CHAPITRE XXXIV

EUGÈNE LEDKAIN

Eugène Ledrain est conservateur des antiquités au musée du Louvre et penseur moderne. Et je l'aime beaucoup parce que, grâce à lui, les antiquités ne sont pas trop vieilles et surtout parce que les pensées modernes restent vraiment jeunes.

Il s'est acquis une autorité singulière par un nombre d'ouvrages très petit, et surtout ayant écrit peu de choses sur les temps actuels. Cela prouve d'abord que nous ne nous sommes pas encore complètement abaissés à ne juger les hommes qu'au nombre de leurs livres et que nous gardons encore quelque reconnaissance à ceux qui, ayant écrit parcimonieusement, ont cependant affirmé l'unité de leur doctrine et la force de leur pensée. Cela prouve aussi que les rares écrits d'Eugène Ledrain sont probablement justes et élégants. Gela prouve enfin que, malgré notre présomptueuse ignorance, nous savons gré à quelques-uns de nos contemporains d'avoir écrit sur des temps très anciens des études très savantes que nous n'avons peut-être jamais lues, que nous ne lirons peutêtre jamais, que nous aurons toujours tort de ne jamais lire. Mais quelques personnes passant pour les avoir lues, nous avons accueilli leur témoignage approbateur, et c'est en quoi nous avons été sages.

KUGKNK LKDHAIN **.)"

Donc, siy;ml IrjKiuil la hiblc. ol composi'' Vllisfoùr if Israi'l — (Ic'liiiilivo, comme dit un de mes amis (|iii le sait parfailomont (mois, en vérité, ne convient-il pas qu'une Histoire d'Isra('^ls«)ilaiijourd'liui d(''(inilive!) - Eugène Ledrain fut aplcî i\ écrire des chronijiues dans des journaux quotidiens. Et ayant voyagé parmi limmensilé encombrée des siècles, cl remué dans sa pensée des événements inoubliables, il fut habile à discuter des petites agitations éphémères et futiles de noire temps, agitations oubliées totalement avant môme (ju'elles n'aient entièrement existé.

Et il était de toute nécessité que l'indulgence et la sévérité s'unissent dans les jugements de cet historien <|iii considère les événements du jour comme de petits laits historiques. L'indulgence, parce que, pour avoir Iti'quenté les plus grands hommes des siècles parmi lt'S(juels Jésus-C.JH'ist et Henan, comme diraient les snobs et les anticléricaux, il a vraiment apj)ris d'eux lindulgence et (|u'il ne faut pas mépriser les eirorls des hommes, si menus- soient ces etTorts et si petits soient ces hommes. La sévérité parce que, connaissant Il s siècles j)récédcnls, les plus lointains d'entre ces siècles précédents et les grands génies de ces siècles, il les grandes (euvres de ces grands génies, il sent mieux rinlirmilé de quelques individus qui s'excitent ("I se trémoussent et ne sont rien ou si peu de chose, il le vide aussi de certaines œuvres qu'on croit toutes pleines d'idées... Kl il fallait qu'il fût sévère surtout pour les plus grands écrivains do notre temps, parce (luc ceux-ci n'ont pas la notion du temps et parce (|u'ils ne savent pas que demain supprimera leur (ruvre, leur gloire et môme leur orgueil.

Et il peut juger la société, étant en deiiors d'elle, à côté d'elle, la voyant de très près, mais d'un peu

