CHAPITRE VII

19. La fable ésopique proprement dite (dont l’origine première cst encore obscure, mais qui au moins en parlice vint certainement aux Grecs de l'Orient), où les acteurs sont des animaux et où le récit n'existe qu’en vue de la moralité à en tirer, n’a pas été inconnue au moyen âge, si elle y est elle-même, sauf une exception, restée trop fidèlement attachée aux exemples latins, elle a, par son union avec des récits d'autre provenance, développé un rejeton aussi original que fécond. — Deux recucils de fables latines ont été la base principale des versions médiévales : celui d’Avianus, comprenant des fables en distiques, mises plus tard en prose, et à peu près toutes empruntées aux recueils grecs qui portent le nom d'Ésope, et surtout celui dans le prologuc duquel un cerlain Romulus imperator prétend traduire en latin pour son fils Tibérinus les fables grecques d’Ésope, et qui n’est en réalité que la collection des fables de Phèdre mises en prose à l’époque extrème de la décadence. Le Romulus latin fut accru, vers le xI° siècle, de fables d’un tout autre caractère, et portant au plus haut degré l'empreinte du moyen âge et souvent du christia-

nisme (comme celle du loup qui apprend à lire), venant en bonne part de l'Inde à travers Byzance, mal contées la plupart du temps, parfois très obscures, mais souvent originales, bien inventées et d’un excellent caractère populaire (comme celle du chat qui a mis une étole et qui veut baptiser un rat, lequel préfère rester païen, etc.). Le recueil ainsi augmenté, né sans doute en Angleterre, fut traduit de bonne heure en anglais et mis, sans raison, sous le nom du roi Alfred, auquel on attribuait plus d’un ouvrage qu'il n'avait pas écrit; c'est d’après l’anglais (perdu) que Marie de France ($ 55) le mit en vers français, élégants mais un peu secs, en Angleterre, sous le règne de Henri II. Elle donna à son œuvre le nom d'’Isopet, qui fut celui de tous les recueils de fables du moyen âge, et qui n’est pas autre chose qu'un diminutif familier du nom d’Ésope, auquel on attribuait toujours tous les apologues.

80. Vers le milieu du xue siècle, un auteur dont le nom est incertain (peut-être Walter l'Anglais) mit en dis‘ tiques latins les trois premiers livres de Romulus, comprenant cinquante-huit fables, auxquelles il ajouta deux contes, l’un emprunté à Pierre Alphonse ($ 73), l’autre de source inconnue; il donna à son œuvre, suivant l'usage, le nom d’Eso us. Son style prétentieux et contourné eut un très grand succès : nous possédons deux traductions en vers des xii° et xiv° siècles, l'Isopet de Lyon ct l’Isopet I de Paris : ce dernicr s'appelle Isopet- Avionnet, parce que la traduction d’Esopus y est suivie de celle d'Avianus. Une autre rédaction en distiques latins, d'Alexandre Neckam (xue siècle), a été aussi deux fois mise en vers, dans l’Isopet de Chartres et l'Isopet IT de Paris. La plus intéressante de ces traductions, parce qu'elle est la plus libre, est l’Isopet de Lyon; toutes d’ail-

leurs abondent en contre-sens, auxquels prêtait le langage obscur de leurs modèles, et dont nos rimeurs se tirent comme ils peuvent.

81. En dehors de ces recueils spéciaux de fables, on en trouve souvent, et même de meilleures et de plus originales, soit en latin, soit en français, dans les œuvres des moralistes, des prédicateurs (voir 8 152), voire des historiens (par exemple dans les Récits du ménestrel de Reims, $ 97). Le recueil d'exemples de Nicole Bozon ($ 152) contient plusieurs fables, contées en général d’un ton vif et populaire, et qui paraissent, comme celles dont il a été parlé tout à l'heure, appartenir à un fonds anglais.

