SECTION II

152. L'enseignement religieux appliqué au dogme devait se donner au moyen âge comme aujourd'hui dans le catéchisme; mais ces instructions familières ne s'écrivaient pas, et il ne nous en est point parvenu. Les traductions en vers (dont une par le Normand Guilebert de Cambres, xme siècle) de YElucidarius d'Honorius d'Autan, résumé des articles de la foi chrétienne, n'offrent pas grand intérêt; le Credo de Joinville, que nous avons mentionné ailleurs, doit celui qu'il a au nom de son auteur et aux éléments étrangers qu'il a mêlés à son sujet; diverses traductions du Credo en prose ou en vers n'en ont aucun au moins pour la littérature. Au xni9 siècle Robert de Gretham (§ 139) composait pour un seigneur anglais toute une somme de théologie à l'usage des laïques, qu'il appelait le Corset. — Une forme plus inténite de l'enseignement est le sermon ou l'homélie, qui a souvent un caractère plus moral que dogmatique. Les livres didactiques de la Bible fournissent aux prédicateurs une grande partie de leur matière, et à ce titre nous mentionnerons ici la belle version anglo-normande

rimée des Proverbes de Salomon, accompagnée d'une glose allégorique, par Samson de Nanteuil (xip s.). — La prédication chrétienne ne cessa jamais de se donner, mais en latin elle était devenue inintelligible au peuple. Comme nous l'avons déjà vu (§ 435), dès la fin du règne de Cliarlemagne plusieurs conciles prescrivirent aux curés de « traduire les homélies en langue romane rustique », ce qui semble indiquer qu'ils possédaient des recueils latins de sermons choisis, qu'on les engageait seulement à mettre en français. Mais une fois la voie ouverte à la prédication populaire, il dut arriver de fort bonne heure que les prêtres composèrent euxmêmes des homélies en français. Il nous est parvenu un très curieux fragment, remontant sans doute au commencement du xe siècle, d'une explication parénétique de Jonas qui a tout à fait ce caractère ; ce fragment, tracé moitié en caractères ordinaires, moitié dans cette sténographie des anciens qu'on appelle notes tironiennes, moitié en français, moitié en latin, nous représente sans doute une partie des notes prises par un auditeur qui était plus habitué à écrire le latin que le français. Mais, à part cette curieuse épave, de la prédication en langue vulgaire des premiers siècles du moyen âge, il ne nous reste aucun monument. Quand les prédicateurs écrivaient leurs sermons, ils le faisaient en latin, quelle que fût la langue où ils devaient les prononcer, et ils n'attachaient guère d'importance qu'à ceux qu'ils prononçaient en latin, c'està-dire devant les clercs. Nous possédons deux manuscrits qui contiennent en français quatre-vingt-quatre sermons de saint Bernard (-J- 1153), mais c'est une traduction, qui ne remonte pas au delà de la fin du xne siècle, et les sermons traduits avaient été faits pour des clercs et prononcés en latin. Un recueil de serinons rédigés en latin, mais s'adressa ni aux laïques et destinés à être pro-

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nonces en français, qui eut un grand succès fui celui que publia l'évêque de Paris M cri ce de Sulli (f 1195).; on en lit de bonne heure une traduction, dont de nombreux manuscrits nous sont parvenus. — Même du xnie siècle nous n'avons encore qu'un assez petit nombre de sermons originairement composés en français; ils se it tom mandent en général par le ton familier qui y règne et les détails qu'ils donnent sur les mœurs contemporaines. — Les sermons latins du moyen âge. traduits ou non en français, ont d'ailleurs pour l'histoire littéraire un intérêt particulier, dont nous avons dit un mot (§ 73): c'est qu'il fut longtemps d'usage d'y intro luire ce qu'on appelait des exemples, c'est-à-dire de courts récits, taulot édifiants en eux-mêmes, tantôt ayant le caractère de paraboles ou môme de récits plaisants, desquels le prédicateur extrayait ensuite une moralité (cf. § 150). Les fableaux et les contes dévols sont représentés dans cette littérature homilétique, qu'on ne peut négliger quand on étudie l'histoire des narrations populaires. Les Paralolae de l'anglais Eudes de Cherriton, qui contiennent surtout des fables d'animaux, et qui sont le plus ancien recueil de ce genre fait à l'usage des prédicateurs, ont été mises en prose française au xnr siècle, sans doute en Normandie. 11 faut mentionnera part le recueil ÏÏcxcnu pies en fiançais, avec moralisation, à l'usage des prédicateurs, par le franciscain anglais Nicole Bozon (x uic siècle), qui a composé encore d'autres ouvrages de piété (voy. § 81) : ils sont d'un style naïf qui serait assez agréable si le langage anglo-normand n'y montrait pas d'une façon aussi marquée les caractères qui {'éloignent du bon français de France.

