XVIII« SIÈCLE

de plus en plus pressantes de Frédéric qui l'appelait. Frédéric était roi cependant, oui, mais c'était un roi philosophe; il faisait les avances, il promettait... que ne promettait -il pas? Bref, Voltaire fut séduit* Il quitta Paris le 28 juin 1750 ; il ne devait y revenir que vingthuit ans plus tard, pour y mourir.

On connaît par une foule de relations, et surtout par les Mémoires écrits plus tard par Voltaire lui-même^ rhistoire de ce curieux épisode. Voltaire, dégrisé^ attribue la prétendue tendresse du roi au désir qu'il avait de se perfectionner dans la langue française.

-^ « il était bien sûr, dit-il, à la vérité que ses vers et sa prose étaieni fort au-dessus de ma prose et de mes vers,. quant au fond des choses; mais il croyait que pour la forme, je pouvais en qualité d'académicien, donner quelque tournure à ses écrits : il n'y eut point de séduction flatteuse qu'il n*empIoyât pour me faire venir. Le moyen de résister à un roi victorieux, poète, musicien et philosophe, et qui faisait semblant de m'aimer ! Je crus que je raimais. »

Amitié bizarre de part et d'autre, réelle cependant, car» s'ils ne se revirent plus après s'être séparés, ils continuèrent à s'écrire, et des lettres assez tendres. S'ils ne s'aimaient pas, ils se goûtaient extrêmement : il y avait entente entre leurs esprits , mais la sympathie n'allait guère au delà; pas d'abandon réel, pas de confiance, une fausse égalité dont ils sortaient à chaque instant blessés et irrités l'un contre l'autre. |L'esprit de Voltaire ravissait le roi; mais il y avait des moments où il lui en trouvait trop, et ne s'en trouvait pas autant à lui-même, et il voyait bien que telle était aussi Topinion des convives de ces soupers philosophiques qui faisaient tant d'envieux; cela

le mordait au vif. Et puis quelle contrainte de soumettre à ce Français si caustique une prose tudesque et des vers boiteux 1 Lui, rabotait tout cela, redressait les bémisticbes, effaçait les hiatus, appariait les rimes ; mais que pensait-il au fond des produits littéraires de Sa Majesté? Il lui échappa un jour le mot de linge sale à laver. Justement F*ré* déric disait de son côté : a Laissez faire, on presse To* range, et on. la jette quand on a avalé le jus. » Le propos fut naturellement rapporté à Voltaire, et il résolut dès lors, a de mettre en sûreté les pelures de l'orange. » Il était chambellan, il avait vingt mille livres de pension, le roi le comblait de caresses ; mais il sentait la griffe, et avait l'orange sur le cœur. Il voyait d'ailleurs comment Frédéric traitait les malheureux étrangers qui avaient été appelés par lui, et admis dans sa familiarité la plus étroite, le pauvre d'Argens, La Mettrie, l'athée du roi, Target, le brave Chazost, qui avait sauvé la vie an roi, et n'en était pas plus riche, d'Algarotti, et ce triste baron de PoUnitz, le point de mire ordinaire des sarcasmes les plus cruels de Frédéric. Tous ces malheureux, il leur faisait sentir qu'ils étaient à lui, qu'il les tenait, qu'il leur fallait vivre sous sa dépendance sous peine de mourir de faim ailleurs. Qu'ils payaient cher le pain que la ladrerie du despote leur mesurait l Prendre toutes les libertés possibles avec Dieu, cela ne console guère d'être l'esclave et la propriété d'un homme. Voltaire n'en était pas là. Il prétendait garder ses coudées franches, même avec le'' roi : il pouvait se passer des vingt mille livres de pension, de la clef de chambellan, du délicieux climat de la Prusse, des soupers philosophiques et surtout de l'honneur d'être le blanchisseur en chef du linge sale royal. Le jour où

