INTRODUCTION. XIII

inconvénient : cette perfection même a lassé l'admiration, et à ce tableau si brillant on a cherché des ombres. Voltaire avait fait le dix-septième siècle si docile, si bien réglé à la voix de Louis XIV, qu'on a pris en indifférence cette soumission et cette harmonie. La littérature surtout a souffert de cette opinion : on n'a vu dans les écrivains , dans la poésie, dans la chaire, qu'un concert obligé en l'honneur du grand roi ; le génie éclos et nourri à l'ombre du trône a perdu, a du moins semblé perdre toute spontanéité, toute sève et toute hardiesse : de là peut-être cette absence de profondeur et d'originalité que le dixhuitième siècle a cru, fort injustement, pouvoir reprocher au dix-septième.

Voltaire a, comme historien, d'autres titres que le Siècle de Louis XIV, et des titres brillants : V Histoire de Russie, où il manque souvent à la vérité ; était-ce faiblesse ou impuissance de la savoir et de la dire entièrement ? Y Histoire de Charles XII, où il a su donner à des événements peu éloignés encore l'intérêt du drame et la magie du passé.

Mais le principal ouvrage de Voltaire est son Essai sur les mœurs des nations ; non qu'il ait, comme on l'a dit, la gloire d'avoir le premier appliqué la philosophie à l'histoire, mais cet ouvrage est composé avec beaucoup d'art, et au milieu des préventions et des dénigrements de Voltaire, on y trouve des aperçus larges et nouveaux, avec ce mouvement et cette unité que l'on n'avait pas encore donnés à