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loin tout de même. Gomme cela vaut mieux pour avoir l'âme libre d'enseigner Thébreu en quelque gigantesque Louvre sur les bords d'un fleuve très antique que d'avoir écrit la chronique dramatique ou autre en un quotidien très parisien, bien mondain, et si moderne ! Gomme on est plus juste et plus judicieux ! Et comme il est préférable pour bien connaître et pour bien comprendre son époque d'avoir écrit sur Un acigneur féodal dans la moyenne Egypte^ d'avoir étudié par surcroît les Momies franco-égyptiennes^ et d'autres choses beaucoup plus mortes, éternelles pour cela, et surtout, ah ! surtout d'avoir traduit la Bible, cette source intarissable de toutes les philosophies, de toutes les croyances et de tous les doutes, de toutes les affirmations et de toutes les négations, comme cela est préférable d'avoir fait tout cela plutôt que d'avoir étudié immédiatement les toilettes et les âmes des femmes, leurs boudoirs et leurs conversations, leurs dévouements et leurs amants, leurs autres occupations et leurs autres oisivetés, leurs petites vertus et leurs minuscules défauts !

Pour nous autres qui ne sommes point des érudits, notre temps est tout : il est l'aboutissement de tout le passé, il est la préparation de tout l'avenir. Mais pour ceux qui sont des érudits, notre temps n'est rien, presque rien, il n'est qu'un moment dans l'éternité, un tout petit moment qu'on saisit à peine. G 'est pourquoi les hommes auxquels nous prêtons tant d'importance leur paraissent si faibles, si médiocres les idées auxquelles nous attribuons tant de force. Et c'est pourquoi ces érudits philosophes sont nos guides précieux. Ils nous rappellent constamment l'infirmité de notre nature et que nous ne sommes que les collaborateurs imperceptibles d'une œuvre colos-

KLCiKNi: I.IIDUAI.N J'I'I

sjilf (|ui nous (l('|)asso nous ol notre iiitcllijçoncc et iloiil nous i\o pouvons porct'voir ni l'étendue ni la l>orlée... La conclusion philosophique des érudils est tafalomrnl une sorte de nihilisme luùversel qui se com- |)l;>il en lui-nK'rne l't «pii s»> cultive incessamment.

Et c'est d'un centre «Hroit (pie M. Ledrain rayonne sur le monde intellectuel. Il ne cherche |)oint le ^rand bruit assour(hssant et futile de la fj^loire (jui frappe et (pii s'évanouit. Mais il a des disciples comme un maître (pii enseigne des vérités immuables et qui les forlilic par des arguments nouveaux enchaînés avec soin. Il a des disciph^s en petit nond)re, et appal'emmcnt il ne vouchait pas en avoir de plus nombreux, car il sait cpie la doctrine se perd vile qui est liop n''pandue.()ii(>lqii(\s fidèles, au contraire, sullisenl à la propaj^er, el la foi des ('('iiacles elos est la plus ai^issanle.

()uand je dis : (piehpies lidèUs, je ni' puis dire mieux, car Eu<»ène Ledrain fut j)rètrc, et il fut oralorien. (rétait ôire rcnanicn de plusieurs façons. El il y a bien lontj;temps qu'il le fut, encore (ju'il soit très jeune, et sans doute, c'est justement \x>ur cela ipi'il restera toujours très jeune. Et c'est pourquoi il aime tant A j)énétrer dans l'intimité des esprits et des :~imes. Et c'est pourquoi aussi il aime ù rechercher les pensées des femmes qui écrivent; il est attentif i\ leurs œuvres, curieux de leurs romans, amoureux do leurs petites ambitions ingénues, et mouvantes, et \ ('hémentes, et, en les analysant, avec quelle saj^a- ( ilé malicieuse et bonne ! il a un peu l'air de les l'onfesser. Et il les conseille doucement, doucement ;

et sa sévérité même est toute bienveillante, amicale et j'allais dire toute paternelle, mais je m'arrête à temps. Toute femme qui écrit lui est sympathique deux fois, car il lui semble qu'elle est deux fois femme ou deux fois écrivain.

