CHAPITRE VIÏ

FABLE ÉSOPIQUE ET R.QMAN pE RENARD

70. La fable ésopique proprement dite (dont l'origine première est encore obscure, mais qui au moins en partie vint certainement aux Grecs de l'Orient), où les acteurs sont des animaux et où le récit n'existe qu'en vue de la moralité à en tirer, n'a pas été inconnue au moyen âge ; si elle y est elle-même, sauf une exception, restée trop fidèlement attachée aux exemples latins, elle a, par son union avec des récits d'autre provenance, développé un rejeton aussi original que fécond. — Deux recueils de fables latines ont été la base principale des versions médiévales : celui d'Avianus, comprenant des fables en distiques, mises plus tard en prose, et à peu près toutes empruntées aux recueils grecs mis sous le nom d'Ésope, et surtout celui dans le prologue duquel un certain Romultts imperator prétend traduire en latin pour son (ils Tibérinus les fables grecques d'Ésope, et qui n'est en réalité que la collection des fables de Phèdre mises en prose à l'époque extrême de la décadence. Le Romulus latin fut accru, vers le xie siècle, de fables d'un tout autre caractère, et portant au plus haut degré l'empreinte

du moyen âge et souvent du christianisme (comme celle du loup qui apprend à lire), venant en bonne part de l'Inde à travers Byzance, mal contées la plupart du temps, parfois très obscures, mais souvent originales, bien inventées et d'un excellent caractère populaire (comme celle du chat qui a mis une étole et qui veut baptiser un rat, lequel préfère mourir païen, etc.). Le recueil ainsi augmenté, né sans doute en Angleterre, fut traduit de bonne heure en anglais et mis, sans raison, sous le nom du roi Alfred, auquel on attribuait plus d'un ouvrage qu'il n'avait pas écrit ; c'est d'après l'anglais (perdu) que Marie de France (§ 55) le mit en vers français, élégants mais un peu secs, en Angleterre, sous le règne de Henri II. Elle donna à son œuvre le nom (Ylsopet, qui fut celui de tous les recueils de fables du moyen âge, et qui n'est pas autre chose qu'un diminutif familier dn nom d'Ésope, auquel on attribuait toujours tous les apologues.

80. Vers le milieu du xne siècle, un auteur dont le nom est inconnu (peut-être Walter l'Anglais) mit en distiques latins les trois premiers livres de Romulus, comprenant cinquante-huit fables, auxquelles il ajouta deux contes, l'un emprunté à Pierre Alphonse (§ 73), l'autre de source inconnue ; il'donna à son œuvre, suivant l'usage, le nom (YEsopus. Son style prétentieux et contourné eut un très grand succès : nous possédons deux traductions en vers des xme et xive siècles, Ylsopet de Lyon et Ylsopet II de Paris : ce dernier s'appelle aussi Isopet-Avionnet, parce que la traduction (YEsopus y est suivie de celle d'Avianus. Une autre rédaction en distiques latins, d'Alexandre Neckam (xne siècle), a été aussi deux fois mise en vers dans Ylsopet de Chartres et Ylsopet I de Paris. La plus intéressante de ces traductions, parce qu'elle est la plus libre, est Ylsopet de Lyon

toutes d'ailleurs abondent en contre-sens, auxquels prêtait le langage obscur de leurs modèles, et dont nos rimçurs se tirent comme ils peuvent.

81. En dehors de ces recueils spéciaux de fables, on en trouve souvent, et même de meilleures et de plus originales, soit en latin soit en français, dans les œuvres des moralistes, des prédicateurs (voy. § 152), voire des historiens (par exemple dans les Récits du ménestrel de Reims, § 97). Le recueil d'exemples de Nicole Bozon (§ 152) est particulièrement riche en fables, contées en général d'un ton vif et populaire^ et qui paraissent, comme celles dont il a été parlé tout à l'heure, appartenir à un fond anglais.

