CHAPITRE II

l'histoire juive

138. L'Ancien Testament offrait à Tiniagination plus d'attrait et de variété que le Nouveau, et perniellait en même temps aux vulgarisateurs plus de liberté dans le traitement. Aussi en trouve-t-on de bonne heure des traductions et imitations. Les quatre livres des Rois Turent mis au xii* siècle dans une excellente prose française (nous en avons un manuscrit exécuté en Anj^lelrci e dès le XII* siècle, et trois écrits en France au xiif), qui nous offre un des plus jirécieux spécimens de rancionne langue; la traduction est loin d'étn^ servile, le style est d'une allure vivante, aisée et naturelle; certains morceaux, notamment les cantiques intercalés, sont rendus en prose rythmée et ri niée. — On possède aussi une version en prose des Jtigcs^ avec un prologue en vers, qui nous apprend qu'elle fut exécutée, peut-être en Terre Sainte, pour des frères du Temple ou de l'Hôpital. — On a deux traductions en prose des Macchabées', mais ce livre tout guerrier, qui devait plaire au moyen âge, fut en outre l'objet d'imitations en vers (jui le transformèrent en une véritable chanson de geste; un fragment, seul subsistant, d'une de ces imitations remonte au xn' siècle; le

poème de Judas Machabée attribué à Pierre du Riés est du XIII®. — La Genèse fut mise en vers, a\ ec beaucoup de liberté, et même de talent, mais aussi avec un grand mépris de la couleur locale, par Herman de Valenciennes vers le m.ilieu du xii^ siècle, et un peu plus tard par Éverat pour la comtesse Marie de Champagne (voy. § 57). — L'épisode de Joseph a été conté, au xii** siècle, à ce qu'il semble, en vers de six syllabes rimant deux à deux, dans une version d'un style archaïque, fidèle et assez élégante. — La même forme rare est employée dans un abrégé, sec et sans grande valeur, du livre de Job, dont nous n'avons qu'un fragment. — Lecourt poème de r£a?orf^ n'est qu'une paraphrase moralisante, que l'auteur n'a pas conduite jusqu'au bout . — Une imitation agréable du livre de Tobie est due à Guillaume le Clerc de Normandie, auteur de plusieurs autres ouvrages (§ 100). — A l'Ancien Testament se rattachent encore quelques apocryphes, comme l'histoire d'Adam et Ève (dont on a des versions en prose et en vers), une ancienne et curieuse légende sur la femme de Salomon (voy. § 51), mentionnée par divers textes (sur Salomon et Marcoul, voy. § 103), d'autres récits relatifs au même roi, etc. — Malgré cela, cette veine est moins riche qu'on ne l'aurait supposé.