ALBERT VANDAL

C'est un liislorien que le mondain met en valeur, c'est un mondain que l'historien rehausse, un amateur que son (''rudilion sauvegarde, un érudit qu'on lient pour un Iclln'' parce qu'il reste amateur.

Elle est grande rulililé actuelle de ces hommes qui savent fondre agréablement en eux tant de qualités aimables et de vertus austères, parer de grAce la gra- \ ilé scienlilifjue, orner de gravité la grAce mondaine. I']t Albert N'andal, parce qu'il est historien excellent, remplit presque h son- insu un rôle social important dont quelques autres pourraient élre accablés, mais dont il n'est pas incommodé. L'iiisloire plonge dans la science et par moments s'absorbe en elle : elle pourî'ait Mre dédaignée. L'histoire accapare si complètement un certain nombre d'activités intelligentes et passionnées qu'elle ne laisse point à ceux qui célèbrent son culte, le loisir de procéder à des toilettes minutieuses, ni de cultiver leurs élégances extérieures, ni de badiner avec enjouement dans les salons : elle risquerait d'être méprisée. Il est donc précieux que des hommes pourvus, comme M. Vandal, (le toutes sortes de dons assurent à l'histoire la situation parisienne h laquelle elle a bien droit et qui l'st indispensable à tous les genres littéraires ; il est

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donc précieux que des hommes, comme M. Vandal, assurent à l'histoire, sans lui ôter rien de sa belle austérité fondamentale, le suffrage des femmes qui font les modes et les gloires...

Probablement l'imposante fonction sociale qu'exerce ainsi M. Vandal avec sa facihté radieuse, accroît le renom et l'autorité que ses qualités si gracieusement disciphnées d'historien seraient suffisantes à lui garantir. Mais si M. Vandal bénéficie, tout le premier, des avantages qu'il procure aux autres historiens, ceux-ci doivent faire tous leurs efforts pour qu'il en bénéficie plus encore, car, en somme, c'est sur eux, c'est sur l'histoire elle-même que le suprême bienfait rejailHt. A cause des bons offices de M. Vandal, on peut avouer sans honte qu'on est un historien et même, — qu'il en soit loué ! — en tirer quelque vanité qu'on a droit de laisser apparaître. En vérité, on ne proclamera jamais assez à quel point il est utile pour l'histoire que M. Vandal soit un historien bien né, qu'il soit incontestablement le comte Vandal, et plus aristocrate encore que ne le déclare ce litre vulgaire que maints rustauds avihssent...

Mais il sut entreprendre une grande œuvre, une, cohérente, proportionnée, l'accomplir avec une persévérance régulière et sans fièvre. C'est par où se révèlent d'abord les historiens : élire entre tous un sujet considérable, grandiose, magnifique, faire mouvoir dans le cadre merveilleux d'inoubliables réalités des héros somptueux, et montrer les peuples tout frémissants sous l'étreinte de ces héros. Et si l'historien est habile à mesurer avec exactitude toute l'étendue

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lie oiî va.-.li; .-.ujtîl, s'il ne se laisse à aucun moment déconccrler par son ampleur, s'il consacre ft celte tAche superbe sa vie sans toutefois la laisser s'absorber tout entière, il s'égale bientôt r» son sujet, j'allais (lire à son héros lui-mômc, il conquiert d'abord l'aj)probation raisonnée de l'élite qui lui sait ^ré de lui faciliter, en la précisant, sa tAche admiralive, et sa gloire discrète et pondérée, mais durable, s'étend, sdend, car on salue, on respecte, on admire presque .11 lui l'esclave d'une grande œuvre.