153. Ce que nous possédons, et même plus anciennement que des sermons proprement dits, ;%e sont des

sermons en vers, destinés à être lus devant un auditoire laïque, et consacrés généralement à développer ce qui fait le fond de l'enseignement chrétien, la vanité de celte vie et l'importance suprême de l'autre. Un sermon en strophes de six vers de cinq syllabes, commençant par Grant mal fist Adam, remonte sans doute aux premières années du xne siècle, et se fait remarquer par la vigueur de la pensée et la souplesse du style. Les Vers du Jugement, composition bizarre et d'une piété toute matérielle, sont, dans la forme de laisses d'alexandrins rimes, un sermon presque aussi ancien. Un grand seigneur, Guichard de Beaujeu (f 1137), s'étant retiré dans un cloître, y composa un Sermon, également en strophes monorimes, qui eut un grand succès et lui valut, d'après un écrivain postérieur, d'être regardé comme « l'Homère des laïques ». — On peut considérer comme des sermons du même genre, seulement plus longs, d'autres œuvres un peu plus récentes. Tels sont les célèbres Vers de la Mort d'Hélinand, moine de Froidmont (f après 1229), qui eurent un immense succès, mérité par l'énergie avec laquelle l'auteur présente et varie un thème monotone mais frappant; on lisait publiquement ses vers, nous dit Vincent de Beauvais, avec autant de plaisir que de profit. Le poème d'Hélinand a été très remanié et interpolé; il a été aussi imité : on a sur le même sujet et sous le même titre un recueil qui ne contient pas moins de trois cent vingt-six strophes de douze vers dans la forme très particulière de celles du moine de Froidmont (douze vers octosyllabiques disposés sur deux rimes). — Cette forme, dont on ne saurait dire avec certitude qui en fut l'inventeur, est aussi celle des deux poèmes d'un auteur qui s'appelait sans doute Barthélemi, et qui se désigne comme étant reclus à Molliens (Aisne) : l'un a pour titre Charité, et l'autre Miserere, à cause du mot

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latin par lequel il commence. Ce sont des exhortations à fuir le péché et à mériter le ciel, adressées à toutes les classes de la société, dans un style très travaillé, avec une profusion de figures surprenante, mais où Je fond n'a pas une grande originalité. Ces poèmes furent très admirés, comme l'atteste le nombre des manuscrits qui nous en restent; on fit du Miserereune traduction en néerlandais, ■ — Beaucoup d'autres compositions, soit dans la forme adoptée par Hélinand et le Reclus, soit dans une forme plus simple mais toujours à moitié lyrique, consacrées également à pousser les âmes dans la voie du salut, ne demandent qu'une simple mention. Tels sont les Vers du Monde, le Dit du Corps, la Chantepleure, un Enseignement en sixains octosyllabiques (fin du xme siècle), les Vers de Coloyne, le Roman des Romans (d'un style assez remarquable, et qui pourrait bien être de Guillaume le Clerc). — Une mention particulière est due à un poème moral en quatrains d'alexandrins monorimes, écrit sans doute à Liège (qui fut un centre littéraire) au commencement du xme siècle; on y trouve, avec une modération dans l'ascétisme assez rare, une langue expressive,, une peinture vraie des sentiments, et de précieux détails sur la manière de vivre et de penser des hommes d'alors (signalons particulièrement ce que l'auteur dit des jongleurs profanes, objet de toute son animadversion, et ses plaintes indignées contre les vaines formalités qui encombraient la procédure et favorisaient les iniquités des juges).

