RANGÉS PAR ORDRE ALPHABÉTIQUE

a) par d'alembert K

BiFFON. Auteur de l'Histoire naturelle. Rival de Platon et de Lucrèce,

il a répandu dans son ouvrage, dont la réputation croît de jour en jour,

cette noblesse et cette élévation de style qui sont si propres aux matières

pbilosophiques, et qui dans les écrits du sage doivent être la peinture

10 de son âme.

Crébillon. 11 n'offre le tableau d'aucune nation particulière ; il semble s'être livré tout entier à tracer celui de l'homme et à le tracer du côté qui n'est pas le plus beau sans doute, mais qui est peut-être au théâtre un des plus frappants

Crébillon n'a guère que des vers heureux, mais des vers qu'on retient malgré soi. des vers d'un caractère original, des vers enfin qui n'appartiennent qu'à lui, et dont l'âprcté mâle exprime, pour ainsi dire, la physionomie de l'auteur. Si les détails de la versification ne souffrent pas chez lui l'examen rigoureux, l'énergie de ses caractères et le coloris vigoureux 20 de ses tableaux, produiront toujours un grand effet au théâtre, où son siècle semble lui avoir donné une place que la postérité lui conservera, et où il sera toujours nommé parmi nos meilleurs poètes tragiques.

Destouches. Si Destouches ne doit paraître qu'à la suite de Molière et de Rcgnard, plus comiques, plus animés, et plus originaux que lui, il a du moins la gloire d'avoir soutenu après eux Thonneur du théâtre comique, presque absolument tombé de nos jours; il mérite môme un éloge particulier, celui d'avoir mis dans ses pièces plus de mœurs, de décence et de scntimcnis de vertu, que ces deux illustres peintres de nos vices et de nos travers : enfin, il a joint à l'intelligence du théâtre, • à l'art de la conduite, à la connaissance des effets, le naturel et la pureté du style.

FoNTENELLE. Si OU pcut reproclicr à Fontenelle de légers défauts, c'est trop de familiarité dans le style, quelquefois trop de recherche et de raffinement dans les idées, ici, une sorte d'affectation à montrer en petit les grandes choses ; là, quelques détails précis, peu dignes de la gravité d'un ouvrage philosophique ; voilà pourtant, qui le croirait, en quoi la plupart de nos faiseurs d'éloges ont cherché à lui ressembler. Ils n'ont

* Voyez les auteurs de l'époque.

pris du style de Fonterelle que ses taches légères sans en imiter la précision, la lumière et l'élégance.

Frédéric II. Son goût pour les sciences et pour les beaux-arts est d'autant plus éclairé, d'autant plus vrai, et d'autant plus louable, qu'il ne prend rien sur des soins plus importants et qu'il faut être roi avant toute autre chose. Aussi les éloges qu'il a reçus ne se bornent pas au suffrage de ses sujets ; ratifiés par toute l'Europe, dont la voix unanime est la pierre de touche du mérite des souverains, ils le seront par le jugement des siècles futurs, qu'on peut lui annoncer d'avance, parce qu'il n'a point à le redouter. 10

Lamotte. 11 voulait faire des vers, et sentait que la nature ne l'avait point fait poète; il voulait faire des odes, et sentait qu'il avait plus de logique que de chaleur, plus de raison que d'enthousiasme ; il voulait faire des tragédies, et se voyait à une distance immense de Corneille et de Hacine ; enfin, il voulait faire des fables, et sentait que son esprit, dont le caractère était la finesse, essayait en vain d'attraper la variété charmante de La Fontaine. Que lui restait-il donc à faire? De soutenir avec tout l'art dont il était capable, que Tharmonie et les images n'étaient point nécessaires à la poésie, la chaleur et l'enthousiasme à l'ode, la versilication ci la tragédie, et la variété à la fable. Lamotte s'est fait une 20 poétique d'après ses talents, comme tant de gens se font une morale d'après leurs intérêts ; ne croyons point à ses opinions, mais pardonnonslui de les avoir soutenues.