82. La fable ésopique fut transmise au moyen âge par les clercs; mais indépendamment de celte transmission littéraire, il circulait et il circule encore chez la plupart des peuples des « contes d'animaux », qui diffèrent de l'apologue en ce qu'ils ne se proposent aucun but moral, mais, reposant sur une observation sympathique et gaie des mœurs de certaines ltetes, leur attribuent, pour exciter le rire, les aventures qui conviennent à leur caractère supposé et à leurs habitudes connues. Un grand nombre de ces contes ont pour thème la lutte sourde on déclarée entre le loup, plus fort, et le goupil, plus fin, lutte dans laquelle le loup naïf et féroce finit toujours par avoir le dessous. Diverses fables ésopiques, issues à l'origine de semblables contes, avaient à peu près le même thème et parlaient notamment des disputes des deux héros à la cour du lion, roi des animaux dans la tradition gréco-orientale. Des clercs français réunirent et rimèrent quelques-unes de ces fables (la maladie du lion, — le cœur du cerf mangé par le goupil, — l'ou-

trage infligé à l'ourse ou à la louve par le goupil, etc.), en y joignant quelques contes inconnus à l'antiquité (le goupil voleur d'anguilles, le loup et le goupil péchant, etc.). Les fables ésopiques furent d'ailleurs dépouillées de toute moralité et n'eurent plus, comme les contes, d'autre but que de divertir. — Mais la grande innovation qui fit de cette compilation une sorte d' « épopée animale » est d'avoir individualisé les héros de ces récits et de leur avoir donné des noms propres : il ne s'agit plus d'un loup, d'un goupil, mais d'Isengrim et de Raganhard,avec leurs femmes Richild et Hersind (plus tard Isengrin, Renard, Richeut, Hersent). Autour de ces personnages tous les épisodes se réunissent en un seul récit vraiment épique? qui va des premières querelles des deux compères (ou de l'oncle et du neveu) à la mort d'Isengrin ou à la victoire de Renard. A côté des héros principaux prennent place une foule d'acteurs secondaires : Noble le lion (dont la présence au milieu des animaux de nos contrées suffit à montrer l'origine en partie savante de tout le cycle), Grimbert le blaireau (cousin de Renard), Belin le bélier, Chanteclair le coq, Couard le lièvre, Tibert le chat, Bernard l'âne (présenté comme « archiprètre »), qui ont des caractères et des rôles toujours les. mêmes. A quelle époque et dans quel pays se fit cette ingénieuse transformation de la fable animale? Dans le nord de la France vers le xr siècle. La plus ancienne trace qu'on en ait se trouve dans un récit latin du meurtre deGaudri, évêque de Laon, lors des troubles qui accompagnèrent la fondation de la commune, en H 12 : on y voit figurer un vilain que l' évêque, à cause de sa nature farouche, avait surnommé Isengrim : sic enim, dit le chroniqueur, aliqui soient appellare lupos, et plus loin il semble bien que le nom de Renoul soit employé comme le fut plus tard celui de Renard. Vienl ensuite le poème latin d'hengrimus,

composé dans les pays flamands voisins de la France avant 1150, œuvre pénible, quoique intéressante, et où paraissent se produire, à côté des imitations du français, des inventions nouvelles assez peu heureuses. — Peu après cette époque, on réunit plusieurs récils en vers français, composés isolément, de manière à former comme une histoire suivie d'Isengrin et de Renard ; nous connaissons cette compilation par la traduction qu'un poète allemand, Henri le Glichezare, en fit vers 1180. — En français nous ne l'avons plus dans son état primitif; nous possédons, dans divers manuscrits, un grand nombre de « branches » composées en vers de huit syllabes par des auteurs du xnc et du xme siècle, plus ou moins remaniées et artificiellement groupées, qui traitent des épisodes de la grande histoire, soit anciens, soit nouveaux, et parfois de pure invention. C'est l'ensemble de ces œuvres disparates qu'on appelle le Roman de Renard .

