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malgré de la prolixité, de la redondance et parfois de l'obscurité, d’un incontestable mérite de style, composa, en s'aidant de diverses sources, un Tristan dont les récits diffèrent souvent de ceux de Béroul et d’Eilbhart; Thomas déclare s'appuyer surtout sur la version d’un conteur breton appelé Bréri, célèbre en effet au xrr° siècle chez les Gallois. De ce poème nous n'avons malheurcusement que des fragments, mais on peut le reconstituer pour le fond à l’aide d’une triple version allemande (par Gotfrid de Strasbourg, incomplète), norvégienne (en prose, vers 1225, fidèle mais abrégée), et anglaise (xive siècle, très altéréc). — Plus tard les aventures de Tristan furent l’objet d’un immense roman en prose, qui a sans doute eu pour fond premier le poème perdu de Chrétien, mais qui l’a noyé dans une mer d'aventures étrangères au sujet.

57. Déjà dans Béroul, Tristan est rattaché au cycle d'Arthur, avec lequel il n'avait originairement rien à faire; il en est de même, avons-nous vu, de beaucoup de lais, dont on place la scène à sa cour. Des poèmes arthuriens en grand nombre, issus des lais et des contes bretons, surgirent ainsi en Angleterre vers le milieu du xre siècle. Ces poèmes sont à peu près tous perdus; on les connaît par des imitations anglaises, galloises et surtout françaises. Ils passèrent en effet de bonne heure en France, soit dans les copies, soit par transmission orale, et souvent sans doute sans garder la forme poétique; car il existait aux cours des rois et des princes des conteurs qui n’écrivaient pas les récits qu'ils débitaient. Les relations entre l'Angleterre et la France étaient alors très soutenues, d’une part à cause des possessions de Henri Il sur le conlinent, d'autre part à cause des liens de parenté qui unissaient les familles

princières des deux pays. — Le plus célèbre et le plus habile de ceux qui, en France, mirent en vers cette « matière de Bretagne » si nouvelle et, dès son apparition, accueillie avec tant de faveur, fut Chrétien de Troies. Nous avons parlé de ses imitations d’Ovide ($ 49); il composa vers 1160 son Tristan perdu, puis Éree, puis Cligès ($ 51), vers 1170 le Conte de la Charrette ou Lancelot, dont la comtesse Marie de Champagne, fille de Louis VIT et de la reine Aliénor, lui avait fourni le sujet, qu'elle tenait sans doute d'Angleterre (Chrétien n’a pas terminé cet ouvrage, et l’a fait finir par Godefroi de Lagni), un peu après vain ou le Chevalier au lion; et, en dernier lieu, vers 1175, Perceval ou le Conte du graal, d'après un « livre », sans doute un poème anglo-normand, que lui avait prêté Philippe d’Alsace, comte de Flandre. Tous ces romans ont pour source des contes anglo-normands, oraux ou écrits, en prose ou en vers. Chrétien a eu souvent de mauvais originaux ; il n’a connu les récits que défigurés par des lacunes, des altérations, des incohérences dont il ne s’est pas beaucoup soucié ; il semble au contraire avoir pris un certain plaisir à ces obscurités, qu'il a parfois même augmentées en s'amusant à cacher pendant longtemps le nom d’un personnage, le motif d’un acte ou le sens d’un épisode. Son grand mérite est dans la forme. Il passa sans conteste aux yeux de son époque et de celle qui suivit pour le meilleur poète français : « il prenait, dit un auteur du xme siècle, le beau français à pleines mains, et n’a laissé après lui qu’à glaner ». Scs œuvres nous offrent en effet le meilleur spécimen de l'excellente langue du x1r° siècle. Quant au style, il a souvent les défauts habituels au moyen âge, la banalité, la monotonie, la minutie, l'absence de souffle, d’éclat et d'ampleur; mais on y trouve une grande délicatesse