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Frédéric trouva mauvais qu'il se moquât du président de son Académie, le Malouin Maupertuis, dont la cervelle était un peu dérangée ^ , il se sentit un besoin pres- I sant de changer d'air et d'aller prendre les eaux de Plombières. Son départ ressembla quelque peu à une évasion. Parvenu à Francfort-sur-le-Mein, ville impériale, il fut arrêté, gardé à vue, lui, sa nièce et ses gens, par un résident prussien, escorté de douze soldats, la baïonnette au bout du fusil, et qui tenaient lieu à la nièce de Voltaire de rideaux et de femme de chambre. Il paraît que Voltaire avait* emporté par mégarde ce que le résident *appelait a Y œuvre de poëshie du roi mon maître », apparemment quelque loque oubliée du linge sale. Il fallut attendre que le précieux manuscrit resté à Leipzig avec les autres bagages, fût retrouvé. Il en coûta gros à Voltaire, et on comprend qu'il en ait quelquefois rafraîchi la mémoire à Frédéric, qui oubliait volontiers ses torts. Enfin il arrive en France; mais où se fixer? On lui fit entendre que le séjour de Paris lui était interdit, qu'on ne le verrait pas avec plaisir s'établir à Lyon, ni en Lorraine, ni ailleurs. Il se trouvait à plus de soixante ans, sans patrie, sans retraite assurée. Mais il était riche, il acheta près de Genève, en pays neutre, une terre qu'il appela les Délices^ il acheta une maison à Lausanne pour y passer les hivers, puis le domaine de Tournay avec tous les droits seigneuriaux y attachés, et enfin en 1758, la belle. terre de Ferney. C'est vers ces années de 1755 à 1758, que finit la seconde période de sa vie.

1. C'est, ici que se place la charmante brochure intitulée Diatribe du docteur Akakia.

Bien que je me borne en ce moment à la partie biographique de cette étude, il est une réflexion que je ne puis m'empêcher de faire. Dans la plupart des dictionnaires ou manuels , destinés à donner des idées fausses aux malheureux sans défense, on lit des phrases sonores et vides dans le goût de celle-ci : Pendant soixante ans, Voltaire ne cessa d'outrager ce que tous les hommes respectent. — Je demande qu'on signale dans les ouvrages publiés jusqu'en 1753, les outrages convenus. Est-ce que Ton approuverait les sept ou huit exils dont il fut frappé, les trois emprisonnements à la Bastille, l'interdiction de Charles XII y de la Henriade, de Mahomet^ la condamnation de tant d'autres œuvres? Si l'on est avec la Sorbonne, le parlement, la police, le conseil du roi contre l'écrivain, fort bien; mais en général, ceux qui condamnent Voltaire d'un mot, condamnent aussi les procédés de l'ancien régime, cenâure, privilèges, lettres de cachet, intolérance. Il faudrait pourtant choisir. Quoi qu'il en soit, vers cette époque, en 1755, ce que l'on appelle l'œuvre de Voltaire, était encore à naître. Si indépendant que fût son esprit, il usait de ménagements , et la raison en est bien simple : il voulait se concilier la protection des rois. Il alla de Stanislas à Louis XV, de Louis XV à Frédéric, il se fit courtisan, et ne gagna rien : une fois roi chez lui» comme il disait, ce fut tout autre chose.

On reste confondu de l'activité prodigieuse qu'il déploya dans les vingt-quatre dernières années de sa vie. La liste de ses ouvrages formerait à elle seule sept ou huit pages, sans compter la correspondance qui prit une extension considérable. Signalons les plus importants. —