C'était peu pour transmettre son nom à la postérité que de voyager en /carriole à travers la Suède et la Nurtrèye et de nous donner de ce voyage un louable I . cit méritant bien, au reste, tous les couronnements ;i(adémi(|ues; c'était peu que de nous narrer, avec viva- ( ilé d'ailleurs, les aventures pittoresques et fort extra- \ agantes d'un quelconque pacha Bonneval. Etait-ce ht-aucoup que d'avoir conté les relations d'Elisabeth tt de Louis XV .' Mais c'est beaucoup assurément que (l'avoir étudié, avant la brusque épopée de Brumaire, les raj)prochcments, les éloignements de Napoléon r[ d'Alexandre 1", et comment par eux la vie de l'Europe, l'existence du monde devaient être durant des >iècles déterminées. Vraiment, voilà enfin un gigantesque ouvrage, voilà une œuvre, et digne d'un grand historien.

Et nous ne flattons point M. Vandal en disant (|u'il est un historien digne de cette œuvre. Et c'est presque ù elle seule qu'il doit la faveur qui entoure son nom... (ferles, Napoléon fut assez grand homme pour favoriser tous ceux qui, depuis sa mort, s'occupent de lui. (AM'tes, il ne fut point inutile que l'œuvre de M. Vandal commenvAt de paraître à l'heure où les nouvellistes — comme le public —

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devaient être le plus émus par le récit d'une alliance russe. Mais il appartenait bien à Vandal d'avoir cette heureuse fortune, car il est plus capable qu'aucun autre de la supporter sans fléchir. Et voyez donc quelles qualités il dépense pour n'être point inégal à sa fortune : une intelligence extrême des idées, et des actes, et des hommes, une aptitude singulière à tout comprendre et à tout faire comprendre, le goût naturel des proportions, l'habileté à placer harmonieusement les détails dans l'ensemble, une gravité mesurée et, par surcroit, une élégance invétérée, je dirais incurable, élégance de pensée, de ton, de langage, élégance incessante, infatigable, universelle. Certes, M. Vandal tire quelque profit d'un sujet opportunément choisi — l'un de ceux justement où ses qualités devaient le plus naturellement donc le plus efficacement s'employer, — mais oubhez le temps, l'origine, les circonstances, le milieu, la nature même de l'œuvre, et à voir qui se développent sans effort tant de qualités si bien ordonnées : « quel bon historien français ! » direz- vous de M. Albert Vandal.

Il faudra dire aussi : quel historien original ! Il a même cette singularité d'être original sans relief. Oui, le relief est ce qui lui manque le plus, et cela n'étonnera point ceux qui savent que le relief est absolument incompatible avec l'élégance. Mais cette originalité de M. Vandal, à laquelle il parvient sans nulle tension déplaisante, cette originalité, qui est ellemême fort élégante, résulte d'un mélange sympathique de grandes qualités profitables et de petits défauts avantageux.

Ai.iir.HT v.\M).\i. -Il

l'^lli" iijill d'iiUoid (le l'aisance inlcgr.n. -■%. . i.i.juclltï il cxéculc SCS mouvcnu'nls parmi les complications do riiisloirc. Il excelle ù ne point paraître accablé par Timmensilé de la lAchc qu'il s'est assignée. Son érudition sait prendre un petit air défçajj^é qui est des plus atlra\ anis. Il écrit l'histoire fi la hussarde, j'enl(>iuls i\ la fa<,'on d'un hussard qui aurait une vaste ciillure intellectuelle, du tact, le sens des grands problèmes politi(|ues, une conviction réfléchie, du style : ce qui vaut d'être précisé, mais qui aurait pris à liiivers les camps l'habitude de ne s'étonner do rien.

Il est même certain que V^andnl n'est pas suffisammtnt ému par la pensée que le devoir lui incombe de I .chercher partout la stricte vérité, et la vérité seule. S;ins doute il aime la vérité, il est sagace t\ la décou- \ lir et il l'exprime avec une éblouissante lucidité et une noble sincérité. Mais il aime Napoléon un peu plus que la vérité. Ecrire l'histoire, c'est pour lui une ia(;.on de dire son admiration pour Napoléon. Et les ilocuments ne gênent jamais sa ferveur napoléonienne ; Napoléon étant au-dessus des hommes et des documents. Mais ainsi, c'est très délibérément que M . Vandal manque par instants du sens critique dont il donne le plus souvent d'éclatantes preuves. Et voilù bien le péril de cette aisance extrême qu'il porte en l'itites choses et dont il ne se départit pas assez pour ce lire l'histoire.