d'expression, une grâce simple et çà et là un véritable sentiment. C’est Chrétien qui a fait des romans d'origine bretonne, en continuant la transformation commencée en Angleterre, les représentants par excellence de l’idéal de la haute société du xne siècle. Cette ‘endance, qui s’accuse par l'insistance sur tout ce qui touche le raffinement des manières, par les brillantes descriptions de palais, de fêtes, de parures, d'armes, par le respect dont sont entourées les femmes, s'est complétée dans le Lancelot par la peinture de l'amour « courtois » tel que le rêvait alors un cercle de grandes dames à la tête desquelles se trouvait Marie de Champagne; c'est à elle qu’il devait non seulement le fond, mais (il nous le dit lui-même) l'esprit de ce roman : la théorie de la vertu ennoblissante d’un amour qui d’ailleurs est considéré comme incompatible avec le mariage, la constitution d’une science et d’un code de l'amour, la situation prépondérante donnée à la dame, paraissent provenir des petites cours du midi de la France, où on les retrouve dans la poésie lyrique des troubadours; cette poésie et ces idées se propagèrent dans le nord, grâce surtout, semble-t-il, à Aliénor de Poitiers, devenue reine de France, puis d'Angleterre; Chrétien les introduisit dans les romans bretons, et on les retrouve dans beaucoup de ceux qui suivent les siens et qui les prirent pour modèles.

58. Les contes anglo-normands dont il a été parlé ont ‘pour caractère ordinaire d'être la biographie romanesque d’un des héros de la Table-Ronde : un jeune chevalier inconnu, le plus souvent même sans parents, vient d'arriver à la cour d'Arthur, quand une aventure quelconque, regardée par tous comme impraticable, sollicite son courage; il quitte la cour, accomplit l’aven-

ture et ensuite beaucoup d’autres, et finit par épouser une jeune fille qui s'y trouve mêlée et qui lui apporte en dot un royaume. Sur ce type sont construits les ramans suivants : le Chevalier au lion (on en a une version en gallois, le poème de Chrétien a été traduit en allemand par Hartmann d’Aue, en norvégien et en anglais); Érec (version galloise; traduction allemande, par Hartmann, et norvégienne du poème de Chrétien); Fergus (par Guillaume; traduction néerlandaise); Ider (très ancien héros breton, habillé, non sans grâce, à la dernière mode chevaleresque); Mériadeuc ou le Chevalier aux deux épées; Durmart le Gallois ; Guinglain, fils de Gauvain (par Renaud de Beaujeu; poème charmant, provenant d’un vieux conte féerique très modifié par le poète français, et dont une forme plus pure s’est conservée en italien : imitation allemande par Wirnt de Gravenberg); Méraugis de Portlesquez (par Raoul de Houdan, que les contemporains plaçaient à côté de Chrétien); Torec (n’est conservé qu’en néerlandais); Beaudous, par Robert de Blois, récit à tendance morale, assez peu intéressant par luimême, auquel l’auteur a plus tard annexé diverses compositions didactiques (voir $ 103), Escanor, Meliador, et beaucoup d’autres.

59. L'un de ces contes anglo-normands était consacré à un chevalier de Galles appelé Perceval; nous pouvons nous en faire une idée assez exacte par un petit poème anglais du xiv° siècle sur ce personnage, qui, élevé par sa mère veuve dans l'ignorance de la chevalerie, l’apprend par hasard, bientôt y excelle, {ue le meurtrier de son père, retrouve sa mère, et épouse une jeune fille qu’il avait sauvée de ses ennemis et que diverses aventures avaient séparée de lui. Dans le poème que Chrétien consacra à Perceval et qu’il n’a pas terminé, il méla