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Au théâtre, V Orphelin de la Chine (1755), Socrate (1758), Tancrède, V Ecossaise (1760), Saûl^ Olympie^ Le Triumvirat (1764), Les' Scythes, Les Guebres, Les lois de Minosy Irène^ etc. Parmi les poêmeâ, la Pucelle^ le plus condamnable de ses ouvrages, et, il faut bien le dire, celui qui charmait particulièrement les contemporains : ce triste poème qui ne fut publié par Fauteur qu'en 1762, remontait à plus de trente années : c'était un divertissement de société. Quelle société ! Le désastre deLisbonney La loi naturelle (1756), les satires intitulées Le pauvre diable j Le Russe à Paris^La Vanité^ de purs chefs-d'œuvre, YÉpitre à Boileau^ VÉpître à Horace^ Les Cabales^ Les systèmes , etc. Les œuvres en prose ne sont pas moins importantes : c'est d'abord YEssai sur les mœurs et Vesprit des natio^is (1756), le Dictionnaire philosophiquey la Philosophie de l'histoire^ le Précis du siècle de Louis XV, VHistoire du parlement^ le Traité de la Tolérance^ les romans, Candide^ Le blanc et le noir y VUomme aux quarante écusy L Ingénu^ La Princesse de Babylo^ie, Histoire de Jenni^ Le Taureau blancy le Voyage de la raison,etc«,etc. Quant aux écrits de polémique courante, ils sont innombrables, et près* que tous supérieurs. Est-il nécessaire d'ajouter que près» que tous les ouvrages de cette période parurent sans nom d'auteur ou sous. des pseudonymes, et que presque tous furent poursuivis, condamnés, et par conséquent dévorés par le public ? L'impuissance manifeste de la répression en augmentait la violence. Cela se termina, comme on le sait, par le triomphe et le couronnement de Voltaire à Paris, en attendant l'apothéose qui eut lieu en 1791. Mais revenons au début de cette période.

Bien que banni de France, ou du moins tenu à distance par le gouvernement, Voltaire n'était pas de ces sages qui acceptent la retraité^ s'y enferment et, oubliant tout le reste, ne songent qu'à rendre tranquilles et douces les dernières années de leur vie. En face des Alpes, sur les bords du lac de Genèvei c^est à Paris qu'il songeait» Des correspondants nombreux le tenaient au cou* raot des moindres événements de chaque jour, Thieriot, d'Àrgental, Gideville, d'Alembert, la marquise du Deffand; les salons, TAcadémie, la cour, le théâtre, les cafés, les tribunaux, la Sorbonne, la librairie, régulière ou clandestine, tout aboutissait à Ferney, comme à son centre naturel. Libre de toute entrave, guéri de Tambition, il se porta tout entier dans la mêlée. Elle commençait alors ; Tinsurrection éclatait sur tous les points à la fois. L* Esprit des <oîs avait paru, Rousseau allait lancer son second discours sur Vorigine de Vinégalité parmi les hommes ,* Diderot^ après des hardiesses philosophie ques asseï vives {Lettre sur les aveugles^ 1749)^ venait de fonder V Encyclopédie^ et du même coup le parti philosophique. L'Académie elle-même était comme effleurée d'un souffle de libéralisme ; elle élisait, elle couronnait des philosophes ; elle remplaçait les étemels panégyriques de Louis XIV et de saint Louis par Téloge des hommes grands par eux-mêmes ; les jeunes gens qui débutaient dans la carrière des lettres arboraient le dra* peau de la philosophie. Les pouvoirs publics étaient aux abois ; les tribunaux ordinaires et extraordinaires, parlements, Sorbonne, conseil du roi, police, ne savaient plus qu'imaginer comme moyens de répression ; l'opinioii publique était avec les écrivains frappés, et dans l'admi'*