154. D'autres œuvres se présentent à nous sous la forme plus strictement didactique de paires de vers de huit syllabes. Ce sont le plus souvent des compositions à moitié allégoriques, qui, prenant pour thème une parabole évangélique ou autre, la développent et la com-

mentent longuement. Nous rangeons ici le poème du Besant de Dieu, par Guillaume le Clerc de Normandie (fin du xne siècle et commencement du xine), où l'auteur cherchant comment chacun exploite le besant ou talent que Dieu lui a confié, passe en revue, comme tant d'autres, les diverses classes sociales de son temps, signale leurs défauts et les engage à s'amender (cf. § 105). On remarque dans cette œuvre des personnifications de vices et de vertus qui se retrouvent souvent par la suite. Guillaume a fait plnsieurs autres ouvrages de morale religieuse, sans parler des poèmes que nous avons men- ' tionnés ailleurs (§ 100, 144). — A la fin du xme siècle, , un brave chevalier picard, établi dans le royaume de Chypre, Jean de Journi, a composé, sous le nom de Dîme de pénitence, un poème moral assez analogue au Besant de Dieu et dont le principal intérêt est précisément d'être l'œuvre d'un chevalier et non d'un clerc. — Un certain Simon, au commencement du xme siècle, a développé non sans talent un thème souvent employé dans la prédication chrétienne, celui des trois ennemis dont l'homme doit se méfier et se défendre, le monde, la chair et le diable. — Au même genre appartiennent diverses petites compositions plus ou moins allégoriques, enseignant la morale ou le dogme, comme les « dits » de la Vigne (parabole évangélique), par Jean de Douai, de la Brebis, de VUnicorne (parabole bouddhique christianisée, qui se retrouve dans Barlaam et Joasaph et dont on a diverses rédactions), du Vrai Anneau (voy. cidessus, § 150), des Trois Morts et des Trois Vifs (rencontre de trois jeunes gens avec trois cadavres et réflexions qu'elle leur suggère; on en a plusieurs rédactions, dont une par Nicole de Margival, § 111, et une par Baudouin de Condé, § 103), du Larron qui fut racheté, des Quatre Sœurs (conciliation, dans le mystère de la rédemption, de

la justice et de la vérité avec la paix et la miséricorde), des Quinze Signes (peinture, empruntée à un ancien -apocryphe mis sur le compte d'une sibylle, des signes qui, précéderont le jugement dernier), etc. — On peut également rattacher ici les Bestiaires moralises et autres productions semblables dont nous avons déjà parlé (§ 100).

155. Une forme que l'exhortation religieuse affectionna fut celle du débat (cf. § 110). Le plus ancien et de beaucoup le plus remarquable est le Débat du corps et de l'âme, dont nous avons plusieurs rédactions françaises ; l'une, fort belle, en vers de six syllabes rimant deux à deux, remonte au commencement du xnc siècle. C'est la mise en scène saisissante et vraiment tragique du fond même de renseignement chrétien : le poète voit dans un songe une âme qui se retrouve pour un instant en présence du corps dont elle a été récemment séparée, et qui lui adresse des reproches pour avoir causé sa damnation ; le corps lui répond amèrement, et tous deux, trop tard convaincus de leur aveuglement, augmentent par leurs récriminations l'horreur du supplice auquel ils sont irréparablement condamnés. Mentionnons encore les débats de l'Église et de la Synagogue, du Juif et du Chrétien (ce qui revient au même), etc. Toutes ces pièces, œuvres de clercs, ont un point de vue strictement pieux et souvent même ascétique. Une seule fait contraste et présente par là un intérêt particulier. Dans le Petit Plaid, le poète anglo-normand Gbardri ('§ 115) a osé opposer et même préférer une conception du monde presque épicurienne, ou du moins tout humaine, aux exhortations, dirigées uniquement vers l'autre vie, de l'un des interlocuteurs. — Les débats, ici comme ailleurs (^ 110). devaient naturellement arriver

à prendre la forme de batailles, indiquée par tePsychomachie. Le poème de Prudence est évidemment le modèle, d'ailleurs fort librement suivi, du Tournoiement d'Antéchrist, composé par le chevalier HuondeMéri en 1235 (il place pendant l'expédition de Louis IX en Bretagne, qui eut lieu cette année-là, la vision qu'il prétend avoir eue), qui est inspiré, pour l'emploi des personnifications, d'autres œuvres antérieures comme le Besant do Dieu de Guillaume le Clerc (§ 454), mais qui traite le sujet avec esprit et une agréable fertilité d'imagination.