à cette histoire, qu’il ne connaissait que sous une forme altérée, une aventure dont nous ne comprenons pas bien le sens et dont nous ne savons pas quelle devait être l'issue : ils’agit d’une question que Perceval devrait faire et ne fait pas à propos d’un graal (c’est-à-dire d'un plat) mystérieux qu’il a vu passer devant lui dans un château où l’avait mené sa course errante. Ce graal se retrouve dans la version galloise de l’histoire de Perceval (appelé en gallois Peredur), et l'aventure se dénoue, d’une façon d'ailleurs assez peu claire et probablement altérée, mais sans rien qui sorte du caractère ordinaire des contes bretons. — Mais le Perceval de Chrétien étant resté inachevé, et ayant eu malgré cela un immense succès, on le continua de diverses façons (l’une des plus curieuses est le poème allemand de Wolfram d’Eschenbach, qui, non content de terminer le poème, lui fit une longue introduction). — Une première continuation semble faite sur des notes laissées par Chrétien; elle est anonyme et se présente, au moins en partie, dans deux versions assez différentes; elle se borne à peu près (notons l'intéressant épisode des aventures de Caradoc Bronbras) au récit des aventures de Gauvain, le neveu d'Arthur, le plus célèbre des chevaliers de la Table Ronde, le héros spécial de plusieurs poèmes {tels que le Chevalier à l'épée, la Mulesans frein, le Cimetière (Atre) périlleux, la Vengeance de Raguidel, etc.), récit au milieu duquel Chrétien s'était arrêté, et qui n’a rien à faire avec le reste. — Mais le vrai « conte du graal», l’histoire de la recherche du graal mystérieux par Perceval, qui veut, quand il l'aura retrouvé, réparer son erreur et faire la fameuse question, restait à terminer. Un auteur appelé Gaucher de Denain, qui ne paraît pas avoir connu la première continuation, reprit l’histoire de Perceval et la mena tout près du dénouement;

mais, par une sorte de fatalité qui s’attachait à ce poème, il ne la finit pas non plus. L'œuvre inachevée reçut trois terminaisons, l’une de quelques vers seulement, les deux autres fort longues. La plus répandue de ces deux dernières est celle d’un poète appelé Mennessier, qui écrivait vers 1220 pour Jeanne de Flandre, petite-nièce du comte Philippe sous les auspices duquel le poème avait été commencé. L’autre fin est de Gerbert de Montreuil, à qui nous devons le Roman de la Violette ($ 51); elle ne nous est parvenue que dans un manuscrit, où, tronquée et sans doute un peu remaniée à la soudure, elle est bizarrement intercalée entre le dernier vers de Gaucher et le premier de Mennessier, ce qui porte l’ensemble du poème à plus de 63000 vers. Dans ces amplifications successives, le graal avait pris un caractère que Chrétien ne connaît pas ou du moins n’indique pas. Un des auteurs ou interpolateurs de la première continuation avait donné sur ce qu'était ce graal des renseignements qui paraissent n’avoir nullement été dans le plan de Chrétien : le graal aurait, d’après lui, servi à recueillir, entre les mains de Joscph d’Arimathie, le sang qui coulait des plaies du crucifié, et sa vertu miraculeuse lui venait de cette sainteté. — Un poète franc-comtois, Robert de Boron, vers le commencement du xmie siècle, s’empara de cette idée et entreprit de rattacher l’histoire de cette sainte relique au cycle breton. Il composa à cet effet une sorte de trilogie : Joseph d'Arimathie, — Merlin, — Perceval. I] fit du sorcier et prophète Merlin, qu’il emprunta à Gaufrei de Monmouth (chez Robert c’est un enfant du diable, engendré par lui pour combattre le Christ, mais trompant son attente et servant la bonne cause par sa connaissance du passé et de l'avenir), le sujet du poème central et le lien entre les deux autres poèmes, dont le premier nous

raconte la première consécration et les premiers prodiges du « saint graal », tandis que le troisième nous montre ce graal finalement conquis par Perceval, puis transporté au ciel après sa mort, et se termine par le récit, tiré de Gaufrei, de la dernière bataille livrée par Arthur, et de l'écroulement de tout le monde poétique arthurien. Nous ne possédons de l’œuvre de Robert de Boron, dans sa forme originale, que le premier poème et le commencement du second; mais tous les trois ont été mis de très bonne heure en prose et nous les avons sous cette forme. |

