X INTRODUCTION

dédain ou de l'oubli des hommes et des gouvernements, en en médisant. Dans le Discours sur l'inégalité des conditions, Rousseau chercha pourquoi et comment les hommes s'étaient réunis ; il parla avec aigreur et ave 2 verve contre les fruits de l'association humaine, attaquant la propriété, la distinction des rangs, les devoirs mutuels, l'obligation du travail des mains et même du travail de la pensée. Mais c'est au Contrat social qu'il faut demander sa véritable théorie politique. Montesquieu avait cherché dans l'histoire, dans la nature même de la loi, les principes des gouvernements et des lois ; Piousseau les cherche clans la nature de l'homme et de la société. Il suppose entre les hommes un contrat primitif, fondement de leur association ; il imagine quelles ont dû être les bases de ce contrat, et les moyens qu'ont dû prendre les contractants pour en faire observer les clauses diverses : c'est ici le principe de la souveraineté du peuple. A part cette supposition gratuite et fausse d'un contrat qui, s'il a pu exister, n'a pu être écrit, et dont par conséquent nul ne peut être reçu a réclamer l'exécution, il y a dans cet ouvrage de Rousseau, comme dans tous ses autres ouvrages, des détails utiles et pratiques sur le jeu de la constitution politique, sur la repartition et les pouvoirs des diverses magistratures : le citoyen de Genève, qui avait toujours en vue sa petite république, y puisait ses erreurs et ses sages indications. Mably, que nous retrouverons parmi les historiens,