Et M. Ledrain a fréquenté Renan : ils étaient deux augures qui se souriaient l'un à l'autre et qui se comprenaient. Ledrain était un disciple : l'un de ses disciples qui devait avoir à son tour des disciples. Et nous commençons à ne plus supporter Renan, et ses incertitudes narquoises et ses doutes qui vraiment se moquent de nous. Non, mais ce reste encore un signe d'aristocratie intellectuelle que d'avoir longuement fréquenté cet esprit si rare. Et nous admettons à nous diriger un peu ceux qui, en sa compagnie, analysèrent des textes hébreux. Au reste, M. Ledrain n'a pas emprunté de Renan ses doutes élégants et agaçants par leur élégance elle-même. 11 a hérité de lui le goût de n'avoir de principes qu'à bon escient, et d'en avoir de clairs et de valables ; et il a hérité aussi de lui un certain amour défiant de la vérité.

Et voilà donc un guide sûr des doctrines et un censeur excellent des mœurs littéraires. Guide sûr parce qu'il a appris, je l'ai dit, par la fréquentation des siècles morts et des documents éteints à discuter sincèrement des œuvres fragiles des contemporains. La sincérité est la plus rare vertu littéraire et la plus profitable : et c'est exactement la définition de l'économie politique qui veut que la valeur soit constituée par la rareté et l'utilité. L'indépendance accompagne nécessairement la sincérité qui n'est rien autre que le déploiement total de la personnalité. Et elle amène directement à la vérité. Seule, l'indulgence peut entraver l'esprit indépendant et sincère dans la recherche

Kl (.KM'. l,i.l>n\I.N :i(l|

(K: la vn.il« . Ainsi, Kiig(>no Lodiain aime tan l les idôos qu'il louo parfois l'apparcnfe dos idros : cl il lui est arrivt'î do prciidn; (^harlos Maiiri'as, oui, (iliarlcs Maurras, ce rhôtoricion lilundreux cl ce |)('dnnt forcené de la politique pour un écrivain et poiH'un [)t'ns('ui', ce (pii rcîvonail oxacteinont à |)rondr(; lo Piréo pour un honwne ; il lui est advenu aussi (raccorder trop de prix aux pclils lumultes néglij^vables do féministes noloires, femmes plus hardies ([u'audacieuses.

Mais des erreurs ne sont rien qui sont accessoires, r\ iino crroup sur Charles Maurras ne saurait jamais

tro bien importante. ICllos l'ont mieux voii", au contraire, la bonté de l'inspiration générale et qu'elle est sage et cohérente. Eugène Ledrain est le défenseur d ime grande doctrine claire et modérée, éj)arse parmi des chroniques et des critiques. Il n'a point ('(•rit d'ouvrages contemporains et pourtant il exerce une réelle autorité, je l'ai dit. Il nv la perdrait pas ^ il écrivait ces livres q^i'il a pensés, qu'il a esquissés (•<>rtainement et que jamais il ne voulut traduire en <K's phrases définitives, car l'Ecclésiaste a dit : Vanité (K\s vanités cl tout est vanité !

Cet érudit si moderne n'est pas néanmoins un lit- ItTaleur consultant. Ses études courtes et fragmentaires, occasionnelles aussi, sont enrichies d'une telle substance qu'elles valent autant que certains livres. l't on les lit avec bonheur car elles sont d'un écri-

lin. Eug(uie Ledrain a le don du stvle. Don néglij,t'able, sans doute, mais merveilleux! L'importance (lu style diminue chaque jour, car nous sommes pressés, et parcourant les livres comme nous parcourons la vie, nous allons immédiatement au fait (pie le style voile plus souvent qu'il ne l'éclairc. Toutefois

