INTRODUCTION. XXI

savoyard; où Voltaire enfin donne laHenriade et ses ' meilleures tragédies. Cette époque est une riante et généreuse époque, pleine de rêves philanthropiques, de projets pour la réforme des abus, le bien de l'humanité et le règne prochain de la philosophie.

La seconde commence à Y Encyclopédie et à Diderot et se continue par Helvétius et d'Holbach. Voltaire alors se démentant publie ces livres et ces poèmes qui ont terni sa mémoire ; Jean-Jacques Rousseau fait paraître le Contrat social : époque sombre, elle ne demande pas, n'espère pas seulement une réforme, elle veut, elle prépare une révolution. Elle s'approche, cette révolution ; on sent que l'on est sur le bord de l'abîme ; un pas encore, et l'on tombe, chute effroyable ! de 89 dans 93.

Singulière contradiction ! Ces deux époques, l'une si hardie, l'autre si téméraire en philosophie et en politique, sont toutes deux, en fait de goût, timidement classiques ; et n'était cette veine fraîche et abondante qu'y apporta , qu'y mêla Jean-Jacques Rousseau et qui de lui se transmit par Bernardin de Saint-Pierre à Chateaubriand, notre langue appauvrie eût tari dans son lit desséché par une tradition épuisée elle-même et devenue stérile.

C'est entre ces deux courants opposés qu'est née, qu'a grandi la littérature du dix-neuvième siècle, y cédant quelquefois, y résistant le plus souvent, et, à travers les vents contraires, suivant une voie nouvelle: lutte intéressante à laquelle nous assisterons.