60. Parallèlement à Robert un autre auteur racontait aussi, peut-être en vers (mais nous n'avons qu’une rédaction en prose), la « quête du saint graal » à la fois par Perceval (ou Perlesvaus), Gauvain et Lancelot. Lancelot, étant connu, par le Conte de la Charrette de Chrétien et le Lancelot en prose dont nous allons parler, comme l'amant de Guenièvre, femme d'Arthur, ne pouvait conquérir le graal, destiné à un chevalier d’une absolue pureté, ce qui excluait aussi le trop mondain Gauvain. Perceval était réservé à ce succès : aussi, comme déjà dans le poème de Robert de Boron, l'amour, qui chez Chrétien faisait partie de ses aventures, en a-t-il ici disparu. —, C’est avec tous ces matériaux, Chrétien, Robert de Boron, le Perceval en prose, qu'a été rédigé le roman de la Quéte du saint graal, où Perceval a été dépouillé de sa prérogative en faveur de Galaad, donné pour fils à Lancelot. Cette Quête, mise sous le nom de Robert de Boron, est perdue en français, mais on en possède une traduction portugaise qui paraît fidèle; elle a été plus tard remaniée, attribuée à Gautier Map (voir $ 62), et sous cette forme incorporée au Lancelot en prose. A la suite de la Quéte a été composé le Saint Graal en prose, rema-

niement du Joseph de Robert de Boron, puis le Merlin en prose, remaniement de son Merlin, auquel on fit aussi des suites beaucoup plus longues, dont nous connaissons deux, tout à fait indépendantes l’une de l'autre (la seconde à son tour existe dans deuxrédactions en partie absolument différentes).

61. Nous avons vu que le personnage de Lancelot avait été mêlé à cette histoire. Lancelot du Lac (ainsi surnommé parce qu'il avait été élevé par une fée ou « dame du lac ») était de bonne heure un des héros connus de la Table Ronde : ses aventures diverses et son mariage final avec la belle Iblis étaient le sujet d’un poème biographique anglo-normand dont nous ne connaissons qu'une version allemande faite avant 1200 par Ulrich de Zatzikhoven (l'original avait été porté à Vienne par un des seigneurs qui servirent d’otages pour Richard Cœur de Lion). On racontait aussi qu’il avait délivré la reine Guenièvre, enlevée par « le roi du pays dont nul ne revient » : c'était une ancienne tradition mythologique, et ce roi était naturellement, à l’origine, le roi des morts; mais on ne comprenait plus le sens du vieux récit, et on savait seulement que Lancelot, pour pénétrer dans le pays du ravisseur, avait dû franchir un fleuve de feu sur un pont mince et tranchant comme le fil d’une épée; il paraît avoir existé sur ce sujet des poèmes anglonormands qui ont laissé des traces en allemand et en anglais. Chrétien, en traitant cet épisode dans le Conte de la Charrette (ainsi nommé parce que Lancelot, pour suivre la reine, est obligé, contrairement aux lois chevaleresques, de monter sur une charretle), yintroduisit, le premier sans doute, une liaison coupable entre Lancelot et Guenièvre. Avec ce poème de Chrétien, d’autres poèmes et le livre de Gaufrei de Monmouth, fut com-

posé, sans doute au début du x siècle, le roman de Lancelot en prose, qui suit Lancelot depuis sa naissance jusqu’à sa mort, et mêle à son histoire celle de toute la Table Ronde, ainsi que le dénouement tragique déjà raconté, d’après le récit de Gaufrei de Monmouth amplifié, dans le Perceval de Robert de Boron.

62. Le Lancelot en prose primitif se référait, pour ce qui concerne le graal, au Perlesvaus en prose ($ 60). Nous n'avons plus le Lancelot sous cette forme; il a été remanié pour cadrer avec la Quéte du saint graal où Galaad est le héros, qu’on y a même insérée tout entière, et qu'il n’est plus possible d’en détacher nettement. Cette seconde rédaction doit être environ de 1220; plus tard encore, on souda plus intimement au Lancelot ainsi refait le Saint Graal et le Merlin. — Le Lancelot remanié est attribué dans plusieurs manuscrits à Gautier Map, qui fut archidiacre d'Oxford et mourut en 1209 ou 1210; mais cette attribution est inacceptable, même si on la restreint, comme on pourrait le faire, à la Quéte (Map, auquel on a aussi attribué, à tort probablement, une masse de poésies latines rythmiques, a écrit réellement un curieux livre latin, où il y a beaucoup de contes singuliers, mais aucun qui touche au cycle d'Arthur) : ces romans ont été bien probablement écrits en France: d’ailleurs la Quéte n’est, comme on l’a vu ($ 60), que le remaniement d'un texte mis primitivement sous le nom de Robert de Boron. — Le Suint Graal et le Merlin en prose prétendent être de Robert de Boron, ce qui n’est vrai qu’en partie et pour le fond.