302 LA LiTTKHATuni': fha>(;aisk d'aujourd'hui

nous nous complaisons encore à goûter le style. Nous le goûtons. Nous nous attardons encore à savourer le plaisir qu'il procure parce que nous pensons que nous Jie pourrons le savourer demain. Nous n'en aurons plus le temps. Et l'occasion aussi nous manquera. Dès maintenant, France, Lemaître nous ravissent qui savent écrire ; mais n'avons-nous pas admiré Bourget dont les phrases se recourbent en replis tortueux, s'alourdissent de toutes sortes de pensées incertaines, ont des mines pédantes en leur badinage ou badines en leur pédantisme ; avons-nous moins vanté Paul Hervieu qui ne parvient jamais à savoir exactement ce qu'il a voulu dire que lorsqu'il relit sa phrase et qui peine et s'essoutïle pour rattraper sa pensée qu'il a perdue quelque part dans l'immensité enchevêtrée d'un paragraphe touffu, qui ne la rattrape pas, mais se console, car il songe que, dans les clairsobscurs de son style tout s'estompe et qu'aussi bien une phrase assombrie, une pensée enténébrée disposent à s'étonner moins de la nuit complète de la pensée qui lui succède en boitant et de la phrase qui la suit en se tortillant... Le style s'acquiert-il? Est-il un don de nature ? S'il est un don, Eugène Ledrain le possède ; et s'il s'acquiert, que Paul Hervieu s'efforce à l'acquérir, lui qui est encore jeune et qui doit savoir — car il a beaucoup réfléchi — qu'un temps vient toujours où ceux-mêmes qui vous admirent éprouvent le besoin de vous comprendre.

On comprend Eugène Ledrain et on aime sa pensée ferme et franche, et limpide en sa gracieuse concision. Et il observe son temps d'un esprit et d'un cœur indulgents, mais son ironie grince parfois et ne vous confiez pas toujours à son sourire. Il laisse couler la vie et passer les hommes, en répandant de

KlGK.Ni: l.r.IlIlAl.N 'Il

ci (le lii, mais iioii pas à profusion, car leur miiltipli- (■il('! les (h''j)r(''cio, de saines vérités agréables et des idées fortes qui sont utilement novalriecs parce ((ue r(îspectueuses de la tradition. Et ses juj^(»ments littéraires nous persuadent souvent. Mais la frécjuenlation (les choses anciennes donne uni!! inAle assunuice pour discuter des contemporaines. Eug;ènc Ledrain, ayant tiaduil la liihle, disserte avec pénétration de littérature, de théories sociales, d'arts, de féminisme et de philosophie, et il a mt'^me, oh! je le pardonne bien \oloiiliers! des idées politiques qui sont très catégoriques sans être extrêmement nettes et qui m'autorisent ù dire en manière d'épigramme que, en poli- TKjue, ce disciple de Renan qui doutait de tout, ne doute de rien.

CHAPITUE XXXV

GEORGES COURÏELINE

Il est convenu que M. Georges Courteline est spirituel de naissance, amusant par principes, drôle par habiiude. En outre, comme rien ne lui échappe de ce qu'on voit partout, on le tient à juste titre pour un observateur pénétrant. Il est, en somme, aimé de tous, car il n'ennuya presque jamais personne. Malgré son succès, il a beaucoup d'amis véritables. Et, ce qui est bien fait pour surprendre, ses amis l'exaltent à qui mieux mieux. Mais, voilà qui est encore plus admirable, — bien qu'il ait de l'esprit, M. Courteline obtint la faveur de M. Leygues, qui le décora. Bref, M. Courteline est un homme heureux ; il est pourtant très content de l'humanité et de luimême. Il s'est composé une physionomie littéraire, élémentaire assurément, mais non sans relief. S'il n'est pas un attrait de Paris, il n'est pas loin d'être une curiosité parisienne. C'est pourquoi, en province, tout le monde se pique de le connaître, ou plutôt, de le goûter.

