CHAPITRE VIII

l'histoire

85. L'histoire n'a jamais complètement cessé d'être écrite en latin, bien qu'à certaines périodes des temps mérovingiens elle ait été réduite à presque rien. La renaissance des études à partir de Charlemagne lui rendit de l'activité; elle fut surtout écrite dans les monastères, et du ixe au xive siècle elle a produit un grand nombre de monuments, dont nous n'avons pas à nous occuper ici. — Pour les laïques, qui n'entendaient pas le latin, pendant longtemps 41 n'y eut pas d'histoire proprement dite : c'étaient les chansons de geste qui en tenaient lieu ; nous avons vu d'ailleurs qu'elles contenaient, au moins à l'origine, une certaine part de vérité.

86. L'histoire en langue vulgaire date en réalité des croisades et ne fut pendant longtemps défrayée que par elles, et le fait s'explique très naturellement. On se passe fort bien de posséder par écrit la relation des faits dont on est témoin ou qu'on peut connaître parle rapport de ceux qui y ont assisté; mais la prodigieuse expédition de 1090

transporta tout d'un coup à l'autre bout du inonde connu une grande partie de la société française : ceux qui restaient voulurent naturellement savoir ce que devenaient les pèlerins que leur cœur cherchait à suivre dans leur lointaine aventure ; ceux qui revinrent voulurent raconter ce qu'ils avaient fait. Il est probable que dès l'origine, à côté des correspondances latines, œuvres des clercs, dont nous avons quelques trop rares spécimens, des lettres, les premières sans doute de leur espèce, furent expédiées en fiançais de Terre Sainte; mais nous n'en avons pas conservé de cette époque. L'histoire proprement dite de la première croisade en langue vulgaire eut naturellement d'abord la forme épique, la seule qu'on connût pour des récits sérieux et de longue haleine; nous avons vu <jiir les poèmes du cycle des croisades, en grande partie fabuleux dans la forme où nous les connaissons, reposent sur des narrations beaucoup plus strictement historiques : les plus véridiques d'entre eux se réfèrent comme autorité à Richard le Pèlerin, qui était peut-être, comme son surnom semble l'indiquer, un des compagnons de Godefroi de Bouillon ; mais son œuvre, colportée avec le plus grand succès par les jongleurs, fut bien vite altérée par eux, non seulement parce qu'ils la remplirent de leurs inventions et la rendirent aussi semblable que possible aux chansons de geste, mais encore, à ce que nous apprend un témoignage formel, parce qu'ils firent payer aux familles qui voulaient être nommées dans leurs chants la place d'honneur qu'elles réclamaient pour leur chef: cela prouve au moins l'intérêt passionné avec lequel la France écoutait ces récits. Les Provençaux avaient aussi écrit en vers épiques l'histoire de la part qu'ils prirent à la guerre sainte : un chevalier limousin, Grégoire Bechada, avait composé un long poème, qui semble avoir été très véridique, sur ce sujet; Guillaume IX, comte

de Poitiers, avait fait de sa croisade le sujet de chansons plaisantes; une relation poétique du siège d'Antioche existait en provençal comme en français; mais tous ces ouvrages sont perdus (sauf un fragment du dernier). — Nous ne mentionnerons que pour mémoire une traduction en laisses monorimes de l'histoire de la première croisade par Baudri de Bourgueil, faite vers la fin dd xne siècle.

87. La deuxième croisade dut produire en français des récits déjà plus rigoureusement historiques, mais nous ne les avons pas ; nous trouvons au contraire dans des textes bien postérieurs (comme la Chronique de Reims (voy. ci-dessous § 97), des contes relatifs au séjour de Louis VII en Palestine et aux prétendues galanteries de sa femme Aliénor avec Saladin, qui ne régna que vingt ans plus tard (ces contes se retrouvent, fort amplifiés, dans un roman en prose du xve siècle, Baudouin de Flandre, qui repose sans doute sur un poème du xr/e).

