CHANT I

Quelque sujet qu'on traite, ou plaisant ou sublime. Que toujours le bon sens s'accorde avec la rime. L'un l'autre vainement ils semblent se haïr; La rime est une esclave et ne doit qu'obéir. Lorsqu'à la bien chercher d'abord on s'évertue. L'esprit à la trouver aisément s'habitue;

Au joug de la raison sans peine elle fléchit, ÎO

Et, loin de la gêner, la sert et l'enrichit. Mais lorsqu'on la néglige^, elle devient rebelle. Et pour la rattraper le sens court après elle. Aimez donc la raison. Que toujours vos écrits Empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix.

La plupart, emportés d'une fougue insensée. Toujours loin du droit sens vont chercher leur pensée. Ils croiraient s'abaisser, dans leurs vers monstrueux. S'ils pensaient ce qu'un autre a pu penser comme eux. Evitons ces excès. Laissons à l'Italie 20

De tous ces faux brillants l'éclatante fohe. Tout doit tendre au bon sens : mais, pour y parvenir. Le chemin est glissant et pénible à tenir; Pour peu qu'on s'en écarte, aussitôt on se noie. La raison pour marcher n'a souvent qu'une voie.

Un auteur quelquefois, trop plein de son objet. Jamais sans l'épuiser n'abandonne un sujet. S'il rencontre un palais, il m'en dépeint la face; 11 me promène après de terrasse en terrasse ;

Ici s'offre un perron; là règne un corridor; 30

Là ce balcon s'enferme en un balustre d'or. Il compte des plafonds les ronds et les ovales; « Ce ne sunt que festons, ce ne sont qu'astragales. » Je saute vingt feuillets pour en trouver la fin. Et je me sauve à peine au travers du jardin. Fuyez de ces auteurs l'abondance stérile. Et ne vous chargez point d'un détail inutile. Tout ce qu'on dit de trop est fade et rebutant ; L'esprit rassasié le rejette à l'instant. Qui ne sait se borner ne sut jamais écrire. ^^

Souvent la peur d'un mal nous conduit dans un pire. Un vers était trop faible; et vous le rendez dur :

J'évite d'être long; et je deviens obscur :

L'un n'est point trop fnrdé ; mais sa muse est trop nue :

L'autre a peur de ramper; il se perd dans la nue.

Voulez-vous du public mériter les amours? Sans cesse en écrivant variez vos discours. Un style trop égal et toujours uniforme En vain brille à nos yeux, il faut qu'il nous endorme. On lit peu ces auteurs, nés pour nous ennuyer. Qui toujours sur un ton semblent psalmodier.

Heureux qui, dans ses vers, sait, d'une voix légère. Passer du grave au doux, du plaisant au sévère! Son livre, aimé du ciel et cbéri des lecteurs. Est souvent cliez Barbin entouré d'aclieteurs.

Quoi que vous écriviez, évitez la bassesse : Le style le moins noble a posant sa noblesse. Au mépris du bon sens le burlesque etlronté Trompa les yeux d'abord, plut par sa nouveauté : On ne vit plus en vers que pointes triviales; Le Parnasse parla le langage des halles : La licence à rimer alors n'eut plus de frein; Apollon travesti devint un Tabarin ^ Celle contagion infecta les provinces.

Du clerc et du bourgeois passa jusques aux princes ; Le plus mauvais plaisant eut ses approbateurs, Et, jusqu'à d'Assouci 2^ tout trouva des lecteurs. Mais de ce style enfin la cour désabusée Dédaigna de ces vers l'extravagance aisée. Distingua le naïf du plat et du bouffon. Et laissa la province admirer le Typhon. Que ce style jamais ne souille votre ouvrage. Imitons de Marot l'élégant badinage,

^ * Célèbre farceur du xvn» siècle. On a nommé, peut-être d'après lui, ou de l'Italien taharo, manteau de Crispin, « tabarins, » les bateleurs qui jouent leurs farces en plein air.