Mo?sTE5QuiEU. Lcs succès de l'enfance, présage quelquefois si trompeur, ne le furent point dans Montesquieu. Il annonça de bonne heure ce qu'il devait être, et son père doima tous ses soins à cultiver ce génie naissant, objet de son espérance et de sa tendresse. Dès l'âge de vingt ans, le jeune i\lontesquieu préparait déjà les matériaux de l'Esprit des lois, par un extrait raisonné des immenses volumes qui composent le, corps du Droit civil. 30

Cependant l'étude de la jurisprudence, quoique moins aride pour Montesquieu que pour la plupart de ceux qui s'y livrent, parce qu'il la cultivait en philosophe, ne suffisait pas à l'étendue et à l'activité de son génie : il approfondissait, dans le même temps, des matières encore plus importantes et plus délicates, et les discutait dans le silence avec la sagesse, la décence et l'équité qu'il a depuis montrées dans ses ouvrages...

Montesquieu était dans le commerce d'une douceur et d'une gaîté toujours égales; sa conversation était légère, agréable et instructive par le grand nombre d'hommes et de peuples qu'il avait connus ; elle était coupée comme son style, pleine de sel et de saillies, sans amer- 40 time et sans satire. Personne ne racontait plus vivement, plus promptement, avec plus de grâce et moins d'apprêt; il savait que la fin d'une histoire plaisante en est toujours le but ; il se hâtait donc d'y arriver et produisait l'eftet sans l'avoir promis...

Rien n'honore plus sa mémoire que l'économie avec laquelle il vivait, et qu'on a osé trouver nécessaire dans un monde avare et fastueux, peu

OOG INTRODUCTION.

fait pour fh saisir les motifs, et encore moins pour les sentir. Bienfaisant,,^ par conséquent juste, Montesquieu ne voulait rien prendre sur sa famille, ni des secours qu'il donnait aux malheureux, ni des dépenses considérables auxquelles ses longs voyages, la faiblesse de sa vue, et l'impression de ses ouvrages l'avaient obligé ; il a transmis à ses enfants sans diminution ni augmentation, l'héritage qu'il avait reçu de ses pères ; il n'y a rien ajouté que la gloire de son nom et l'exemple de sa vie. (Esprit, maximes et principes.)

b) par palissot *.

D'Alembert. Si les productions de cet écrivain n'annoncent pas tou-

10 jours un grand caractère, si l'on n'y trouve plutôt la finesse et les vues délicates du bel esprit métaphysicien, que les idées mâles et profondes du génie, si sa manière, enfin, n'est souvent qu'une copie trop étudiée de celle de M. Voltaire, on ne peut cependant lui refuser le mérite, trèsrare de nos jours pour un philosophe, d'avoir écrit avec clarté et sans dénaturer, comme tant d'autres, l'élégante simplicité de la langue.

De Belloy. Il a mis ses talents à l'abri, non de la critique mais de la satire, par l'usage respectable qu'il en a fait. Il a donné à tous nos poètes dramatiques l'exemple de puiser leurs sujets dans l'histoire, et de consacrer leurs veilles à la gloire de leur patrie.

20 Gentil Bernard. On a de lui quelques pièces fugitives pleines de grâces, de délicatesse et de légèreté. Le génie de M. Bernard porte l'empreinte du siècle où il a vécu, c'est-à-dire d'un siècle d'agrément, de frivolité et de luxe. Sa philosophie est celle d'Epicure et d'Anacréon.

-^ Aucun de nos poètes ne s'est plus approché que lui de la manière d'Ovide; il en a les défauts et les beautés.

Bernis. Les poésies de M. le cardinal de Bernis respirent en général

l'élégance, l'harmonie et la facilite. Aucun poète ne paraît avoir mieux

senti que toute la magie des vers ne consiste que dans l'art de peindre.