Popularité bien légitime ! Un écrivain est populaire lorsqu'il plaît à la bourgeoisie. M. Courteline plaît à la bourgeoisie. Il la conquiert par sa gaieté. Ses bouffonneries' excitent le rire dont nous avons aujourd'hui tant besoin. Voltaire affirme que l'austérité

'.i;itiit;i;s lidtimi.iM: .n.,

csl iiin- uiiiliidic. La jj^rnvil»'' est évidomnnnl iiiir laihlcssc. Nous soinrni'S gi'avcs sans <^lrc au.-^lorcs ; et nous voudrions rire, mais noire vie est si enconibriHî (|iio nous ne It'ouvons pas le temps de rire, ni roccasion. Il nous laul rire j^ la iiAte, aux éclats. Seuls, des procédés violents nous dérident. Aussi bien, (]ourte- Icline a une gaieté communicative parce qu'elle est |)t'rpétuell(>, biulale et sans nuances. Sa bouiïonnerie ist nialhénialiqu(> ; elle se déploie régulièrement par Il l'orce de son principe. Elle n'est pas spontanée, elle -.t laborieuse, mais elle est puissante, et toujours I llicace parce que Courteline la fait jaillir des incidents quotidiens de l'existence, du fond même de la \ le. Certes, Courteline observe, il découvre méthoili(pu>ment ce (jui saute aux yeux de tout le monde, il aussitôt il le déforme. Une première déformation 1 n^endrc une déformation nouvelle et bientôt le fai n'el et siniple devient une stupéfiante monstruosité. ( Test de la caricature grossière, grotesque et c'est loul de môme de la vérité. Ses bouffonneries soigneuses sont le plus près et le plus loin possible de l;i réalité. Elles sont conmie des réalités invraisemblables.

Nous eoimaissez le Client sérieux. Oui, vous le connaissez certainement. Il n'est permis ù personne (l(^ l'ignorer. Son apparition fut un immense événement littéraire, l'un des plus grands événements de ces dix dernières années. Et un critique, résumant ItMithousiasme universel avec mesure, a dit très judicieusement : (( Cette farce-Iî\ ce n^t pas le Carillon (|ui l'aurait du jouer, c'est la Comédie-Française. » Donc, l'avocat Barbemolle plaide pour le prévenu Lagoupille. Il |)rouve éloquemment (fi^ ce prévenu lut toujours boiniète homme, môme avant d'avoir

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séjourné dans les prisons de l'Etat. La plaidoirie se termine et il ne reste plus qu'à condamner Lagoupille. Mais, tout à coup l'avocat reçoit la nouvelle qu'il est nommé substitut à la place de celui même qui siège à l'audience. Il prend alors la parole comme chargé du ministère public, et il attaque éloquemment le client qu'il vient de défendre comme avocat, le montre mauvais fds, mauvais père, mauvais citoyen. Bref, Lagoupille est acquitté. La morale de cette histoire est que avocats et magistrats sont dépourvus de conscience. Et avssurément, avocats et magistrats ont des devoirs si sévères que, s'ils les remplissaient tous, ils mèneraient une vie insupportable. Mais le tableau de Gourteline est si contraire à la vérité — tout en s'inspirant d'elle — qu'il ranime plutôt notre confiance hésitante en nos magistrats... Et on rit parce que cela est fantastique en môme temps que réel, excessif, choquant, — pour tout dire, stupide, fou, et, au fond, assez raisonnable...

Scrupuleusement composées d'après des règles identiques, les bouffonneries de Gourteline sont uniformes en leur vulgarité à laquelle personne ne reste insensible. L'univers dit qu'elles sont toujours très drôles.

Ah ! le joyeux bouffon ! Sa gaieté est sa seule force. Il ne veut traiter que les sujets traditionnels de la raillerie bourgeoise : bureaucratie, caserne, propriétaires, magistrats, médecins...

Il a fait de bonnes plaisanteries, très fines — ah ! parfaitement ! — sur les employés de ministères. Elles étaient si gaies qu'on ne voyait pas qu'elles étaient vieilles, attrayantes encore à l'extrême hmite

dv Icui' (l(Mni<''ri' joiinosHO. Puis, les facrlics sur l'iid- Muuislraliou sont un genre éminemment nutiotial el Ions les bourf^eois de Franco les comprennent.