nistration même ils trouvaient des protecteurs. Dès que Voltaire , libéré de Prusse, se mit résolument à la léle du parli, la victoire définitive ne fut plus douteuse. Il apportait aux philosophes un nom célèbre, une influence réelle, même à la cour, et malgré le roi, un savoir immense, les ressources infinies de l'esprit le plus vif qu'il y eut jamais, et, ce que les autres n'avaient pas au même degré, un amour actif de l'humanité et de la justice. Tout s'élève en lui à ce moment. L'homme des salons et des cours transplanté dans Tair sain d'un pays libre, mis en présence des splendeurs pacifiques de la nature, aperçoit enfin et sent Dieu ; ce qui n'avait été pour lui jusqu'alors qu'une vérité philosophique, devient presque un besoin de son cœur. Quand sa pensée redescend des hauteurs sur la terre, il découvre cette innombrable multitude de déshérités qui en tous pays travaille , souffre et meurt, sans que ceux qui l'écrasent et l'exploitent aient pitié. Il disait autrefois : « je n'écris pas pour la canaille » ; depuis qu*il sait par expérience ce que valent « les honnêtes gens B, c'est au peuple qu'il songe, c'est lui qu'il veut éclairer, soulager, défendre. Je n'invente rien; cette transformation de Voltaire est réelle. Avait-il jusqu'alors élevé la voix en faveur des opprimés ? Et certes les opprimés ne manquaient pas. Quoi de plus insensible, de plus indifférent que ce fameux Siècle de Louis XI V\ écrit dans les antichambres des rois ? Une fois à Ferney, il se déclare hautement le dénonciateur de toutes les iniquités, l'avocat de toutes les victimes de l'arbitraire. Il commence par retirer chez lui, doter et marier la petite nièce du grand Corneille, que le gouvernement laissait sans une aumône; il apprend qu'à Toulouse des magistrats ont

emprisonné, condamné, brûlé vif un protestant du nom de Calas, accusé faussement d'avoir mis à mort un de ses fils qui avait l'intention de se faire catholique : il signale ce crime juridique inspiré par le fanatisme à l'Europe entière qu'il soulève d'indignation ; il poursuit avec une opiniâtreté infatigable la réhabilitation de Calas et les réparations dues à sa famille. Il l'obtient enfin après trois années, et pendant ces trois années, « il ne m'est pas arrivé une fois de rire, dit-il, sans me Têtre reproché, » — Peu de temps après, c'est Sirven , autre protestant poursuivi pour un crime semblable, et qu'il arrache *àux griffes de ces parlementaires féroces et stupides. Il proteste contre la condamnation de Lally, et a la joie en mourant d'apprendre enfin sa réhabilitation. Il dénonce à la colère publique l'épouvantable supplice du jeune La Barre, décapité et brûlé à Arras, pour avoir mutilé un crucifix ; il défend Montbailly, il plaide la cause des serfs du mont Jura. Comme intermède à ses fonctions de justicier, il saisit et livre à la risée publique les rodomonts délateurs, comme Lefranc de Pompignan, la Sorbonne qui censure Bélisaire, les fanatiques, les intolérants, les hypocrites. Il prend tous les noms, crée ou renouvelle tous les genres connus de polémique, se dépense avec une incroyable prodigalité, sans s^épuiser. On dirait qu'il est présent sur tous les points à la fois, toujours alerte, toujours insaisissable. Cette campagne qui dura près de vingt-cinq ans, et dans laquelle il fut toujours au premier rang, est certainement un des phénomènes les plus extraordinaires de l'histoire. Les encouragements, les applaudissements, la reconnaissance publique ne lui firent pas défaut. Les écrivains saluèrent en lui leur chef et leur

