XII INTRODUCTION

sans cesser d'être naturel et juste ; car il a du Pascal, du Retz, du La Bruyère, du Sévigné tout ensemble.

Voltaire, dont les premiers regards avaient entrevu les clartés mourantes, mais vives encore, de ce règne si beau ; dont la jeunesse s'était formée dans les salons de Ninon, dans les plaisirs du Temple, à ces habitudes élégantes et polies, à ce goût fin et délicat qui ne l'abandonnèrent que dans sa vieillesse, Voltaire fut indigné de ces injustices envers un monarque à qui la France devait les chefs-d'œuvre de la littérature, de l'industrie et des beaux-arts. Il ne vit et ne montra donc dans le règne de Louis XIV que ce côté brillant des merveilles du génie et des arts. Il fit un panégyrique, plutôt qu'une histoire; véridique dans ce qu'il disait, mais cachant beaucoup de choses. La discrétion de Voltaire était délicate et noble en elle-même : il était beau de réhabiliter la mémoire, si promptement outragée, d'un grand roi ; mais en voulant être juste envers le siècle de Louis XIV, Voltaire ne l'a pas été envers les siècles qui l'avaient précédé. Il a dit les prospérités de Louis XIV ; il n'a pas montré ce qui les avait préparées ou rendues possibles ; il a tout fait commencer à Louis XIV, et par là il a accrédité cette idée, partagée du reste par les écrivains du dix-septième siècle, qu'au delà du dix-septième siècle il n'y avait rien. Ce vernis brillant et uniforme de perfection, que Voltaire a mis sur ce grand siècle, a eu aussi un autre