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est celle du Jugement de Renard, spirituel tableau de la cour du roi Noble, où Renard, accusé de maint méfait, comparaît après avoir été vainement sommé à plusieurs reprises, livre à Isengrin un combat singulier, et, finalement, convaincu de parjure et de félonic, arrive à échapper au gibet qui l'attend et s'enfuit en défiant tout ceux qui ont cru en avoir fini avec lui. — Les meilleures branches de Renard, comme celle-là et quelques-unes encore plus que celle-là, se distinguent par de fort agréables qualités : le style en est naturel et aisé, les peintures sont fines et vraies; c’est une parodie aimable de la société humaine et de l'épopée sérieuse, une « risée », comme dit un des auteurs, inoffensive et charmante. Mais tout ne tarde pas à se gâter et à s’alourdir : la grossièrelé des pires fableaux s'introduit dans les récits, ou bien ils servent de véhicule à une satire âpre et excessive, ou encore ils prennent un fastidieux caractère allégorique. Dans les branches les plus anciennes on trouve, dans la façon dont les animaux sont mis en scène, la fraîcheur et la malice enfantines de l’observation populaire, encore toute proche de la nature: dans les suivantes, l'assimilation de la prétendue société animale à la société féodale est discrète et amène la gaieté; mais plus tard les personnages ne sont en réalité que des hommes, qui montent à cheval et portent l’armure, et leur déguisement sous des noms de bêtes et d’oiseaux n’est plus que ridicule, ou donne lieu aux incohérences les plus choquantes.

84. La satire seule, sous un voile transparent, a inspiré à la fin du x siècle les poèmes, curieux à certains titres, mais sans valeur esthétique, du Couronnement de Renard (écrit vers 1255 en Flandre) et de Renurd le Nouveau (ce dernier fait à Lille, en 1288, par Jacquemard

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Gelée). — Un clerc de Troies, au xIve siècle, écrivit en deux rédactions, sous le nom de Renard le Contrefait (c'est-à-dire imité de l’ancien), une immense compilation, où il a réuni des morceaux de tout genre composés antérieurement par lui, et où se trouvent quelques histoires de Renard, qui, toutes mal contéés qu'elles sont, ne manquent pas d'intérêt, parce qu’elles nous donnent parfois la seule forme française conservée d'épisodes qui ont dû être racontés plus anciennement et que nous retrouvons dans des rédactions étrangères. Cette œuvre indigeste (qui comprend eñtre autres horsd'œuvre une histoire universelle en partie en prose) est d’ailleurs précieuse pour la connaissance des mœurs et des idées de l’époque et à cause des matériaux de toute sorte que l’auteur y a fait entrer; on y trouve l’expression de la façon de penser de la bourgeoisie éclairée des grandes villes; et, si on y remarque peu de sympathie pour les vilains, on est surtout frappé de la haine qui s’y manifeste contre les nobles.

LS