IV APERÇU HISTORIQUE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

Saim-Grégoire de Tours' et le moine Frédkgaire^ illustrent, avec FoR- TO'ATUS, la période des Mérovingiens. La Inncriie des deux premiers porte les traces de la corruption la plus complète : Grép;oire de Tours s'en plaint luimême avec amertume. Après eux les sciences et la littérature semblent s'abîmer dans ce {irand naufrage de la civilisation jusqu'au jour où Charlemapnc, cherchant à relever le vieil Empire d'Occident, oppose une digue puissante mais inefficace à la barbarie, et réveille à la vie ce qui est resté des lettres et des arts libéraux.

Tout un collège de savants et de lettrés se forme autour de lui : c'est Egi.\hard 3, l'annaliste du grand empereur ; ce sont Bède^, surnommé le Vénérable, Alcuin 5, et Marculfe 'J, qui, dans ses Formules, nous a laissé des documents inappréciables sur l'administration de l'époque.

Vains furent les efforts de Charlemagne, et l'empereur mourut avec le triste pressentiment qu'après lui tout allait reculer vers la barbarie primitive.

Ses fils se partagèrent l'empire, et aucun d'eux ne fut assez puissant pour empêcher les grands et les petits seigneurs de rentrer dans une indépendance presque complète vis-à-vis de l'empire. Le régime féodal amené par la conquête, arrêté sous Charlemagne, gagna définitivement le dessus, et constitua le grand, l'unique système politi<|ue du moyen âge.

Le culte des lettres anciennes a totalement cessé. La belle et majestueuse langue des Virgile, des Cicéron, des Tacite, n'est plus qu'un barbare idiome, indigne de porter le nom de latin.

Cep ndant au milieu de cette décadence générale, deux choses se développent insensiblement pour inaugurer, quelques siècles plus tard, une ère nouvelle, et faire jaillir la lumière du milieu des ténèbres, l'indépendance du sein de la servitude.

La liberté renaît dans les villes au milieu de la servitude générale, et la langue que nous parlons encore, dégagée de ses sources, commence à quitter le seuil des chaumières, pour entrer dans la bouche des seigneurs et jeter bientôt des fleurs d'une poétique et rude simplicité. Ici donc commence la première période de cet aperçu, constituant le moyen âge pioprement dit, et, politiquement, l'époque la plus brillante de lu féodalité et de la chevalerie.

PREMIÈRE PÉRIODE