88. La troisième croisade nous a laissé une œuvre considérable, qui est (sauf quelques œuvres anglo-normandes) le plus ancien écrit historique* en français sur des faits contemporains qui soit arrivé jusqu'à nous: c'est VHistoire de la guerre sainte, en 12000 vers octosyllabiques, par Ambroise, qui paraît avoir été un jongleur plutôt qu'un combattant, et qui, né dans une des possessions continentales des rois d'Angleterre, était attaché à Richard Cœur de Lion et raconte les événements en se plaçant toujours à son point de vue. Le poème d'Ambroise ne témoigne pas d'un véritable talent littéraire, mais il offre de grandes qualités de sincérité et de naïveté et est fort précieux pour l'histoire. Il a été mis en latin presque aussitôt après sa composition, avec beaucoup de fidélité, par

Richard, prieur de la Sainte-Trinité à Londres. — On peut rappeler ici le poème anglais sur le roi Richard dont il a été parlé (§ 69) et qui, au moins dans sa plus ancienne partie, contient un noyau historique.

80. La quatrième croisade a inspiré l'œuvre capitale de l'histoire française du moyen âge, la Conquête de Constantinople de Geoffroi de Villehardouin, maréchal de Champagne, né vers 1160 à Villehardouin (Aube), devenu, après la conquête de l'empire grec, seigneur de Messinople en Thrace (1207), et mort avant 1213. Villehardouin raconte avec ordre et clarté les grands événements auxquels il prit une part considérable, depuis la prédication de la croisade, en 1198, jusqu'à la mort de son patron, le marquis Boniface de Montferrat, en 1207 ; son œuvre est brusquement interrompue : la mort sans doute l'empêcha de la continuer. Il est probable que le maréchal de Champagne n'écrivait pas lui-même, et qu'il Tant prendre au sens propre (ce qui n'est pas toujours le cas en ancien français) le mot dicter dont il se sert à plusieurs reprises en parlant de la composition de son livre. En le lisant, on croit entendre une voix mâle et naturellement bien timbrée. sans le secours de l'art, arrive à reflet le plus puissant par sa justesse et sa simplicité même. Le livre de Villehardouin est un des plus anciens monuments de la prose française originale ; il en ouvre la série aussi dignement que fait la Chanson de Roland pour la poésie, et il garde encore de l'âge précédent quelque chose du ton épique : il fait songer au Roland comme Hérodote rappelle Homère. On n'y sent rien de factice et de recherché : l'auteur s'est proposé de dire avec sincérité, mais non sans une tendance apologétique, ce qu'avait été celte grande expédition, qu'on avait, et non sans raison, fort diversement jugée; engagé lui-même dans le pacte qui

avait fait dévier la croisade de sa vraie route et l'avait dirigée sur l'empire grec, il n'est pas exempt de prévention et même de malveillance à l'égard de ceux qui pensèrent ou agirent autrement, et dans plusieurs circonstances encore son récit a besoin d'être contrôlé par d'autres ; mais il n'en est que plus précieux en nous montrant les sentiments qui animèrent, dans cette merveilleuse aventure, le plus grand nombre des croisés, et particulièrement les chefs, les « hauts hommes ». — Un heureux hasard nous a conservé une autre relation, également en prose, de la quatrième croisade, dont l'auteur, un simple chevalier picard, appelé Robert de Clari, se place à un tout autre point de vue. Il est partisan, comme Villehardouin, de l'expédition, faite au profit d'Alexis Comnène, qui se termina par l'élection d'un empereur latin ; mais il critique amèrement en mainte occurrence la conduite des « hauts hommes », et représente l'opinion des petits, des « povres chevaliers»; il nous intéresse aussi en nous donnant des détails curieux et tout à lait naïfs sur Gonstantinople. Son style est inoins plein et moins nerveux que celui du maréchal de Champagne, mais il est correct et facile, et son livre lui fait honneur. Il l'écrivit sans doute en France, où il paraît être revenu peu après 1210. — La différence est grande entre le style naturel et la narration véridique de Yillehardouin et de Clari et la forme tout à la fois plus littéraire et plus banale du roman, moitié vrai, moitié allongé par des lieux communs de chansons de geste, composé, également en prose, par Henri de Valenciennes, sur la « déconfiture » de l'empereur Henri, successeur de Baudouin de Flandre ; l'ouvrage est d'ailleurs resté incomplet, ou du moins nous ne l'avons que tel.