XII APERÇU HISTORIQUE DE LA LITTERATURE FRANÇAISE

Toutefois ces extravap-ances avaient eu leurs bons côtés et leurs bons effets. Le Français s'enrichit d'idées, de tournures et de mots nombreux ; les pensées s'ennoblirent au contact des grands hommes sortis de leur sommeil séculaire : la lan,i,Mie reçut une prosodie fixe et sévère; on fit entrer l'art dans l'expressioa des pensées; et le français, façonné par des mains savantes, devenait peu à peu l'instrument exquis au moyen duquel le siècle de Louis XIV gagna l'immortalité.

L'homoî^énéité de la langue nouvelle est due à l'influence de la Presse, qui la porta jusqu'au fond des provinces les plus reculées, et donna le dernier coup aux dialectes et aux idiomes provinciaux. Dès lors Paris devint le centre littéraire de la France.

Si le latin et le grec exercèrent une influence considérable sur la littérature de la P>enaissance, l'italien et l'espagnol en devaient exercer une aussi, qui, quoique moins générale et d'une natuie transitoire, devait [lourta it imprimer aussi ses traces. La haute valeur littéraire de ces deux dernières lanjiues, et les relations politiques de la France avec les peuples qui les parlaient, furent les causes de cette influence.

Ces considérations générales doivent suffire, nous l'espérons du moins, à donfier une idée générale du mouvement imprimé par la Rennissance à la littérature française, et auquel les beaux-arts prirent une part très-large.

Il ne nous reste plus qu'à mentionner les éciivains les plus éminents qui précédèrent le grand siècle, et lui fournirent une langue et des hommes dignes de lui.

A tout seigneur, tout honneur! Nous avons commencé par la Réformation, reste à examiner les auteurs hostiles ou amis enfantés par elle.

Calvin', l'austère et inflexible réformateur, ne se distingue pas moins par la forme logique, chaste et sévère de son style, que par la grandeur et la sublimité de ses vues. On peut dire de lui sans exagération, qu'il a créé la dialectique française (V. p. 21, N° 34).

A ses côtés et, comme son successeur, Théodore de Bèze donne une traduction des psaumes de David, et publie une quantité de traités théo ogiques.

Calvin, Théodore de Bèze, et plus tard Aghippa d'Aubigné et Dcplessis- MoRXAY, peuvent être considérés comme les quatre figures les plus mâles et les plus belles du protestantisme français.

Dans les rangs catholiques, Saint-Fr.wçois de Sales (1567 — 162'2), le pasteur chrétien par excellence, se fait une renommée durable par la sainteté de sa vie et la douce onction de sa paro'e.

Où placer Rabelais (V. p. 13, N° '26), ce sublime bouffon, qui, de son fameux Roman de Pantagruel, a fait une encyclopédie dans laquelle se reflète tout entier le XVI* siècle, hommes et doctrines, vices et vertus, faits et tendances. Une pensée profonde brille même dans ses plus obscènes bouffonneries, et ce génie si vaste a non-seulement saisi les torts et les travers de son siècle, mais encore les torts et les travers des siècles futurs. L'œuvre de Rabelais 2st une source féconde où sont venus l'un après l'autre puiser les hommes de son siècle et ceux des siècles subséquents, les uns pour en relever et en faire saillir les ordures, les autres pour tirer parti des éclairs de son génie, d'autres encore pour s'approprier la richesse et l'éclat de sa diction. Sous le point de vue religieux, et ce [)oint de vue n'a pas été laissé de côté par Rabelais, le curé de Meudon représente cet indifférentismo des Français eu matière de foi Personne plus que lui n'a flagellé les vices et les tendances de Rome, et pourtant il ne s'est pas montré moins hostile au protestantisme.

A côté de Rabelais, vient Mo.nïaigxe (V. p. 30, N" 46), le penseur et le philosophe tolérant par scepticisme et jjar jjaresse d'esprit, étudiant l'homme en s'étudiant lui-même, libéral, généreux dans ses opinions, et se livrant à ses heures, dans le calme de la vie champêtre, à d'exquises méditations sur les hommes et sur les choses. Ses Essais sont en outre un trésor de style et d'élégance. Rabelais et Montaigne sont les personnifications de ces savants de la Renaissance, versés dans la connaissance des hommes et des lettres de l'antiquité, les consultant et s'appuyant de leur autorité dans toutes et pour toutes