DU IX" A LA FIN DU XIII* SIÈCLE

La langue française naquit, suivant toute apparence, entre le vi* et le vii» siècle; mais frappée dès sa naissance d'une déconsidération qui se traduisait itar ce nom même de langue vulgaire, sous lequel on la ilésignait, elle fut longtemps reléguée au milieu des classes inférieures, tandis que le latin, considéré comme l'idiome exclusif des classes lettrées, resta pour quelques siècles encore la langue des sciences et des belles-lettres'.

* Georf^es Florentins, exclusivement connu sous le nom de Saint-Grégoire de Tours (539-594), s'est érigé un monument durable dans son Historia ecclesiatica Francorum.

» FKÉDÉGAïUEjdit le Scolastique (mort vers 660), historien, a écrit Ctironicon (histoire de sou temps), espèce de continuation de l'Histoire des hrayics par Saint-Grégoire de Tours.

» Eginhard (839 ou 850), chancelier et prétendu gendre de Charlemaiïne.

* Bède, surnommé l'Anglais ou le Vénérable (675-735), né en Angleterre, érudit dans plusieurs genres, mais par préférence historien.

* Flaccus ALCCiNUS dit ALCfi.x (736-804), né à York, bénédictin, disciple de Bède le Vénérable.

* Marcllphus (né en 530) moine parisien.

» Les plus anciens monuments connus de la langue française sont ceux que noua donnons p. <, N»* 4 et 2.

DU IX® A LA FIN DU XIIl" SIÈCLE. V

Les choses avaient bien chanpré vers le ix* siècle ; le latin se mourait comme langue vivante, et le vali:aire idiome des populations était déjà celui d'un peuple ap|ielé par la Providence <à jouer un rôle immense dans les destinées morales et malérielles de l'humanité.

La b. Ile et nimautique rivière de la Loire divise la France, tant pour le climat que pour les productions, la race, le caractère, la langue et l'esprit du peuple, en deux régions très-dilTérenles l'une de l'autre :

Au nord de la Loire : un ciel souvent mélancolique, un climat plus souvent encore froid et brumeux, une po[;ulation àpi-e au travail, sérieuse, triste même, dont l'ânic et le coips sont sans cesse courbés vers la terre arrosée de ses sueurs.

Au sud de la Loire ; les flots de la Méditerranée, les orangers de la Provence, un ciel presque toujours limpide, un peuple vif, gai, passionné ccmme les enfants de l'Italie, les restes et les traditions encore vivaces du grand Empire, de sa civilisation, de son élégance et de sa littérature.

Ce fut sur celte terre favorisée du ciel que la nouvelle langue se trouva le plus promptement formée; ià naquit la tangue d'Oc^, cet idiome si musical et si poétique des troubadours, et qui, parlé de nos jours encore, a sa littérature et ses poètes, presque comme aux meilleurs temps du moyen âge.

Un ciel, une contrée où la poésie entre dans l'âme par tous les sens, et fait partie intégrante de l'homme et de la nature; une terre prodiguant à ses habitants des récoites qu'ils ont à j)eine semées ; les souvenirs et les monuments exquis d'une civilisation supérieure, tout devait appeler l'homme à la poésie, et l'homme devint poète.

Qu'il serait doux de s'arrêter quelques instants à cette belle et poétique époque du moyen âge français, où comtes, barons, seigneurs et clercs, troubadours et jongleurs, pastoures tt chàtelames, tous se livraient au métier de la « gaie science, » et faisaient r( tentir les châteaux, les bourgs et les villages de chansons d'amour ou d'o.les guerrières. Bientôt, cependant, les chants cessèrent, les harpes se turent, et les voix devinrent n:uettes Les horreurs du fanatisme religieux joint à la rage du meurtre et du i)ill;tge, passèrent sur ce beau pays et n'y laissèrent que des ruines. Dès l'odieuse guerre des Albigeois, la langue d'oc cessa, pour ainsi dire, de posséder luie littérature savante. Mais la tradition [loétique s'est conservée au milieu de ces belles contrées, et des poètes sortis du peu[de font encore retentir les échos du Languedoc et de la Provence de leurs joyeuses chansonnettes ou de leurs plaintives élégies. Goldouli 2, dans le xv!"" siècle. Jasmin, et .Mistral^ de nos jours, sont devenus et resteront longtemps encore les cliiintres favoris de la i- rance méridionale. Ainsi le vieil Homère fiiisait à la fois les délices des généraux, des rois et des princes, des artisans, des pâtres, des nourrices et des jjetits enfants ^.

Plus rudes, plus grossiers, plus barbares furent les chants de la langue d'OiU. Aioins de délicatesse de sentiment, moins d'afieterie dans le langage, mais plus de vigueur, de franchise et de rude gaieté, voilà ce qui distingue la poésie de la langue d'oil de celle de la langue d'oc. Cette dernière est d'une nature toute lyrique, tandis que la première est essentiellement épi(|ue. A l'une, les chants d'amour, tensons, sirventes, etc.; à l'autre, les fabliaux, chants de geste, contes et romans, et couplets malicieux ou grivois.

L'époque la plus brillante de la chevalerie française fut entre l'an 1000 et l'an 1300. Passé cette dernière é[ioque, elle est en pleine décadence, tandis que la centralisation monarchique, marchant de pair avec la liberté des villes et celle des campagnes, s'établit lentement, mais d'une manière stable, sur les débris de la féodalité. A cette époque appartiennent les Croisades (V. p. 4, N° 10), qui remuèrent profondément le monde occidental, et dont l'influence politique fut si fatale à la féodalité. Un puissant réveil religieux vint secouer les populations;

* On la nomma d'après le mot qui servait dans le pays à exprimer la particule oui, - Voir l'Appondice à la fin de ce tome. ' Voir la SLCtion V de cet ouvrage.

•* Nous donnerons plus loin (V. y. 2, N° 3), comme échantillon de lalangueprovençalf, une strophe du fameux Beutranu de Bors, surnommé le « Tyrtée du moyen âge. •