DU COMMENCEMENT DU XVP SIÈCLE AD RÈGNE DE LOUIS XIV

tîrandes furent, à la chute de l'empire d'Occident, les calamités qu'eut à subir l'Italie. Des flots de Barbares l'envahirent tour à tour, prf'',iierent les édifices laissés par une civilisation supérieure, et firent presque di- paraître jusqu'au souvenir de Rome, la maîtresse du monde. Ghailemagne vint donner un état

t)lus stable à cette malheureuse contrée qui put enfin resjiirer, et recommencer e long travail de la civilisation. Ce travail y fut plus facile que dans les pays septentrionaux. Les traditions des anciens temps n'étaient pas éteintes; les édifices, quoique mutilés, pouvaient servir de modèles de goût, d'élégance et de grandeur; le ciel était le même; la terre produisait, comme jadis, de riches moissons ; et le peuple de cette terre classique, où tout provoque aux nobles jouissances des arts et des lettres, n'avait rien perdu du feu sacre, du sentiment exquis du beau, qui le distingue par-dessus tous les autres. Grâce ensuite à l'influence de Rome, devenue la capitale du monde chrétien, et la conservatrice des débris de la civilisation romaine, l'Italie du moyen âge ne tarda pas à se placer à la tète de la civilisation nouvelle, et à voir fleurir, dans ses riches et populeuses cités, les rirts, les sciences, les lettres, et le luxe de citoyens amis de tout ce qui peut satisfaire les goûts les plus nobles de l'homme. Sous la protection des chefs de l'Eglise, des princes et des seigneurs séculiers, partout s'élevèrent des chefs-d'œuvre de l'art; une littérature inimitable aidée des charmes d'une langue musicale entre toutes, créa des productions supérieures à tout ce que l'Europe avait connu jusqu'alors, et répandit jusqu'aux confins éloignés du nord, la gloire poétique de Titalie.

Ce fut princii)alement durant les xv et xvi' siècles que l'Italie vit se réveiller au milieu d'elle ce vaste mouvement humanitaire auquel on a donné le nom de Renaissance. Ce fut aussi vers le milieu de ces deux siècles que la France, appelée, par la politi(|ue de ses rois, à rougir de son sang le sol de l'ilaiie, y fit une conquête mille fois plus noble et plus durable que celles qu'elle devait à son épée.

Les prédécesseurs de François I"' avaient commencé le mouvement : à ce rince, la noble tâche de doter la Fi-ance de ce qui lui manquait encore, et d'en aire, à son tour, le centre du monde européen.

Des savants grecs, chassés de Constantinople |)ar l'invasion des Turcs, fondent en Italie des écoles nombreuses où les chefs-d'œuvre des lettres helléniques sont

DU XVr SIECLE AU REGNE DE LOUIS XIV. XI

commentés, étudiés avec un soin, un amour qu'on ne comprend plus de notre temps. L'un d'eux, Lascaris ', transporte d'Italie en France le goût des fortes études et de la littérature grecque.

Un art nouveau, inconnu au monde antique, Vlmprimerie, vient ajouter son aide puissante au mouvement général, et multiplier à l'infini les armes de la raison et de l'intelligence.

Vers la fin du xv* siècle, un continent immense venait d'être découvert, monde magique, fabuleux pour les populations d'alors, et dont la description, embellie des fables que l'imagination prête ordinairement à l'inconnu, mil en émoi les esprits de l'Europe entière.

Enfin la Réformation venue d'Allemagne pénètre bientôt en France, y fait de nombreux prosélytes, réveille les âmes, excite les es|>rits, j)rovoque les discussions et les baines religieuses, et finit par amener le fléau de la guerre civile.

Toutes ces causes, si grandes, si puissantes, font naître une fermentation, une fièvre d'activité, un élan de pensée et d'inspiiation, une exnliérance de vie que l'on rencontre seulement dans les temps de giandes crises sociales.

La Réformation n'eut pas en France tout le succès qu'on aurait pu croire. Sans nous arrêter à en étudier ici les causes, nous dirons seulement qu elle créa, presque dès son principe, trois grands partis bostiles l'un à l'autre, dont les. denx principaux se trouvèi'ent, par la force des cboses, coalisés contre le troisième, et finirent par le ruiner.

La France est en général religieuse, mais elle compte aussi ses sceptiques et ses jndiii'éients qui, culte pour culte, préfèrent celui qui se trouve tout établi. Ainsi l'on vit naître entre l'ancienne doctrine et la nouvelle un parti mitoyen, habitué depuis longtemps à saper le catholicisme qu'il cherchait sans cesse à ramener à ses sources, mais, d'une autre part, peu disposé à mettre à sa place une religion nouvelle, dont il craignait peut-être aussi le principe d'autorité inhérent à toutes les croyances. La lutte entre les deux Eglises, et les querelles théologiques, appuyées, comme d'ordinaire, d'arguments pour et c iuire, avaient tait naître chez les spectateurs de la lutte un scepticisme plus ou moins tolérant, qui se reflète dans une quantité d'ouvrages de l'époque, et dont Montaigne est le principal représentant.

A côté de cette philosophie toute négative, la Réformation, aidée de la renaissance des lettres, en a créé une seconde qui sape jusque dans ses dernier.s fondements la scolastique du moyen âge, et fait enfin rentrer dans la seule voie rationnelle, la philosophie fourvoyée durant des siècles. La portée de la Réformation fut non-seulement religieuse; elle fut encore essentiellement sociale et politique. L'Eglise et la philosophie scolastique combattirent, même avec le fer et le feu, l'indépendance de la pensée; la réformation fit de cette indépendance la base de sa doctrine : la philosophie nouvelle allait bientôt la suivre dans cette direction.

Voyons maintenant ce que l'étude des lettres grecques et latines apporta pour contingent à la société du xvi« siècle. Quelques années à peine s'étaient écoulées depuis le commencement du mouvement classique, que tous les efforts des hommes de lettres se tournaient vers l'imitation des chefs-d'œuvre de l'antiquité. Rienlôt les drames souvent grossiers du moyen âge, se changèrent en tragédies ou en comédies imitées des Grecs et des Romains; l'Ode d'Horace devint le modèle de l'Ode française; les poètes épiques cherchèrent à imiter Homère ou Virgile ; les historiens et les rhéteurs copiaient lourdement les Cicéron, les Tacite, et les Sénèque.

L'imitation allait souvent jusqu'à la puérilité; et les imitateurs étaient encore bien gauches dans leur enthousiasme classique. Cependant si le public les avait laissés faire, ils eussent bientôt transformé le gothique français de leurs pères en un idiome bâtard, regorgeant de latin et renouvelé des Grecs. Une réaction survint bientôt,, qui remit les choses dans la bonne voie.

* André- Jean de Lascaris, dit Rhyndacenus (H4io-to33), bibliothécaire de François l". Il donna quelques leçons ou plulôt quelques conseils à Guillaume Budé, qui était déjà un helléniste consommé à celte époque.