maître ; on lui décerna le nom de patriarche ; de tous les points de l'Europe il recevait des témoignages d'admiration et de respect ; les rois n'étaient pas les derniers à faire leur cour à Voltaire et Voltaire les félicitait à son tour des réformes qu'ils introduisaient dans leurs États. Dans les dernières années de sa vie, il était devenu l'arbitre de Topinion publique en Europe. On peut en gémir, mais on ne peut le conttster. — A la mort de Louis XV,(1774), le nouveau roi prend des ministres parmi les amis et les disciples de Voltaire, Turgot, Malesherbes, Necker ; les lettres de cachet sont supprimées i, en attendant la Bastille et le reste. On peut dire qu'à ce moment, Topinion a donné gain de cause à Voltaire sur tous les points. Les gens de lettres qui, dès 1770, s'étaient cotisés pour lui élever une statue^ le décident enfin à quitter Femey pour venir à Paris jouir de sa gloire. Le gouvernement n'osa ni autoriser ni interdire ce voyage. Il toléra l'entrée de Voltaire, les honneurs qui lui furent rendus à l'Académie, au théâtre, où son buste fut couronné sur la scène, au milieu d'applaudissements frénétiques. Cette ivresse de deux mois épuisa le vieillard, qui s'éteignit le 30 mai 1778, à Tâge de quatre-vingt-quatre ans. Il ne fut pas enterré à Paris, le clergé s'y opposa, mais à l'abbaye de Sellières, dont Tabbé était son neveu. Ses restes furent transportés au. Panthéon en 1791. Sous la Restauration, des mains pieuses les en arrachèrent pour les jeter à la voirie. Son cœur est à la bibliothèque Natio-

1. Voltaire encore jeune dit nn jour à M. Hérault, lieatenant de police : — Qu'est-ce que l'on fait à ceux qui fabriquent de fausses lettres de cachet? — On les pend. — C'est fort bien fait, en attendant qu'on en fasse autant à ceux qui en fabriquent de Traies»

nale Peu de jours avant sa mort, il reçut la visite de Franklin, qui lui présenta son petit-fils et le pria de le bénir : Voltaire mit les mains sur la tète de l'enfant et prononça ces deux mois : Dieu et liberté, — Est-il besoin de rappeler le roman malpropre et absurde que certains biographes ont imaginé des derniers instants de Voltaire, le délire du remords, les excréments dévorés et le reste ? M. Courtat, que rien ne rebute, a pris la peine de discuter ces inventions aussi sottes que dégoûtantes : elles restent décidément pour compte à leurs auteurs. Voltaire, ni durant sa vie, ni à sa mort, n'eut absolument rien* de commun avec le prophète Ezéchiel.

Il y eut du vivant même de Voltaire une multitude de pamphlets dirigés contre lui : il y en eut après sa mort, il y en eut sous la Restauration^ il s'en produit encore de nos jours : mais quelle triste littérature ! Je lis dans un de ces factums, qui remonte à l'année 1817 et qui a pour auteur un certain M. Lepan, le passage suivant, vers la fin d'une Vie de VoUaire,

— c De tous les faits qui ont été rapportés, on doit conclure qu'Arouet- Vol taire fut mauvais fils, mauvais citoyen, ami faux, envieux, flatteur, ingrat, calomniateur, intérossé, intrigant, peu délicat, vindicatif, ambitieux de places, d'honneurs etde dignités, hypocrite, avare, intolérant, méchant, inhumain, despote, violent. »

Et tout cela est accompagné de renvois justificatifs ! Qui prouve trop ne prouve rien, ou prouve contre soi-même. Comment expliquer , si Voltaire était tel, qu'à deux reprises, en 1778 et en 1791, la France entière lui ait décerné des honneurs publics tels, que ni roi ni vainqueur

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il distribuait en temps de disette du blé de Sicile au-dessous des prix d'achat ; il payait les dettes des malheureux jetés en prison. On peut consulter à ce sujet Waguière, Luchet, Duvernet, Palissot lui-même, et j'y ajoute H. Nicolardot, dont le livre intitulé Ménage et financée de VoUairey démontre absolument le contraire de ce que prétend l'auteur. Mais qu'importent ces misères ! Peu de temps avant sa mort, Voltaire écrivait le vers si simple et si touchant :

J'ai fait un peu de bien, c'est mon meilleur ouvrage ^*

qui oserait prétendre qu'il n'en eût pas le droit? Il disait encore :

J'ai fait plus en mon temps que Luther et Calvin.

Cest ce que je vais examiner.