INTRODUCTION. IX

eî: un des livres les plus utiles à l'humanité, c'est qu'aucune de ces théories bizarres ou funestes que le dernier siècle a vues s'élever, aucun de ces essais politiques, déplorables ou sanglants, qui ont remué le monde, n'a pu, n'a osé se réclamer de Montesquieu. Loin de là ; quand on a voulu sortir des théories pour entrer dans la réalité, il a fallu en revenir à Montesquieu: Montesquieu a été le seul flambeau sur cet océan tant agité des systèmes politiques. C'est que Montesquieu n'avait pas voulu faire l'avenir sans le passé ; il avait au contraire rattaché les libertés qu'il entrevoyait, qu'il désirait, à nos anciennes libertés ; Montesquieu est parlementaire ; c'est sur les coutumes, les lois, les mœurs de la vieille France, qu'il veut fonder sa constitution nouvelle ; et quand, devinant et indiquant le gouvernement représentatif, il veut nous le montrer, c'est vers l'Angleterre qu'il tourne nos regards : cherchant ainsi toujours l'avenir dans le passé ou le présent, et marchant de principe en principe, à la lumière de l'expérience, de la philosophie et de l'histoire.

Après Montesquieu vint un homme qui ne demanda rien à l'histoire. Dès sa jeunesse, sans biens, sans famille, sans patrie, il se mit tout d'abord en révolte contre la société. Son orgueil, nourri et irrité des humiliations que lui avaient attirées son inconstance et cette inquiétude de caractère qui devait faire ses malheurs et son génie, voulut se venger du