Mais comment M. Vandal s'apercevrail-il du préjutlice qu'elle cause parfois à ses raisonnements et du lurt (pie, d'aventure, elle lui fait i\ lui-même, puisque, nu rebours de tous les historiens, il écrit l'histoire t 11 homme d'action. C'est parce qu'il est homme d'action (ju'il est épris d'une admiration un peu vive juiur riiomme qui, de tous les hommes sut le mieux

agir... Mais, en revanche, que de supériorités! Il a toujours l'air d'un homme qui raconte des événements auxquels il aurait pu collaborer, et c'est ainsi qu'il lui est donné [àe les comprendre plus complètement. 11 n'est donc pas indifférent qu'un historien ait le tempérament d'un homme d'action.

Mais il conviendrait que jamais l'ardeur d'agir ne se développât au détriment de l'esprit critique et je ne sais rien de plus difficile. Aussi bien, s'il est naturel que M. Vandal soit trop porté à admirer aveuglément son héros, il est presque fatal qu'il exagère la valeur des actes diplomatiques, qu'entre tous il eût préféré accomplir et qui ne sont pourtant des actes qu'en apparences. Oui, il aurait pu, voulu participer à toutes ces négociations dont il déroule si amoureusement les complications un peu vaines. La diplomatie est'

— avec Napoléon — la seule chose que M. Vandal prenne trop au sérieux ; c'est cependant l'une de celles — surtout à cette époque où une signature dé Bonaparte bouleversait tout le fatras des chancellerie*

— sur quoi il serait le plus séant qu'un historien plai santât. Âlais M. Vandal recherche, avec une avidité parfois un peu puérile, les arrière-pensées de Talley rand à tel matin où son visage s'anima d'un sourire évidemment railleur et où il faillit dire quelque cho» qui aurait pu avoir une importance considérable ; l est trop disposé à se demander avec une gravité uni peu superflue, ce qu'il serait advenu de l'Europe s: Alexandre avait suivi telle impulsion que voulait susciter en lui, dans un salon d'Erfurt, telle princesse fort instruite des choses politiques et qui, sans qu( cela parut, travaillait passionnément pour l'Autriche.. Mais on sent combien ce défaut a lui-même d'élégance ! Si c'est un défaut pour l'historien que d'ètri

- ALBKHT VA.NDAI, 2.» è

(iiiioux i\ l'excès dos infiniment pclils de la diplomalio, M. Vnndal le répare, en quelque manière, parla \:u;qu (\o\û il ('('(le i\ ce dc'îfaul.

CV'sl (|uH oxcellc h orner de séductions tout ce qu'il écrit. Est-il un peu le diplomate de l'histoire militaire ou le roinnncior do riiisloirc diplomatique i' Je 110 sais. Du moins, lui qui com|)rend les événemonts en homme d'action, il les voit en artiste et il les dépeint (Ml loltrô. Albert Vandal est le plus littérateur de nos"*^ liislorions. La lourdeur l'olTusquo et l'obscurité le blesse. 11 excelle — ne croyez pas que je m'amuse — à donneruno apparence superficiollef» ses plus profondes éludes. Hion no roslo abstrait dans sos livres, tout y l>;irait aimable. Et son érudition qui est énorme, n'est point adligée de son jmids ; ollo paraît constamment sourire.