Bonnet. Un des plus grands métaphysiciens de ce siècle. Ses pre-

30 miers goûts le porLèrent vers l'histoire naturelle, soit des insectes, soit des plantes. Nous n'osons apprécier exacteinentson mérite à ces égards. Ce que nous pouvons assurer d'après notre impression, et surtout celle des gens éclairés, c'est qu'aucun savant n'a peut-être plus que notre auteur, de cet esprit vraiment philosophique, nécessaire dans de pareilles recherches. Il suit la nature pas à pas, il l'observe, il l'étudié avec une sagacité, une justesse, une patience inconcevables. 11 nous munlre, autant qu'il est possible, tous les degrés intermédiaires par lesquels elle passe pour arriver à tel ou tel résullat. 11 cheiclie, comme elle, à ne point faire de saut, à ne point laisser de lacune, à diblini;uer toutes ces

40 nuances si déliées, si imperceptibles à l'œil vulgaire, et que le génie seul peut saisir cl marquer.

* Voyez les prosateurs de la section 111 de cet ouvrage,

BuFFON. Son TUstoire naturelle est un monument d'éloquence et de génie que toute l'Europe nous envie, et dont elle attend la continuation avec la plus grande impatience.

Le plus grand éloge que nous puissions faire de M. de Buffon, est de reconnaître que partout il a été égal à son sujet. Non-seulement il est admirable dans les plus petits détails ; mais lorsqu'on lit la première et la seconde vue de cet homme sublime, on croirait que participant à l'intelligence suprême, il a surpris les secrets du Créateur, pour lever le plan de la nature.

CoLARDEAu. Sos tragédies annonçaient plutôt le mécanisme d'une ver- 10 sification heureuse, que le talent de la poésie dramatique.

Quoi qu'il en soit, il est à regretter que cet écrivain n'ait pas perfectionné par plus de travail et d'étude les dons qu'il tenait de la nature, car il avait l'oreille savante, délicate et sensible, une candeur, une modestie faite pour le rendre cher à ceux-mêmes qui n'auraient pas eu une haute idée de sa littérature.

CoNDiLLAc. Monsieur l'abbé de Condillac fut parmi nous un des premiers disciples du philosophe anglais Locke. Son Essai sur Vorigine de nos connaissances, et son Traité des sensations sont deux ouvrages que son maître n'eût pas désavoués. ^0

Crébillojn père. Par la force de son génie, il s'est rendu l'égal de nos meilleurs poètes tragiques sans les imiter. Son style, souvent inégal et peu correct, étincelle de beautés mâles et hardies, qui rachètent bien avantageusement ses négligences.

Crébillon fils, écrivain d'un mérite très-rare el non moins original que son père, aux yeux de ceux qui savent que le sublime des arts ne consiste que dans l'imitation vraie de la nature. Ne l'accusons point de la licence des mœurs qu'il a peintes : il peut dire à tout son siècle :

« Est-ce ma faute à moi si ces mœurs sont les vôtres. »

Destol'ches. Il n'a eu ni la vigueur de style, ni la raison profonde, 30 ni le sel de Molière, ni même la gaîté de Regnard; mais il était fort supérieur H Boissy, son contemporain. Il est souvent un peu froid, mais rempli de sens, fidèle aux bienséances, et le ton de ses ouvrages décèle l'éducation cultivée d'un homme du monde.

Diderot. On voudrait que le style de cet écrivain fut en général plus exempt d'une certaine emphase désordonnée, espèce de convulsion que la lupart de nos modernes ont affectée, comme un prestige d'éloquence, et qui n'est dans le fond :

« Qu'un froid enthousiasme imposant pour les sots. »

DoRAT. Esprit léger et agréable, qui paraît s'être assigné à lui-même la 40 place qui lui convient, en prenant dans ses petits ouvrages le ton cavalier d'un petit maître en littérature. Mais malheureusement on a remarqué, jusque dans ses petits ouvrages, des fautes inexcusables. L'au-

teiir, par exemple, avait cru peindre très-poétiqiiement une autruche dans une de ses fables, et même la caractériser d'une manière imitative, par ces deux vers :

