XX INTRODUCTION

applicables; le sujet y est creusé et envisagé sous des faces nombreuses.

Voltaire n'a point fait de traité spécial sur le style ; mais dans ses préfaces, dans ses lettres, et principalement dans son Dictionnaire philosophique, il a examiné quelques problèmes littéraires, sinon sous un point de vue nouveau et élevé, du moins toujours avec ce tact fin, cette netteté et cette grâce pleine de naturel et de goût qui ne l'abandonnent jamais.

La Harpe n'aborda point les théories. Esprit élégant, juste, mais timide, il ne voit guère le côté philosophique ou historique d'une question littéraire. Mais nul n'est entré plus profondément et avec plus d'habileté dans les artifices du style, dans l'économie d'un ouvrage, dans les secrets du génie ; si son regard manque d'élévation et de profondeur dans l'ensemble d'une œuvre, il est pénétrant, ferme, plein de tact et de finesse ; quelquefois il a de la chaleur et du mouvement : il a l'éloquence delà critique.

Ainsi, corrompue parles doctrines du matérialisme, ou affaiblie par les timidités du goût classique, telle est la critique au dix-huitième siècle.

Il y a, on l'a remarqué, dans la littérature du dixhuitième siècle, deux parties distinctes : l'une, où affranchie déjà, mais réservée encore, hardie, sans être téméraire, la pensée use et n'abuse pas de la liberté : c'est le temps où Montesquieu écrit Y Esprit des lois ; Buffon, les Époques de la nature ; Jean- Jacques-Rousseau la Profession de foi du vicaire