83. Le plus ancien morceau paraît être le Pèlerinage Renard, qui est anonyme et remonte certainement encore au xne siècle. — Un auteur appelé Pierre de Saint-Cloud. qui a écrit en vers une des continuations (Y Alexandre (§ 44), se rendit célèbre, vers la fin du xnc siècle, par ses compositions relatives à Renard, mais il est difficile de discerner ce qui lui appartient dans la collection qui nous est parvenue ; deux autres auteurs sont désignés l'un comme un prêtre de la Groix-en-Brie et l'autre comme un prêtre normand; Pierre de Saint-Cloud lui-même est peut-être le curé de ce nom qui fut accusé d'hérésie en 1204 : on voit que le Renard fut toujours volontiers traité par des clercs. La branche la plus importante, et celle qui eut le plus de succès, notamment à l'étranger (elle est le point de départ du Reineke Vos flamand, source à son tour de toutes les imitations postérieures et entre

autres de celle de Gœthe), est celle du Jugement de Renard, spirituel tableau de la cour du roi Noble, où Renard, accusé de maint méfait, comparaît après avoir été vainement sommé à plusieurs reprises, livre à Isengrin un combat singulier, et finalement, convaincu de parjure et de félonie, arrive à échapper au gibet qui l'attend et s'enfuit en défiant tous ceux qui ont cru en avoir fini avec lui. — Les meilleures branches de Renard, comme celle-là et quelques-unes encore plus que celle-là, se distinguent par de fort agréables qualités : le style en est naturel et aisé, les peintures sont fines et vraies; c'est une parodie aimable de la société humaine et de l'épopée sérieuse, une « risée », comme dit un des auteurs, inoffensive et charmante. Mais tout ne tarde pasàse gâter et à s'alourdir : la grossièreté des pires fableaux s'introduit dans les récits, ou bien ils servent de véhicule à une satire âpre et excessive, ou encore ils prennent un fastidieux caractère allégorique. Dans les branches les plus anciennes on trouve, dans la façon dont les animaux sont mis en scène, la fraîcheur et la malice enfantines de l'observation populaire, encore toute proche de la nature ; dans les suivantes, l'assimilation de la prétendue société animale, à la société féodale est discrète et amène la gaieté; mais plus tard les animaux ne sont en réalité que des hommes, qui montent à cheval et portent l'armure, et leur déguisement sous des noms de bêtes et d'oiseaux n'est plus que ridicule, ou donne lieu aux incohérences les plus choquantes.

84. La satire seule, sous un voile transparent, a inspiré à la fin du xme siècle les poèmes, d'ailleurs intéressants à certains titres, du Couronnement de Renard et de Renard le Nouvel (ce dernier fait à Lille, en 1288, par Jacquemard Gelée). — Un clerc de Troies, au xive siècle,

écrivit en deux rédaclions,sous lenom de Renard le Contrefait (c'est-à-dire imité de l'ancien), une immense compilation, où il a réuni des morceaux de tout genre composés antérieurement par lui, et où se trouvent quelques histoires de Renard, qui, toutes mal contées qu'elles sont, ne manquent pas d'intérêt, parce qu'elles nous donnent parfois la seule forme française conservée d'épisodes qui ont dû être racontés plus anciennement et que nous retrouvons dans des rédactions étrangères. Cette œuvre indigeste (qui comprend entre autres hors d'oeuvre une histoire universelle en partie en prose) est d'ailleurs précieuse pour la connaissance des mœurs et des idées de l'époque et à cause des matériaux de toute sorte que l'auteur y a fait, entrer; on y trouve l'expression de la façon de penser de la bourgeoisie éclairée des grandes villes; et si on y remarque peu de sympathie pour les vilains, on est surtout frappé de la haine qui s'y manifeste contre les nobles.