156. L'emploi des personnifications pour l'enseignement de La morale chrétienne rattache à ces dernières œuvres d'autres compositions allégoriques qui n'ont pas la forme de débats ou de batailles. Tels sont le Songe d'Enfer et la Voie de Paradis de Raoul de Houdan (§ 103), qui a été imité par Huon de Méri, et qui luimême sans doute imitait Guillaume le Clerc ou d'autres. Cette Voie de Paradis n'est autre chose, naturellement, sous forme symbolique, que la pratique de toutes les vertus dans la vie terrestre, malgré les tentations et les pièges du diable. Ce cadre tenta d'autres écrivains : Rustebeut (§ 127) et Baudouin de Condé (§ 103) ont fait chacun une Voie de Paradis. — Cette tendance a trouvé son apogée dans l'œuvre considérable du moine cistercien Guillaume de Deguilleville (f vers 1360), qui, de 1330 à 1335, après avoir lu le Roman de la Rose (cf. § 115), composa son Pèlerinage de la vie humaine et son Pèlerinage de rame, qu'il remania une vingtaine d'années après, en y ajoutant le Pèlerinage de Jésus- Christ. Fort bien accueillie dès son apparition, imprimée souvent à partir du xve siècle, l'œuvre de Guillaume de Deguilleville, dont Chaucer a traduit certains morceaux

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lyriques, parait bien avoir inspiré le fameux Voyage du Pèlerin, du puritain John Bunyan, le plus populaire de tous les livres, après la Bible, dans les pays de langue anglaise.

157. Une place à part doit être faite aux traités de morale chrétienne exprofesso. Le plus remarquable de beaucoup est l'ouvrage dédié à Philippe le Hardi, en 1279, par son confesseur, le dominicain frère Lorens, la Somme des Vices et des Ver lus (désignée souvent sous le nom de Somme Lorens ou Somme le Roi et aussi de Miroir du Monde). Passant en revue, d'après des divisions un peu trop artificielles et scolastiques, tous les enseignements moraux de la religion chrétienne, Lorens donne sur tous les points des conseils aussi empreints de sagesse et de douceur que de véritable et profonde piété. Il ne veut pas faire du inonde un cloître, comme plus d'un de ceux qui ont traité, notamment en latin, les mêmes sujets; il décrit, à un point de vue assurément très strict, mais cependant accommodé aux nécessités de la vie réelle, les devoirs et les périls de chaque condition mondaine; son livre, outre qu'il nous donne sur l'existence sociale et intime du xme siècle plus d'un renseignement précieux, est empreint d'une onction et d'une simplicité de cœur qui se reflètent parfaitement dans son style d'une aimable et élégante naïveté, et qui auraient du lui valoir, de nos jours même, parmi les productions du moyen âge, une réputation supérieure à celle qu'il a obtenue jusqu'ici. Il fut fort goûté autreiois; on le traduisit bientôten provençal, en italien, en anglais, en flamand, et il fut un des premiers livres français imprimés au xv siècle. — Moins intéressant que la Somme le Roi, mais précieux encore, notamment par ses exemples et ses curieux renseignements sur les mœurs de l'Angleterre au xnr siècle

est le Manuel des péchés de Wilham de Wadington, écrit, vers la fin du xme siècle, dans un langage que les Français de France auraient eu souvent quelque peine à entendre, en vers rimes deux par deux qui s-efforcent d'être octosyllabiquës ; il fut traduit peu de temps après en anglais par Robert de Brunne. — On a encore quelques ouvrages du même genre, mais de moindre importance

158. C'est seulement pour l'histoire de la langue qu'ont de l'intérêt les traductions faites au xme siècle, en dialectes wallons ou lorrains, de quelques commentaires bibliques où le texte ne sert que d'occasion à de longs développements moraux ou mystiques. Les ouvrages dans ce genre de saint Grégoire le Grand jouirent d'une faveur particulière : nous possédons ainsi une version de son commentaire sur Ézéchiel, et une autre, fragmentaire, de ses Moralia in Job. — Le Dialogus animae conquerentis et rationis consolantis (ou Homonyma) d'Isidore de Séville, sorte de jeu de style qui n'aurait guère dû, semble-t-il, inviter à la traduction dans une langue peu assouplie à des exercices de ce genre, fut aussi mis dès le commencement du xmc siècle en un français curieux par son caractère dialectal (lorrain) très marqué. — Notons encore la version (perdue) par Jean de Meun du livre d'Aelred sur V Amitié spirituelle (voy. § 113), et les traductions de divers traités mystiques de saint Bonaventure.