« Elle étend lourdement ses gigantesques ailes. Dont la masse ressemble aux voiles des vaisseaux. »

II est triste que cette belle image ne présente qu'une double absurdité. Les gigantesques ailes de l'autruche se réduisent à rien, car elle n'en a pas. Elle n'a que de petits ailerons très-courts, et les plumes qui en sortent sont tellement effilées et décomposées que, loin Je ressembler 10 aux voiles des vaisseaux, elles n'ont même entre elles aucune adhérence ; ce qui les rend absolument inutiles pour voler. Cette méprise rappelle assez naturellement celle de Sancho, qui prêt à se battre contre des autruches, demandait si elles étaient de la maison d'Autriche.

DucLos. Des prétentions trop exagérées de sa part, des éloges trop fastueux de la part de ses amis, ont peut-être contribué à faire juger M. Duclos avec trop de sévérité. Les Considérations de M. Duclos sur les Mœurs sont, comme l'a dit M. de Voltaire, le livre d'un honnête homme. Nous ajoutons que c'est l'ouvrage d'un homme de beaucoup d'esprit ; mais nous ne croyons pas que ce soit toujours celui d'un homme 20 de goût.

L'abbé Fleury. Précepteur du duc de Bourgogne, et depuis confesseur de Louis XV, il ne connut dans ces places délicates ni l'ambition, ni l'intrigue. La cour vit avec surprise un homme qui pouvait parvenir à toutes les dignités de son état, donner le rare exemple du désintéressement et de la modestie.

Madame de Graffigny. Publia les Lettres péruviennes, roman dans lequel on trouve quelquefois du sentiment et de la passion, mais plus ordinairement

« Une métaphysique où le jargon domine, 30 Souvent imperceptible à force d'être fine. »

Grécourt. Auteur de plusieurs contes licencieux, il est à La Fontame ce qu'un satyre est à une grâce.

Gresset. Auteur du plus agréable des contes, le Vert-Vert ; sa Chartreuse, et quelques-unes de ses épitres, sont du genre le plus gracieux et le plus piquant. La poésie en est élégante, harmonieuse, facile, maia quelquefois un peu traînante, négligée et verbeuse : c'est l'abondance ou plutôt la surabondance d'Ovide.

GLYMo^D de la Touche. Connu par la tragédie d'Iphigénie en Tauride, dont le style est incorrect et dur, mais dans laquelle il y a quelques 40 morceaux qui font juger qu'il aurait eu de la torce tragique. Oreste prêt à être immolé, se retourne du côté de Pylade et lui dit ces paroles si naturelles et si touchantes qui sont entendues d'iphigénie :

« Quelle fatalité poursuit le sang d'Alride ! C'est ainsi que ma sœur expira dans l'Aulide. »

Helvétius. Nous ne considérons le livre de V Esprit qu'on lui attribue ni relativement à la théologie, ni relativement à la morale.

11 a parmi les ouvrages philosophiques de ce siècle, le mérite trèsrare d'être écrit avec pureté, avec clarté, et surtout avec méthode. On y trouve beaucoup d'observations fines, et qui prouvent que M. Helvétius était digne de traiter son sujet.

HÉ^AULT. Le Président Hénault sut allier le goût des lettres à une fortune très-brillante. Ce dernier avantage n'a pas peu contribué à lui donner pendant sa vie une grande réputation. Il conservera toujours celle d'un amateur distingué en plus d'un genre, et d'un homme infini- 10 ment précieux à la société par la douceur de son caractère et de ses mœurs.

De Mably. La gloire de cet écrivain est encore plus solidement établie par son excellent ouvrage intitulé de la Législation ou Principes des LoiSf ouvrage plein de vérités courageuses, mais sans aucune licence.

Malfilatre. Jeune poète, enlevé trop tôt à la littérature, et qui donnait les plus grandes espérances. Il ne put se dérober entièrement à l'ascendant de sa mauvaise fortune. Les infirmités accablèrent avant le temps ce jeune auteur, de qui nous n'avons qu'une ode et un poème 20 intitulé Narcisse.