Kl CourIclitK» consacra sa verve aux sujets milihiirt's avec tant de bonheur (|ue ceux qui jamais ne lurent à la caserne s'amusent de Lidoire, de La Guil-

1 miette ou du capitaine Hurluret tout autant que

iix (pii les connaissent... N'est-ce pas la marque • l'un écrivain que de donner l'impression absolue (It* la vérité fi ceux qui n'ont aucun moyen de la conlrùler ?

Mais Gourleline, réaliste badin, cherchait un autre; sujet d'une réalité durable et univei'selle, et il iil Houbourochey histoire véridique des amants Irom-

s. Il narra cette commune aventure avec une si -' iiialc simplicité que chaque lecteur, dans le héros, ivcoiinulau moins un de ses amis...

Donc, aucune oripnalité dans le choix des sujets, ;iiicune dans la fa^on de les traiter. Gourleline reprend siMilcment les scènes, mcidents, menues aventures où se dépensa la fantaisie de Jules Moinaux, son [i-re. el il n'y ajoute ni nouveauté, ni profondeur. < >l)servant le monde des fonctionnaires comme l'ont observé durant tous les siècles les humoristes de l'rance, Gourleline aurait pu montrer la poésie et la \ ai'iété extrême de l'existence bureaucratique, de cette

• qui, ne demandant à l'homme qu'un tout petit

inbre d'elTorls réglés, est éminemment propre ii lui I lire répandre ses forces disponibles dans le champ illimité des rêves el incline fatalement les Ames à des ;ispirnlions héroïques... Mais non, il aime mieux railler une fois encore les manies ridicules de certains bureaucrates, la nonchalance ou la prétention des autres. Et, décrivant le monde miUlaire comme l'ont décrit de

3U8 LA LITTKRATURE FRANÇAISR d'aUJOURd'hUI

tout temps les écrivains français, Gourteline, ancien soldat, ancien bureaucrate, aurait pu, par exemple, montrer avec une raisonnable ingéniosité que rien ne ressemble à la vie bureaucratique comme la vie militaire : même organisation réglée de tous les jours, même classement hiérarchique, môme conception passive du devoir, môme absence d'initiative individuelle et, naturellement, môme sentiment de l'importance personnelle, même culte de l'idéal ! Mais non, il se plaît simplement à railler l'inélégance ou la naïveté des soldats, leur fruste camaraderie, leurs joies exubérantes, les bizarreries des officiers... De ces deux mondes il ne veut voir que les caractères essentiellement superficiels.

Môme, il se tient systématiquement à l'extérieur des choses et des hommes. Son comique est très « en dehors ». Gourteline est d'abord soucieux de composer des spectacles grossièrement pittoresques. La suite de ses héros est un défile de grotesques. Tous ont des apparences évidemment caricaturales. Ils ont, autant que possible, des difformités physiques ; ou bien ils ont des vêtements risibles; ou bien ils sont ivres, surtout ils sont ivres. Un homme ivre réjouit toujours le cœur de Gourteline. Ge psychologue observe les hommes à l'état d'ivresse. Et ils jurent, cl cela est drôle, et ils parlent un argot composite et trivial, et cela est très drôle. D'ailleurs, ils portent tous des noms facilement caractéristiques : M. Gonique, M. Saumâtre, Mapipe, d'Echaussé, Foy de Vaulx, O. Gourbouillon, Marthe Passoire... N'hésitez pas à rire ! Les noms sont un des éléments principaux du comique de Gourteline. Quand il a inventé un nom, il a vraiment créé un personnage. Et il invente aussi — avec délices, — des titres ingénument significa-

..K«»Hiil-.> t.ul liil-.I.I.NK .lU'.l

lir>: 'ïlu'inluid cherche des allumettes!... Horteruet ' ouche-toi !... Titres gais, litres trt\s gais ! Ah ! que ( (S litres gais sont gais! Le titre est tout; le titre --uriit ; et le reste ?it' [>iMiv;ml rire plus iumi-i.iMl risque lit' l'ôlre moin^.