2 Charles Coypeau d'Assouci, né à Paris en 1604, mort dans la même ville en 1G79.

Ceux qui voudraient avoir une idée de ce qu'était la vie de bohème au xvii* siècle, peuvent lire les Aventures et la Prison de d'Assouci. Ce bel esprit de bas étage, cet insipide et impudent bouffon, comme les Scapins de l'ancienne comédie, eut maille à partir avec la justice dans tous les pays qu'il visita. A Rome, il fut enfermé dans les prisons du Saint-Office, et à Paris, au Chàtelet. A Montpellier, sa conduite scandaleuse (nous employons ici l'épitliète la plus mesurée), indigna tellement les femmes de cette ville, qu'elles voulaient le brûler de leurs mains. Ce trisie et bizarre personnage aurait pourtant pu faire son chemin à la cour, il était passé tout jeune encore du service de la duchesse de Savoie, Christine, fille de Henri IV, à celui de Louis XIII et il amusait le Dauphin, depuis Louis XIV, en jouant du luth et en récitant des vers burlesques.

Et laissons le burlesque aux plaisants du Ponl-Neuf.

Mais n'allez point aussi, sur les pas de Brébeuf, Même en une Pliarsale^ entasser sur les rives « De morts et de mourants cent montagnes plaintives. » Prenez mieux votre ton. Soyez simple avec art^ Sublime sans orgueil, agréable sans fard.

N'offrez rien au lecteur que ce qui peut lui plaire. Ayez pour la cadence une oreille sévère. Que toujours dans vos vers le sens, coupant les mots. Suspende l'hémistiche, en marque le repos. 10

Gardez qu'une voyelle, à courir trop hâtée, Ne soit d'une voyelle en son chemin heurtée.

11 est un heureux choix de mots harmonieux. Fuyez des mauvais sons le concours odieux. Le vers le mieux rempli, la plus noble pensée Ne peut plaire à l'esprit, quand l'oreille est blessée.

Durant les premiers ans du Parnasse français. Le caprice tout seul faisait toutes les lois. La rime, au bout des mots assemblés sans mesure. Tenait lieu d'ornements, de nombre et de césure. ^0

Villon sut le premier, dans ces siècles grossiers. Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers. Marot, bientôt après, fit fleurir les ballades. Tourna des triolets, rima des mascarades, A des refrains réglés asservit les rondeaux, Et montra pour rimer des chemins tout nouveaux. Ronsard, qui le suivit, par une autre méthode. Réglant tout, brouilla tout, fit un art à sa mode. Et toutefois longtemps eut un heureux destin.

Mais sa muse^ en français parlant grec et latin, 30

Vit dans l'âge suivant, par un retour grotesque. Tomber de ces grands mois le faste pédantesque. Ce poète orgueilleux, trébuché de si haut. Rendit plus retenus Desportes et Bertaut...

Enfin Malherbe vint, et, le premier en France, Fit sentir dans les vers une juste cadence, D'un mot mis en sa place enseigna le pouvoir. Et réduisit la muse aux règles du devoir. Par ce sage écrivain la langue réparée

N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée. 40

Les stances avec grâce apprirent à tomber. Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber. Tout reconnut ses lois ; et ce guide fidèle Aux auteurs de ce temps sert encor de modèle. Marchez donc sur ses pas ; aimez sa pureté. Et de son tour heureux imitez la clarté.

Craignez-vous pour vos vers la censure publique?

Soyez-vous à vous-même un sévère critique :

L'ignorance toujours est prête à s'admirer. Faites-vous des amis prompts à vous censurer ;

Qu'ils soient de vos écrits les confidents sincères,

Et de tous vos défauts les zélés adversaires.

Dépouillez devant eux l'arrogance d'auteur.

Mais sachez de l'ami discerner le flatteur.

Tel vous semble applaudir, qui vous raille et vous joue. ÎO Aimez qu'on vous conseille, et non pas qu'on vous loue. Un flatteur aussitôt cherche à se récrier ;

Chaque vers qu'il entend le lait extasier.

Tout est charmant, divin; aucun mot ne le blesse;

Il trépigne de joie, il pleure de tendresse;

Il vous comble partout d'éloges fastueux.

La vérité n'a point cet air impétueux.

Un sage ami, toujours rigoureux, inflexible.

Sur vos fautes jamais ne vous laisse paisible,

11 ne pardonne point les endroits négligés. 2^ Il renvoie en leur lieu les vers mal arrangés.

Il réprime des mots l'ambitieuse emphase.

Ici le sens le choque; et plus loin c'est la phrase.

Votre construction semble un peu s'obscurcir :

Ce terme est équivoque : il le faut éclaircir.