Marivaux. On avait parlé beaucoup du jargon de cet écrivain dans les premières éditions de la Dunciade. En voici quelques exemples pris au hasard dans ses œuvres : « Laissez-moi rêver à cela, il me faut un peu de loisir pour m'ajuster avec mon cœur ; il me chicane, et je vais tâcher de l'accoutumer à la fatigue. »

« Le sentiment est l'utile enjolivé de l'honnête, » etc.

Ce j-argon dans le temps s'appelait du Marivaudage. Malgré cette affectation, M. de Marivaux avait infiniment d'esprit ; mais il s'est défiguré par un style entortillé et précieux, comme une jolie femme se défigure 30 par des mines.

Marmontel. Ses meilleurs amis conviennent aujourd'hui assez généralement qu'il n'était pas né pour la poésie. C'est ce que Boileau disait de Chapelain :

« Il se tue à rimer : que n'écrit-il en prose ? »

Lemierre. Il est à M. Marmontel, dans le genre dramatique, ce que Campistron est à Racine. 11 n'a pas tout à fait la déclamation emphatique, et la noble enflure de son modèle, mais il a trouvé l'ait de le surpasser en dureté, en sécheresse et en bizarrerie.

-Montesquieu. L'immortel ouvrage de l'Esprit des Lois est un monu- 40 ment de génie, et non pas un recueil d'épigrammes ainsi que l'a avancé trop légèrement l'auteur d'une lettre adressée au savant abbé d'Olivet.

L'admiration de l'Europe semble avoir imposé silence aux (îôtracteurs de M. de Montesquieu. Sa philosophie a éclairé le monde.

Lamotte. Avec beaucoup d'esprit il a contrefait Homère, Anacréon, Virgile, La Fontaine et Qiiinault, comme le singe contrefait l'homme. Il a substitué au naturel, au sentiment, aux grâces : l'art, le bel esprit et le jargon.

Le duc de Nivernais. Il est remarquable que malgré la contagion du goût moderne, celui de M. le duc de Nivernais se soit conservé aussi pur, et qu'il ait rendu à Despréaux surtout, et à Rousseau, une justice 10 que l'on affecte aujourd'hui de leur refuser, même dans des poétiques. C'est associer son nom à celui de ces hommes sublimes, que de sentir si vivement leurs beautés,

PiRON. Esprit original et plaisant, et véritablement homme de génie, quoiqu'on puisse lui reprocher d'avoir souvent manqué de goût : ce qui peut-être n'est qu'une suite d'une éducation trop peu soignée dans sa première jeunesse. Personne n'a eu plus que lui de ces bonnes fortunes soudaines qu'on appelle épigrammes, bons mots, contes joyeux, imaginés sur-le-champ, et rendus plus piquants encore par le tour original de l'expression que par le fond même. Tous ceux qui l'ont connu 20 attestent unanimement cette profusion d'esprit et de gaîté qui semblait inépuisable. Tous ont peine à croire ce qu'ils en ont vu. La comparaison d'un feu d'artifice bien servi n'en donnerait qu'une image imparfaite.

Le Franc de Pompignan. Littérateur digne d'une très-grande considération ; il y a de très-belles strophes dans la plupart de ses odes, et particulièrement dans celle qu'il a faite sur la mort de l'illustre Rousseau.

Prévôt d'Exilés. Le chef-d'œuvre de l'abbé Prévôt, c'est de l'aveu de tous les gens de goût, l'histoire intéressante du Chevalier Des Grieux et 30 de Manon Lescaut.

Il fallait que cet auteur eût éprouvé lui-même, avec bien de la force, tout l'empire des passions, pour avoir su les peindre avec tant d'énergie et de chaleur.

Louis Raciise. Mort en 1704, fils de l'illustre auteur dont nous venons de parler, et digne de cet honneur par son beau poème de la Reliijwn que le grand Rousseau regardait comme un des ouvrages les plus esli mables de notre langue.

