CHAPITRE VIII

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85. L’histoire n’a jamais complètement cessé d’être écrite en latin, bien qu’à certaines périodes des temps mérovingiens elle ait été réduite à presque rien. La renaissance des études à partir de Charlemagne lui rendit de l’activité ; elle fut surtout cultivée dans les monastères, et du ixe au xive siècle l’historiographie latine a produit un grand nombre de monuments, dont nous n’avons pas à nou3 occuper ici. Pour les laïques, qui n’enten- .daient pas le latin, pendant longtemps il n’y eut pas d’histoire proprement dite : c’élaient les chansons de geste qui en tenaient lieu; nous avons vu d’ailleurs qu’elles contenaient, au moins à l’origine, une certaine part de vérité.

8G. L’histoire en langue vulgaire date en réalité des croisades et ne fut pendant un temps défrayée que par elles, et le fait s’explique très naturellement. On se passe fort bien de posséder par écrit la relation des faits dont on est témoin ou qu’on peut connaître par le rapport de ceux qui y ont assisté; mais la prodigieuse expédition de 109G

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Pr,

transporta tout d’un coup à l’autre bout du inonde connu une grande partie de la société française : ceux qui restaient voulurent naturellement savoir ce que devenaient les pèlerins que leur cœur cherchait à suivre dans leur lointaine aventure ; ceux qui revinrent voulurent raconter ce qu’ils avaient fait. Il est probable que dès l’origine, à côté des correspondances latines, œuvres des clercs, dont nous avons quelques trop rares spécimens, des lettres, les premières sans doute de leur espèce, furent expédiées en français de Terre Sainte ; mais nous n’en avons pas conservé de cette époque. L’histoire proprement dite de la première croisade en langue vulgaire eut naturellement d’abord la forme épique, la seule qu’on connût pour des récits sérieux et de longue haleine; nous avons vu que les poèmes du cycle des croisades, en grande partie fabuleux dans la forme où nous les connaissons, reposent sur des narrations beaucoup plus réellement historiques : les plus véridiques d’entre eux se réfèrent comme autorité à Richard le Pèlerin, qui était peut-être, comme son surnom semble l’indiquer, un des compagnons de Godefroi de Bouillon; mais son œuvre, colportée avec le plus grand succès par les jongleurs, fut bien vite altérée par eux, non seulement parce qu’ils la remplirent de leurs inventions et la rendirent aussi semblable que possible aux chansons de geste, mais encore, à ce que nous apprend un témoignage formel, parce qu’ils firent payer aux familles qui voulaient être nommées dans leurs chants la place d’honneur qu’elles réclamaient pour leur chef: cela prouve au moins l’intérêt passionné avec lequel la France écoutait ces récits. Les Provençaux avaient aussi écrit en vers épiques l’histoire de la part qu’ils prirent à la guerre sainte : un chevalier limousin, Grégoire Bechada, avait composé un long poème, qui semble avoir été très véridique, sur ce sujet; Guillaume IX, comte

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de Poitiers, avait fait de sa croisade le sujet de chansons plaisantes; une relation poétique du siège d’Antioche existait en provençal comme en français; mais tous ces ouvrages sont perdus (sauf un fragment du dernier). — Nous ne mentionnerons que pour mémoire une traduction en laisses monorimes de l’histoire de la première croisade par Baudri de Bourgueil, faite vers la fin du xne siècle.

87. La deuxième croisade dut produire en français des récits déjà plus rigoureusement historiques, mais nous ne les avons pas ; nous trouvons au contraire dans des textes bien postérieurs (comme la Chronique de Reims (voy. ci-dessous § 97), des contes relatifs au séjour de Louis VII en Palestine et aux prétendues galanteries de sa femme Aliénor avec Saladin, qui ne régna que vingt ans plus tard (ces contes se retrouvent, fort amplifiés, dans un roman en prose du xv9 siècle, Jean d' Avesnes, qui pour ceiie partie repose sur un poème du xive ; seulement le roi dont la femme veut se faire enlever par Saladin est Philippe II)-

88. La troisième croisade nous a laissé une œuvre considérable, qui est (sauf quelques œuvres anglo-normandes) le plus ancien écrit historique en français sur des faits contemporains qui soit arrivé jusqu’à nous: c’est Y Histoire de la guerre sainte, en 12000 vers octosyllabiques, par Ambroise, qui paraît avoir été un jongleur plutôt qu’un combattant, et qui, né dans une des possessions continentales des rois d’Angleterre, était attaché à Richard Cœur de Lion et raconte les événements en se plaçant toujours à son point de vue. Le poème d’Ambroise ne témoigne pas d’un véritable talent littéraire, mais il offre de grandes qualités de sincérité et de naïveté et est fort précieux pour l’histoire. Il a été mis en latin presque aussitôt après sa composition, avec beaucoup de fidélité, par

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Richard, prieur de la Sainte-Trinité à Londres. — On peut rappeler ici le poème anglais sur le roi Richard dont il a été parlé (§ 69) et qui, au moins dans sa plus ancienne partie, contient un noyau historique.

89. La quatrième croisade a inspiré l’œuvre capitale de l’histoire française du moyen âge, la Conquête de Constantinople de Jofroi de Villehardouin, maréchal de Champagne, né vers 1165 à Villehardouin (Aube), devenu, après la conquête de l’empire grec, seigneur de Messinoplc en Thrace (1207), et mort avant 1213. Villehardouin raconte avec ordre et clarté les grands événements auxquels il prit une part considérable, depuis la prédication de la croisade, en 1198, jusqu’à la mort de son patron, le marquis Boniface de Montferrat, en 1207 ; son œuvre est brusquement interrompue : la mort sans doute l’empêcha de la continuer. Il est probable que le maréchal de Champagne n’écrivait pas lui-même, et qu’il faut prendre au sens propre (ce qui n’est pas toujours le cas en ancien français) le mot dicter dont il se sert à deux reprises en parlant de la composition de son livre. Le livre de Villehardouin est un des plus anciens monuments de la prose française originale ; il en ouvre la série aussi dignement que fait la Chanson de Roland pour la poésie, et il garde encore de l’àge précédent quelque chose du ton épique : il fait songer au Roland comme Hérodote rappelle Homère. En le lisant, on croit entendre une voix mâle et naturellement bien timbrée, qui, sans le secours de l’art, arrive à l’effet le plus puissant par sa jutesse et sa simplicité même. On n’y sent rien de factice et de recherché : l’auteur s’est proposé de dire avec sincérité, bien qu’avec une tendance apologétique, ce qu’avait été celte grande expédition, qu’on avait,, et non sans raison, fort diversement jugée ; engagé lui-même dans le parti qui