Mnis le reste n'est jias moins amusant, parée que

< iouileline, avee une patiente application sereine, élabore les plaisanteries les plus compréhensibles, celles (jui |)ro(Iuisenl une sorte d'efiet piiysique... Et l'on voit fies gens (|ui se bousculent, qui tombent, qui se trompent ( TiHage, qui, voulant respirer l'air pur de la nuit, ouvrent dans l'obscuriti' le bulTet de la salle ù manger et aspirent des odeurs de fromage, et qui crient, et qui gesticulent, et qui s'insultent... Et ce sont souvent, comme \ (»us le voyez, des facéties bien sottes, mais elles s'accumulent, s'enchaînent et, en bloc, elles sont, n'en doutez pas, très drùles; et on peut rire, mais il faut rire violemment, aux éclats, sans réfléchir... Et tout cela c'est de la par'odie, de la farce. Et tout cela ne

lutienl aucune philosophie, ne contient qu'une philo- -ii|)|iie absolument rudimentaire, sommaire. Et, sans tloule, cela vaut mieux, l'ourlant, il advint une l'ois (|ue Courleline fut philosophe. Assurément, il introduisit dans liuiibouroche moins de philoso|)hie qu'on n'en a vu plus tard : mais tout de même, il y en a. Aussi bien, l'œuvre est d'un comique j)lus discret, libre de plaisanteries excessives, et d'une excellente brièveté. Elle est une exception parmi les œuvres de

< 'ourlelin(\

(^est alors qu'on décida de comparer Courleline ù Molière. Oui, celle comparaison prit naissance dans le cerveau d'un critique : elle n'était pas encore redoutable, mais elle suivit bientôt les boulevards, pénétra jus(iu'i\ Montmartre, entra dans certains cafés

81(1 LA LITTKRATURE FRANÇAISE d'aUJOURD'hUI

et, dès lors, sévit clans toute la bonne société. Au surplus on eut soin d'ajouter depuis lors que Gourteline ressemble à Molière surtout pour les œuvres qu'il prépare. La comparaison n'est peut-être pas plus juste pour cela ; mais, tout de même, elle surprend moins.

Heureusement, Gourteline triompha de ce pernicieux excès d'admiration. Et il reste populaire. Populaire, en effet, puisqu'il plaît aux bourgeois. Il les réjouit, leur ressemblant. Gourteline est le plus fantaisiste des bourgeois, mais il est le plus bourgeois des fantaisistes. Notez qu'il fut fonctionnaire comme tout le monde. Il a donc régulièrement passé par tous les degrés de la hiérarchie littéraire. Les bureaux des administrations sont pleins de romanciers, de poètes qui veulent enrichir la httérature nationale, mais sont heureux de toucher, en revanche, un petit traitement. En littérature, l'époque de la vie de bohème est passée ; nous sommes au temps de la vie de bureau. On parle de l'aristocratie intellectuelle ; • je connais surtout les petits bourgeois des lettres.

Petit bourgeois, GourteHne s'égaie de ce dont les bourgeois s'égaient. Il excite leur rire en riant. Et sa raillerie vulgaire n'est point haineuse. Voilà donc, enfin, voilà un écrivain qui ne se préoccupe guère de renouveler la société ! Son rire est optimiste. Il exerce une bienfaisante influence. Les œuvres de Gourteline ont, sans doute, une vertu sociale plus que littéraire. Mais, en somme, la littérature n'est rien en elle-même, ne saurait exister pour elle-même. 11 en est d'elle comme de la pohtique qui ne compte que par ses résultats. Or quels ne sont pas les résultats de l'œuvre de Gourteline ! Rien n'est meilleur que telle farce de

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( lourloliiu' |)uiir rélahlir IV'quilibrc de nos faculU'-s. Son auivi'c apaise, dilate, épanouit ; ello lonifio, clic t'xcito i\ l'action. Ainsi, (^ourleline coopère avec les philosophes, cl phm »'ffieaceine!il f|ireii\. à l'harmonie sociale.