63. L'auteur d’une des suites du Merlin, qui se donne le nom de Robert de Boron, mentionne un conie du brait (ou bret), c’est-à-dire du dernier « cri» qu'aurait poussé

Merlin enfermé vif dans une tombe par la ruse de celle qu'il aimait, etattribue ce conte (perdu en français, mais conservé en partie dans une version espagnole) à un certain Élie. On fit de cet Élie un parent de Robert, on l'appela Élie de Boron, et on le donna pour auteur à l'immense roman de Palamède (autrement dit Méliadus pour la première partie, Guiron le Courtois pour la seconde), qui est censé servir d'introduction à tous les autres. Dans le prologue de ce Palamède, il est fait une allusion assez vague au Bret, prétendue œuvre antérieure de l’auteur; dans un épilogue ajouté au Tristan on donne, par une évidente méprise, au Tristan même le nom de Bret, et on prétend qu'Élie de Boron l’a complété et remanié d’après la première rédaction, dont se déclare auteur, dans tous les manuscrits, un chevalier du nom de Luce du Gast, sans doute aussi peu réel que les autres. Le prétendu Élie de Boron qui mentionne bien entendu Gautier Map, nomme aussi, comme ayant travaillé aux divers romans, un certain Gace le Blond, mais sans dire quelle part il y prit; peut-être s’agit-il simplement de Wace, dont le Brut est cité dans certains passages des romans en prose.

64. Tous ces livres, qui forment ensemble une collection vraiment énorme, étaient terminés vers 1250. Vers 1270, un Italien, Rusticien de Pise (cf. 8 91), en fit un extrait abrégé, d’après un manuscrit appartenant à Édouard, fils de Henri III d'Angleterre; cette compilation eut beaucoup de succès, et, traduite en italien, elle devint la source de plusieurs poèmes. Le Lancelot fut mis en vers néerlandais au xin° siècle, plus tard en prose allemande; d’autres romans furent traduits en italien, en espagnol, en portugais, en anglais; une compilation analogue à celle de Rusticien, mais bien plus riche, se

trouve dans l’Aréhur anglais de sir Thomas Malory, rédigé à la fin du xv® siècle d’après des originaux français dont quelques-uns sont perdus. — Le Perceforest français au xiv° siècle, l’Amadis portugais puis espagnol aux xv* et xvi° siècles, sont des imitations de ces grands romans en prose. Les originaux étaient universellement admirés en Europe : Dante, qui en parle à plusieurs reprises, les considère comme ayant donné à la langue française le premier rang pour la prose narrative, et Brunet Latin ($ 401) extrait du Tristan, dans sa Rhétorique, un portrait de femme comme modèle accompli de description. — Pour nous, tant comme conception que comme style, ces romans ont quelque chose de trop factice et de trop maniéré pour nous plaire; mais on ne peut disconvenir qu’ils contiennent de beaux morceaux (notamment le Tristan), et qu’ils nous montrent une prose déjà très sûre d’elle-même et s’ellorçant de produire des effets artistiques. Ils ont surtout le mérite de nous représenter l'idéal social, moral et poétique de la haute société d'alors, idéal qui n’a pas été sans avoir quelque influence sur la vie réelle et qui en a exercé une considérable sur la littérature. C'est à ces romans que remonte surtout la teinte chevaleresque et galante sous laquelle l'imagination s’est longtemps représenté le moyen âge : or cette teinte, si elle n’a guère dépassé l'épaisseur d’un vernis superficiel, a bien été celle que les hommes d'alors, ceux du moins des hautes classes,

auraient souhaité donner à leur existence, qu'ils ont

recherchée dans les fictions qu'ils aimaient, et qui restera attachée à l’époque où elle a, plus qu’à aucune autre, coloré ce « rêve d’une vie plus conforme à l’âme » qu'on appelle la poésie.