CHAPITRE III

l/llISTon\K KV ANGÉLIQUE

139. L'Iiisloire du fondateur et des débuts du christianisme est contenue dans les évangiles canoniques. On ne put songer dès les premiers temps à les traduire, car, sans parler de scrupules qui n'avaient pas encore eu Toccasion de se jiroduire, Tàge de la prose n'était pas venu. Mais on eut de bonne heure l'idée de composer en vers, à l'usage des laïques, des résumés de l'histoire évangélique. Le plus ancien exemple de ce genre est le poème de la Passion, ou vers octosN lhibiques rimant deux à deux elgronpés en qnatrains, mélangé déformes franvaises et méridionales, qui remonte au x* siècle : ce n'est peut-être (|ue la diM iiière |)arlie, seule conservée, d'une histoire complète du CJirist; on y remarque déjà quelques traits (comme la descente aux enfers) ajoutés au récit des évangiles. Toutefois les ouvrages de ce genre sont beaucoup plus rares qu'on ne le croirait ; nous ne connaissons guère sur l'histoire évangélique qu'un poème du xiii* siècle, assez fidèle; il faut y joindre un poème sur la Passion, dont de nombreux manuscrits attestent le succès, et que Geffroi de Paris (§ 137) ne s'est pas fait

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scrupule d'annexer à sa compilation. Cette pauvreté tient peut-être à ce qu'on exposait suffisamment cette histoire au peuple dans l'instruction religieuse donnée à l'église. — On fit aussi de bonne heure des traductions, en prose et en vers (notons-en une en vers, avec un très long commentaire, de l'Anglo-Normand Robert de Gretham au xiii* siècle, voy. § 152), des extraits des évangiles qui figurent chaque dimanche à l'office; l'Église approuva ces traductions, mais il n'en fut pas de même' quand on eut l'idée de traduire intégralement les évangiles eux-mêmes dans tout leur contenu. On vit un grand danger à laisser des laïques connaître directement, et sans être guidés et éclairés par les prêtres, les sources de la foi catholique. Un groupe d'habitants de Metz ayant fait traduire en français, vers la fin du xii^ siècle, les évangiles et quelques autres livres, Innocent III, dans un bref de 1199, les condamna, etordonnala destruction de ces livres ; et de fait la lecture du Nouveau Testament en langue vulgaire fut dans le midi un des aliments principaux, comme un des grands attraits, de l'hérésie vaudoise et albigeoise. Une version partielle, en dialecte lorrain, du commentaire de Haimon sur les épîtres et évangiles du temps pascal peut bien appartenir à cette série de traductions messines.

140. En revanche les traductions de récits apocryphes relatifs à l'histoire évangélique sont innombrables. La plupart de ces récits sont d'origine gréco-asiatique; ils se sont formés du W au siècle dans les commu- j nautés chrétiennes de l'Orient pour satisfaire la curio- j sité et l'imagination que les récits si brefs et si peu circonstanciés des évangiles ne contentaient pas, et plus d'un, sans être expressément approuvé par l'Église, a été tacitement adopté par elle. Signalons, comme ayant