L HISTOIRE

transporta toutd'un coup à l'autre bout du moude connu une grande j)arlie de la société française : ceux qui restaient voulurent naturellenient savoir ce que devenaient les pèlerins que leur cieur chercliait à suivre dans leur lointaine aventure ; ceux qui revinrent voulurent raconter ce qu'ils avaient lait. Il est probable (jue dès l'origine, à côté des correspondances latines, œuvres des clercs, dont nous avons (jnelquestrop rares spécimens, des lettres, les jneniières sans doute de leur espèce, furent expédiées en français de Terre Sainte; mais nous n'en avons pas conservé de cette époque. L'histoire proprcMuent dite de la première croisade en langue vulgaire eut naturellement d'abord la forme épique, la seule qu'on connût pour des récits sérieux et de longue haleine; nous avons vu que les poèmes du cycle des croisades, en grande partie fabuleux dans la forme où nous les connaissons, reposent sur des narrations beaucoup plus strictement historiques : les plus véridiques d'entre eux se réfèrent comme autorité à Uichard le Pèlerin, qui était peut-être, comme son surnom semble l'indiquer, un des compagnons de Godefroi de Bouillon; mais son œuvre, colportée avec le plus grand succès [)aV les jongleurs, fut bien vite altérée par eux, non seulement parce qu'ils la remplirent de leurs inventions et la rendirent aussi semblable que possible ;tu\ chansons de geste, mais encore, à ce ({ue nous aj)prend un tr'nnngnage formel, parce (ju'ils firent payer aux familles ({ui voulaient être nomnn'*es dans leurs chants la place d'honneur (ju'elles réclamaient pour leur chef: cela prouve au nn)ins l'intérêt passionné avec lequel la Fraïu'e écoutait ces récits. Les Provençaux avaient aussi écrit en vers é{)iques l'histoire de la part qu'ils prirent à la guerre sainte : un chevalier limousin, tlrégoire Bechada, avait cdiniMtsé un long poème, qui semble avoir été très véridi(jue, sur ce sujet; Guillaume I\, comte

de Poitiers,, avait fait de sa croisade le sujet de chansons plaisantes; une relation poétique du siège d'Antioche existait en provençal comme en français; mais tous ces ouvrages sont perdus (sauf un fragment du dernier). — Xous ne mentionnerons que pour mémoire une traductio]i en laisses monorimes de l'histoire de la première croisade par Baudri de Bourgueil. faite vers la fin du xu^ siècle.

87. La deuxième croisade dut produire en français des récits déjà plus rigoureusement historiques, mais nous ne les avons pas ; nous trouvons au contraire dans des textes bien postérieurs (comme la Chronique de Reims (voy. ci-dessous § 97), des contes relatifs au séjour de Louis VII en Palestine et aux prétendues galanteries de sa femme Aliénor avec Saladin,. qui ne régna que vingt ans plus tard (ces contes se retrouvent, fort amplifiés, dans un roman en prose du xv^ siècle, Baudouin de Flandre^ qui repose sans doute sur un poème du xiv*).

88. La troisième croisade nous a laissé une œuvre considérable, qui est (sauf quelques œuvres anglo-normandes) le plus ancien écrit historique en français sur des faits contemporains qui soit arrivé jusqu'à nous: c'est V Histoire de la guerre sainte, en 12000 vers octosyllabiques, par Ambroise. qui paraît avoir été un jongleur plutôt qu'un combattant, et qui. né dans une des possessions continentales des rois d'Angleterre, était attaché à Piichard Cœur de Lion et raconte les événements en se plaçant toujours à son point de vue. Le poème d'Arnbroise ne témoigne pas d'un véritable talent littéraire, mais il offre de grandes qualités de sincérité et de naïveté et est fort précieux pour l'histoire. Il a été mis en latin presque aussitôt après sa composition, avec beaucoup de lidélité, par

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Richard, prieur de la Sainte-Trinité à Londres, — On peut rappeler ici le poème anglais sur le roi Richard dont il a été parlé (§ 60) et qui. au moins dans sa plus ancienne partie, contient un noyau historique.

80. La (juatriènn' croisade a inspiré l'œuvre capitale de l'histoire française du moyvw i\<j:{\\i{ Cou quèle de Constantinople de Geofl'roi de Villehardouin, maréchal de Champagne, né vers 1160 à Villehardouin (AubeV devenu, après la conquête de l'empire grec, seigneur de Messinople en Thrace (1207), et mort avant 1213. Villehardouin raconte avec ordre et clarté les grands événements auxquels il prit une part considérable, depuis la prédication de la croisade, en 1 108, jusqu'à la mort de son patron, le marquis Boniface de Montferrat, en 1207 ; son œuvre est brusquement interrompue : la mort sans doute l'empêcha de la continuer. 11 est probable que le maréchal de Champagne n'écrivait pas lui-même, et qu'il faut prendre au sens propre (ce qui n'est pas toujours le cas en ancien français) le mot dicter dont il se sert à plusieurs reprises en parlant de la composition de son livre. En le lisant, on croit entendre une voix mâle et naturellement bien timbrée, (|ui. sans le secours de l'art, arrive à l'effet le plus puissant par sa justesse et sa simplicité même. Le livre de Villehardouin est un des plus anciens monuments de la prose française oi-iginale; il en ouvre la série aussi dignement que fait la Chanson de Roland pour la poésie, et il garde encore de Tàgc précédent quelque chose du ton épique : il fait songer au Roland comme Hérodote rappelle Homère. On n'y sent rien de factice et de rechercfié : r;inteni- s'est piopost' de dii'e avec sincérité, mais non sans une tendance apologétique, ce (ju'avait été celte grande ex[)édition, (in'on avait, et non sans l'aison, fort diversement jugée; engagé lui-même dans le pacte (pii

avait fait dévier la croisade de sa vraie route et l'avait dirigée sur l'empire grec, il n'est pas exempt de prévention et même de malveillance à l'égard de ceux qui pensèrent ou agirent autrement, et dans plusieurs circonstances encore son récit a besoin d'être contrôlé par d'autres ; mais il n'en est que plus précieux en nous montrant les sentiments qui animèrent, dans cette merveilleuse aventure, le plus grand nombre des croisés, et particulièrement les chefs, les (< hauts hommes ». — Un heureux hasard nous a conservé une autre relation, également en prose, de la quatrième croisade, dont l'auteur, un simple chevalier picard, appelé Robert de Clari, se place à un tout autre point de vue. Il est partisan, comme Yillehardouin. de l'expédition. Mie au profit d'Alexis Comnène. qui se termina par l'élection d'un empereur latin ; mais il critique amèrement en mainte occurrence la conduite des <( hauts hommes », et représente l'opinion des petits, des « povres chevaliers » ; il nous intéresse aussi en nous donnant des détails curieux et tout à fait naïfs sur Constantinople. Son style est moins plein et moins nerveux que celui du maréchal de Champagne, mais il est correct et facile, et son livre lui fait honneur. Il l'écrivit sans doute en France, où il paraît être revenu peu après 1210. — La différence est grande entre le style naturel et la narration véridique de Yillehardouin et de Clari et la forme tout à la fois plus littéraire et plus banale du roman, moitié vrai, moitié allongé par des lieux communs de chansons de geste, composé, également en prose, par Henri de Yalenciennes, sur la (( déconhture » de l'empereur Henri, successeur de Baudouin de Flandre ; l'ouvrage est d'ailleurs resté incomplet, ou du moins nous ne l'avons que tel.