SECTION III

159. Cette branche de la littérature religieuse est au moyen âge d'une singulière pauvreté, soit que réellement l'usage de chanter en français les louanges de Dieu et les émotions de la piété ait été peu répandu, soit que les cantiques et les chansons pieuses aient été rarement conservés. Nous y comprendrons d'abord les diverses traductions des Psaumes. Les deux plus anciennes (Psautier d'Oxford ou de Montcbourg et Psautier de Cambridge), exécutées probablement à Canterbury au commencement du xne siècle, sont en prose et extrêmement littérales; on a pensé qu'elles provenaient de gloses intra-linéaires insérées par un seul et même auteur dans le texte de deux versions latines différentes des Psaumes ; mais cette opinion est contestable. D'autres versions, également en prose, s'appuient plus ou moins directement sur l'une de ces deux-là. Parmi celles qui en sont indépendantes, nous signalerons un Psautier lorrain du xive siècle, fort intéressant pour la langue et par la préface du traducteur. • — Vne traduction des Psaumes en vers remarquables de huit syllabes, qui a

pour Dase essentielle la version en prose contenue dans le Psautier d'Oxford , appartient sans doute encore au xnc siècle. — En 1181, un anonyme mettait en vers, pour la comtesse Marie de Champagne (§ 57), une longue paraphrase du psaume Eructavil; mais cette paraphrase, en vers de huit syllabes et d'un caractère tout didactique, n'a rien à faire avec la poésie lyrique. — On a encore des traductions poétiques à part des Psaumes de la Pénitence. ■ — Le Cantique des Cantiques fut aussi traduit, malgré les scrupules que plusieurs théologiens avaient à cet égard; à la fin du xne siècle Landri de Waben en fit, pour le comte Baudouin d'Ardres, une version partielle en vers assez gracieux, accompagnée d'une longue paraphrase moralisante ; d'autres versions, également commentées, sont insérées dans plusieurs Bibles en vers. Au commencement du xne siècle une petite pièce remarquable, dont nous n'avons malheureusement que le début, en présente une imitation qui paraît avoir été faite en vue d'une application à des événements de l'histoire contemporaine de l'Église. ■ — On a aussi quelques traductions en vers de chants ecclésiastiques, notamment du Stabat Mater. On peut rapprocher de cette célèbre prose une série assez nombreuse de Plaintes mises dans la bouche de la Vierge, soit au pied de la croix, soit après la mort de son fils ; ces pièces sont imitées de pièces latines et ont des pendants dans d'autres littératures du moyen âge.

160. Le culte de la Vierge et des saints a suscité naturellement des chants, parfois d'un ton presque popuaire, destinés à les honorer. Les chansons consacrées à la Vierge sont assez abondantes; on en a plusieurs de Gautier de Coinci (§ 142), dans lesquelles il imite et parodie pieusement des chansons d'amour alors à la mode. Celte adaptation de formes et de mélodies pro-

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fanes à un pieux usage a été assez usitée au xin' siècle, — D'autres chansons sont en l'honneur de saint Nicolas, de sainte Catherine, de sainte Anne, de tous les saints (litanies paraphrasées), etc.; beaucoup de ces pièces ont un caractère narratif autant que lyrique, et nous en avons parlé à propos de la littérature hagiographique (§ 144). — Il faut signaler a part une série de pièces, généralement empreintes d'une véritable poésie mystique, inspirées au xiue siècle par la dévotion au nouveau saint italien devenu rapidement populaire, François d'Assise. , - , < *«- >

161. Les fêtes et le culte ont produit fort peu de pièces lyriques qui nous soient arrivées. Sur trois noè'ls qu'on connaît, deux au moins, l'un anglo-normand, l'autre d'Adam de la Halle (§ 132), ont un caractère plus profane que religieux, et célèbrent surtout les joyeux repas qui se donnaient, en Angleterre et en France, à l'occasion de la grande fête hivernale. — La Prose de l'âne, dont on a plusieurs versions, est en latin, et le refrain seulement est français; elle se rattachait à une cérémonie burlesque, à laquelle la jeunesse cléricale prenait plus de part que les laïques.

162. Les chants pieux exprimant des sentiments personnels sont rares. L'un des plus remarquables est une pièce en vers de cinq syllabes, attribuée à divers personnages célèbres, mais qui parait être d'un certain Tibaud d'Amiens (commencement du xin° siècle), et où sont exprimées avec énergie les angoisses et les espérances du pécheur repentant. Citons aussi la Plainte d'Amour, pièce d'inspiration mystique, composée en Angleterre, où un sentiment vraiment profond se fait jour à travers les difficultés de l'allégorie et l'embarras d'une langue incor-

recto, et une prière composée, sans doute au début du xiv° siècle, par une « béguine » du nord de la France (dont on a encore deux autres petits poèmes religieux) et où s'exprime avec une rare ardeur l'élan d'une âme de femme vers le Dieu d'amour.

103. Une catégorie à part comprend les chansons de pèlerinage. 11 en a existé certainement beaucoup, vu l'importance extrême que ces pieuses visites à des sanctuaires souvent très lointains avaient au moyen âge, mais nous en avons très peu conservé, et les plus intéressantes sont en latin. — On peut rattacher à celte classe les chansons de croisade, qui cependant, ayant un caractère moins purement religieux, ont été mentionnées plus haut dans l'histoire de la poésie lyrique profane (§ 124).