FABLE ÉSOPIQUE ET ROMAN DE RENARD

toutes d'ailleurs abondent en contre-sens, auxquels prêtait le langage obscur de leurs modèles, et dont nos rimcurs se tirent comme ils peuvent.

81. En dcbors de ces recueils spéciaux de fables, on en trouve souvent, et même de meilleures et de plus orii^inales, soit en latin soit en français, dans les œuvres des moralistes, des prédicateurs (voy. § 152), voire des historiens (par exemple dans les Récits du ménestrel de Beims, § 97). Le recueil d'exemples de Nicole Bozon (§ 152) est particulièrement riche en fables, contées en général d'un ton vif et populaire^ et qui paraissent, comme celles dont il a été parlé tout à l'heure, appartenir il un fond anglais.

82. La fable ésopique fut transmise au moyen âge par les clercs; mais indépendamment de cette transmission littéraire, il circulait et il circule encore chez la plupart des peuples des « contes d'animaux », qui difterent

Tapologue en ce qu'ils ne se proposent aucun but moral, mais, reposant sur une observation sympathique et gaie des nupurs de certaines bétes, leur attribuent, pour exciter le rire, les aventures qui conviennent à leur caractère supposé et à leurs liMbilmbs connues. Un grand nombre de ces contes ont pour thème la lutte sourde ou déclarée entre le loup, plus fort, et le goupil^ plus lin, lutte dans laquelle le loup naif et féroce finit toujours par avoir le dessous. Diverses fables ésopiques, issues à l'origine de semblables contes, avaient à peu près le même thème et parlaient notamment des disputes des deux héros à la cour du lion, roi des animaux dans la tradition gréco-orientale. Des clercs français réunirent et rimèrent quelques-unes de ces fables (la maladie du lion, — le cœur du cerf numiré par le goupil, — l'on-

trage intiigé â l'ourse ou à la louve par le goupil, etc.), en y joignant quelques contes inconnus à l'antiquité (le goupil voleur d'anguilles, le loup et le goupil pêchant,etc.). Les fables ésopiques furent d'ailleurs dépouillées de toute moralité et n'eurent plus, comme les contes, d'autre but que de divertir. — Mais la grande innovation qui fit de cette compilation une sorte d' « épopée animale » est d'avoir individualisé les héros de ces récits et de Içur avoir donné des noms propres : il ne s'agit plus d'un loup,d'^(/^ goupil, mais d'Isengrim et de Raganhard,avec leurs femmes Richild et Hersind (plus tard Isengrin, Renard, Richeut, Hersent). Autour de ces personnages tous les épisodes se réunissent en un seul récit vraiment épique, qui va des premières querelles des deux compères (ou de l'oncle et du neveu) à la mort d'Isengrin ou à la victoire de Renard. A côté des héros principaux prennent place une foule d'acteurs secondaires : Noble le lion (dont la présence au milieu des animaux de nos contrées suffit à montrer l'origine en partie savante de tout le cycle), Grimbert le blaireau (cousin de Renard), Relin le bélier, Chanteclair le coq. Couard le lièvre, Tibert le chat, Rernard l'âne (présenté comme « archiprêtre »), qui ont des caractères et des rôles toujours les mêmes. A quelle époque et dans quel pays se fit cette ingénieuse transformation de la fable animale? Dans le nord de la France vers le XI' siècle. La plus ancienne trace qu'on en ait se trouve dans un récit latin du meurtre deGaudri, évêque de Laon, lors des troubles qui accompagnèrent la fondation de la commune, en 1H2: on y voit figurer un vilain que r évêque, à cause de sa nature farouche, avait surnommé Isengrim : sic enim, dit le chroniqueur, aliqui soient appellare lupos, et plus loin il semble bien que le nom de Renoul soit employé comme le fut plus tard celui de Renard. Yienl ensuite le poème latin d'Isengrimiis,

l'ABLE ÉSOPIQUE ET ROMAN DE RENARD. 121

composé sans doute à Gand, en H48, par maître Nivard, œuvre pénible, quoique intéressante, et où paraissent se produire, à côté des imitations du français, des inventions nouvelles assez peu heureuses. — Peu après celle époque, on réunit plusieurs récits en vers français, composés isolément, de manière à former comme une histoire suivie d'Isengrin et de Renard; nous connaissons celte compilation par la traduction qu'uni poète allemand, Henri le Glichezare, en fit vers 1180. — j En français nous ne Tavons plus dans son étal primitif;, nous possédons, dans divers manuscrits, un grand nombre de (( branches » composées en vers de huit syllabes par des auteurs du xii* et du xiii* siècle, plus ou moins remaniées et artificiellement groupées, qui traitent des épisodes de la grande histoire, soit anciens, soit nouveaux, et parfois de pure invention. C'est l'ensemble de ces œuvres disparates qu'on appelle le Roman de Renard.

Le plus ancien morceau paraît être le Pèlerinage Renard, qui estanonyme et remonte certainement encore au xir siècle. — Un auteur appelé Pierre de Saint-Cloud. qui a écrit en vers une des continuations iV Alexandre 4i). se rendit célèbre, vers la fin du xii* siècle, par ses compositions relatives à Renard, mais il est difficile de discerner ce qui lui appartient dans la collection qui nous est pai^venue ; deux autres auteurs sont désignés l'un comme un prêtre de hi Croi\-en-Rrie et Tautre comme un prêtre normand; Pierre de Saint-Cloud lui-même est peut-être le curé de ce nom qui fut accusé d'hérésie en 1204 : on voit que le Renard fut toujours volontiers traité par des clercs. La branche la plus importante, et celJe qui eut le plus de succès, notamment à l'étranger (elle est le point de départ du Reinaertde Vos flamand, source à son tour de toutes les iiiiilations postérieures et entre

autres du poème de Gœlhe), est celle du Jugement de Renard, spirituel tableau de la cour du roi Noble, où Renard, accusé de maint méfait, comparaît après avoir été vainement sommé à plusieurs reprises, livre à Isengrin un combat singulier, et finalement, convaincu de parjure et de félonie, arrive à échapper au gibet qui l'attend et s'enfuit en défiant tous ceux qui ont cru en avoir fini avec lui. — Les meilleures branches de Renard, comme celle-là et quelques-unes encore plus que celle-là, se distinguent par de fort agréables qualités : le style en est naturel et aisé, les peintures sont fines et vraies ; c'est une parodie aimable de la société humaine et de l'épopée sérieuse, une « risée », comme dit un des auteurs, inoflfensive et charmante. Mais tout ne tarde pasàse gâter et à s'alourdir : la grossièreté des pires fableaux s'introduit dans les récits, ou bien ils servent de véhicule à une satire âpre et excessive, ou encore ils prennent un fastidieux caractère allégorique. Dans les branches les plus anciennes on trouve, dans la façon dont les animaux sont mis en scène, la fraîcheur et la malice enfantines de Inobservation populaire, encore toute proche de la nature ; dans les suivantes, l'assimilation de la prétendue société animale à la société féodale est discrète et amène la gaieté; mais plus tard les personnages ne sont en réalité que des hommes, qui montent à cheval et portent l'armure, et leur déguisement sous des noms de bêtes et d'oiseaux n'est plus que ridicule, ou donne lieu aux incohérences les plus choquantes.

81. La satire seule, sous un voile transparent,- a inspiré à la fin du xiii^ siècle les poèmes, curieux à certains titres, mais sans valeur esthétique, du Couronnement de Renard et de Renard le Nouveau (ce dernier fait à Lille, en 1288, par Jacquemard Gelée). — Un clerc de Troies,