XVIII INTRODUCTION

le vent du siècle souffla sur YEssai sur le goût et y répandit sa froideur. Montesquieu se moque des idées absolues du beau, du bon et du vrai, comme d'autant de chimères nées des rêves de Platon. Il veut que dans notre âme tout soit relatif. Les analyses de Montesquieu sont ingénieuses, délicates, mais elles ne vont pas au fond des choses ; elles s'arrêtent à l'esprit ; elles ne pénètrent pas jusqu'à l'àme : le goût est le sentiment du beau ; il n'en est pas la source.

Diderot, tout en se proclamant l'admirateur du traité sur le Beau, eut la prétention de le compléter. Dans ses Recberclies -philosophiques sur la nature du beau, le P. André, selon Diderot, avait oublié, en posant ses idées de rapport, d'ordre et de symétrie, de chercher l'origine de ces idées. Le P. André ne l'avait point oublié : loin de là, il annonce clairement que certaines idées sont absolues, indépendantes ou de Dieu ou de l'homme ; mais il avait placé l'origine de ces idées dans l'esprit et non dans les sens. Or c'était là cette lacune, ou plutôt le tort que Diderot voulait réparer. Aussi Diderot déclare-t-il que toutes ces idées sont factices, abstraites ; qu'elles viennent des sens. Ainsi, loin de se borner à compléter l'ouvrage du P. André, Diderot y substitue le sien, fondé sur un principe contraire, l'origine sensible des idées et le caractère purement relatif du beau.

Marmontel, comme Diderot et Montesquieu, répudie le principe du P. André ; il annonce que le