ; vous êtes un scélérat. Vous voudriez que tous les hommes aimassent un Dieu père de tous les hommes *. »

Bélisaire marque l'apogée de la gloire de Marmontel. Il avait mené cette affaire en maître; il était censuré, et il était populaire, et son crédit à la cour n'avait subi aucun déchet. Jamais disciple de Voltaire ne mit mieux en pratique les leçons du maître ; Voltaire lui-même, qui savait si bien prêcher la prudence aux frères, n'était qu'un écolier auprès de Marmontel. En joueur habile, il voulut pousser sa veine, et donna pour pendant à Bélisaire les Incas. Malgré les éloges de La Harpe, il est per** mis de trouver insipide ce nouveau plaidoyer dramatisé en faveur de la tolérance; mais les Incas ont un défaut plus grave encore que la fadeur. Gela est écrit dans un style qui n'est ni la prose ni les vers. A ce titre, c'est peut-être de tous les ouvrages de Marmontel celui qui le peint le mieux, auteur hybride, ni prosateur, ni poète, qui ne possède ni le rhythme, ni la couleur, ni le dessin ferme, mais qui a Tair orné et fleuri parce qu'il est riche en épithètes. Ce vernis artificiel ne fait plus illusion aujourd'hui, mais il a été à la mode, il a eu des admirateurs