Sa psyciiologie corrigerait encore son érudition s'il (■(ait besoin. Pour Albert Vandal, l'Ame des héros est un document qui a une valeui' aussi précise que les autres documents. Et il l'analyse avec une clairvoyance presque sans lassitude. C'est la conception bien littéraire d'un hislonen qui est avant tout un écrivain. In écrivain et presque un romancier. Ce goût dos analyses psychologiques, c'est à quoi se reconnaît le romancier contemporain. Mais il y a du roman partout dans les éludes historiques si méliculeuscmcnt exactes d'Albert \'andal. Roman dans le I t'cit des aventures du pacha Bonneval ; roman l'histoire d'Elisabeth ; ot roman, au fond, tout au fond do la grande histoire des deux empereurs. Vous y apercevez la tragédie d'un divorce et la comédie d'un mariage. Et tout est en décors, en fêles, en parades impériales. Et lisez ces portraits où tant d'art à tant de naturel se joint, où la précision de l'érudit, la

finesse du psychologue se jouent avec le talent de l'écrivain. Et ils passent, ils repassent les héros et les comparses du drame prodigieux qu'est la grande histoire du grand empereur. Tout est reconstitué. Tout revit. Et l'œuvre historique d'Albert Vandal est passionnante comme un roman, disons pour ne rien exagérer, comme un roman en plusieurs tomes...

Comme un roman bien écrit, d'ailleurs. M. Vandal aime à écrire et l'élégance presque toujours rayonnante de ses pages copieuses trahit son goût du style. Ce n'est pas employer un style de politesse que de vanter la politesse de son style. Il est exactement approprié au sujet. Il est vif, grave quand il faut, mais d'une gravité toujours enjouée. Il est plein de convenance. Il a de la verve, de l'entrain, il coule, il coule. Nulle prolixité, mais une perpétuelle abondance. M. Vandal ne se hâte jamais d'en finir. Et son style, enfin, s'ajoute utilement à tous les dons de M. Vandal pour que nous puissions considérer son œuvre comme harmonieuse et forte, imposante en sa régulière ordonnance, sérieuse et profonde, et jolie et longue...

... Grand et mince, d'une réserve sans hauteur, d'une courtoisie sans abandon, impersonnel sans banalité, souriant toujours et néanmoins sans fadeur, et si élégant, et si « distingué », d'une distinction intellectuelle aussi, Albert Vandal est d'abord un historien éminent entre les écrivains d'histoire contemporains ; il est, par surcroît, un type social moderne. Lui qui aurait pu être officier de cavalerie ou ministre plénipotentiaire, il figure 1' « académicien ». Le temps est aboU où les grands seigneurs daignaient faire aux grimauds des lettres l'honneur d'écrire quelquefois comme eux et de les mépriser le reste du

ALItKHi VANOAI. 2o'.>

U^mps. Aujouidliiii (•(Mix-m(''in('S qui' lo hasnrd de louv naissance roluuisse di\jî'i liors du vulfçairc ont l'ubligalion d'écrire de belles œuvres pour tenir leur emploi dans l'acadrmio où les grandes manières, qui sont la plupart du temps les mauvaises manières, cl les nobles j)rélenlions traditionnelles ne peuvent plus suppléer totalement lo talent, dont tels ou tels d'ailleurs sont dépourvus encore avec trop d'impertinence. Rien ne peut plus nous empêcher do sourire, avec une pilié néanmoins déférente, de ceux qui ont voulu perpétuer une tradition excessivement surannée. Donc, il me paraît qu'on peut avoir au comte Vandal quehjuc reconnaissance pour la hardiesse gracieuse de son innovation. 11 introduit le talent dans ce cercle étroit où naguère on pensait qu'il était une sorte d'infériorité pour un gentilhomme. Il modernise le tvpe de l'académicien bien né : il l'améliore en le renouvelant car il le met i\ la portée des symj)athies bourgeoises... Au reste, il n'est pas indispensable de chercher lu des motifs de l'estimer; il me suffit de tenir Albert Vandal pour un de nos premiers et môme pour un de nos jeunes pren)iers historiens.