82. Les fables ésopiques furent transmises au moyen âge par les clercs; d’autres, qui n’avaient pas été anciennement traduites en latin, vinrent en Occident par Byzance; mais indépendamment de cette transmission plus ou moins savante, il circulait et il circule encore chez la plupart des peuples des « contes d'animaux », qui diffèrent de l’apologue en ce qu'ils ne se proposent aucun but moral, mais, reposant sur une observation sympathique et gaie des mœurs de certaines bêtes, leur attribuent, pour exciter le rire, les aventures qui conviennent à leur caractère supposé et à leurs habitudes connues. Un grand nombre de ces contes ont pour thème la lutte sourde ou déclarée entre le loup, plus fort, et le goupil, plus fin, lutte dans laquelle le loup naïf et féroce finit toujours par avoir le’ dessous. Diverses fables ésopiques, issues sans doute à l’origine de semblables contes, avaient à peu près le même thème et parlaient notamment des disputes des deux héros à la cour du lion, roi des animaux dans la tradi-

RS = : à

. tion gréco-orientale. Des clercs français réunirent et rimèrent quelques-uns de ces contes ou de ces fables (le partage du lion, — le goupil médecin, — le loup et la jument), en y joignant quelques contes inconnus à Pantiquité (le goupil voleur d’anguilles, — le loup et le goupil pêchant, — l’outrage infligé à la louve par le goupil, etc.). Les fables ésopiques furent d’ailleurs dépouillées de toute moralilé et n’eurent plus, comme les contes, d'autre but que de divertir. — Mais la grande innovation qui fit de cette compilation une sorte d’ « épopée animale » est d’avoir individualisé les héros de ces récits et de leur avoir donné des noms propres : il ne s’agil plus d’un loup, d’un goupil, mais d'Isengrim et de Raganhard, avec leurs femmes Richild et Hersind (plus lard Isengrin, Renard, Richeut, Hersent). Autour de ces personnages tous les épisodes se réunissent en un seul récit vraiment épique, qui va des premières querclles des deux compères (ou de l'oncle et du neveu) à la mort d'Isengrin ou à la victoire de Renard. À côté des héros principaux prennent place une foule d’acleurs secondaires : Noble le lion (dont la présence au milieu des animaux de nos contrées suffit à montrer l’origine en partie savante de tout le cycle), Grimbert le blaireau (cousin de Renard), Belin le bélier, Chanteclair le coq, Couard le lièvre, Tibert le chat, Bernard l’änc (présenté comme « archiprêtre »), qui ont des caractères et des rôles toujours les mêmes. À quelle époque et dans quel pays se fit cetle ingénicuse transformation de la fable animale? Dans le nord de la France vers le x1° siècle. La plus ancienne trace qu’on en ait se trouve dans un récit latin du meurtre de Gaudri, évêque de Laon, lors des troubles qui accompagnèrent la fondation de la commune, en 4112 : on y voit figurer un vilain que l’évêque, à cause de sa nature farouche, avait surnommé Isen-

grim : sic entm, dit le chroniqueur, aliqui solent appellare lupos, et plus loin il semble bien que le nom de Renoul soit employé comme le fut plus tard celui de Renard. Vient ensuite le poème latin d’Isengrimus, composé sans doute à Gand, en 1147, par maître Nivard, œuvre pénible, quoique intéressante, et où paraissent se produire, à côté des imitations du français, des inventions nouvelles assez peu heureuses. — En français nous ne l'avons plus dans son état primilif; nous possédons, dans divers manuscrits, un grand nombre de « branches » composées en vers de huit syllabes par des auteurs du xue et du x siècle, plus ou moins remaniées et artificiellement groupées, qui traitent des épisodes de la grande histoire, soit anciens, soit nouveaux, et parfois de pure invention. C’est l’ensemble de ces œuvres disparates qu’on appelle le Roman de Renard.

83. Le plus ancien morceau paraît être le Pèlerinage Renard, qui est anonyme et remonte certainement encore au XII siècle. — Un auleur appelé Picrre de Saint-Cloud, qui a écrit en vers une des continuations d'Alexandre (8 44), se rendit célèbre, vers la fin du xue siècle, par ses compositions relatives à Renard, mais il est difficile de discerner ce qui lui appartient dans la collection qui nous est parvenue; deux autres auteurs sont désignés lun comme un prêtre de la Croix-en-Brie et l’autre comme un prêtre normand; Pierre de Saint-Cloud luimême est peut-ètre le curé de ce nom qui fut accusé d'hérésie en 1204 : on voit que le Renard fut toujours. volontiers traité par des clercs. La branche la plus importante, et celle qui eut le plus de succès, notamment à l'étranger (elle est le point de départ du Reinaert de Vos flamand, source à son tour de toutes les imitations postérieures et entre autres du poème de Gœæthe),