Peu d'écrivains ont mieux connu que Louis Racine l'heureux mécanisme des bons vers et la justesse de l'expression. 40 J.-B. Rousseau. On commence à lui donner le nom de grand, et celte distinction qu'il mérite, n'est pas inutile pour empêcher de le confondre avec d'autres auteurs qui ont porte le même nom que lui. Il a été l'Horace de la France.

J.-J. Rousseau. C'est un des plus beaux génies de ce siècle, un homme d'un naturel peu vulgaire, n'aimant à ressembler à personne, et manifestant peut-être un peu trop une sorte de singulai'ité, soit dans sa

conduite, soît dans ses écrits, comme on n'a pas manqua de le lui reproclier.

De tous nos écmains morlernes, il est assurément un de ceux qui pensent avec le plus de profondeur, dont les sentiments sont les plus mâles, les plus énergiques. La liberté, l'humanité, la patrie, la religion même, au moins naturelle (exception rare en sa faveur), voilà les grands olijets qui ont allumé son enthousiasme, et qui font lire ses ouvrages avec tant de plaisir.

De Rulhière. On connaît de lui une épUre intitulée : les Disputes, qui paraît approcher beaucoup du caractère des épîtres d'Horace, et 10 phisieurs autres petites pièces, d'un style quelquefois un peu négligé, mais qui respirent l'enjouement, la délicatesse et les grâces.

Le Sage. Auteur du meilleur de nos romans, Gil Blas, ouvrage supérieur peut-être au roman de Don Quichotte, qui n'est qu'une satire à la vérité très-ingénieuse, d'un ridicule particulier à la nation espagnole. Ce ridicule n'existant plus. Don Quichotte perd nécessairement beaucoup de son mérite, et Gii Blas dem^eurera toujours.

Saint-Lambert. Quoique nous n'ignorions point sa froideur et le vice de son ensemble, la monotonité des épisodes et d'autres défauts encore, il lui reste pour se consoler le succès mérité de ses pièces fugitives 20 pleines d'agrément.

B.-L Saurin. Le jour de sa réception à l'Académie française, cette savante compagnie lui témoigna par ces paroles, l'estime qu'elle faisait de ses ouvrages : « Sans doute nous rendons justice à ces comédies, que la pureté de Térence caractérise, et que le sel acre d'Aristophane ne déshonora jamais.

Sedaine. Maître-maçon et auteur d'un recueil de poésies, il a hasardé malheureusement sur la scène lyrique Aline ou la reine de Golconde, d'après un badinage charmant de M. le ciievalier de Boufflers. Jamais on n'a travesti en vers plus durs un sujet aussi agréable. On croirait 30 "voir un singe contrefaire devant un miroir les attitudes élégantes d'une jolie femme.

Vertot. Ses Révolutions de Portugal, celles de Suède, et surtout ses Révolutions Romaines, font regretter qu'il n'ait pas écrit l'histoire de la nation. Il était digne de cette glorieuse et difficile entreprise. Son style a la majesté, l'élégance, l'agrément et le feu nécessaire à un excellent historien.

Voltaire. Le plus beau génie qui existe actuellement en Europe. La perte des Corneille et des Racine semblait irréparable pour la scène tançaise. M. de Voltaire fit à dix-neuf ans sa tragédie d'OEdipe, et 40 ces grands hommes eurent un successeur. Personne n'a excellé comme M. de Voltaire dans l'art de cacher une philosophie souvent profonde, sous des fictions ingénieuses et riantes, qui forment une classe particulière de romans, dont le modèle n'existait pas avant lui. Ses mélanges de littérature joignent a une variété de connaissances qui étonne, le mérite de plaire, et sont écrits avec cette clarté continue.

ce coloris brillant, cette magie séduisante qui caractérise la plupart de ses ouvrages, et qui nous a rendus avec raison si difficiles sur les productions des autres.

Toutes ses pièces fugitives sont charmantes, et d'une poésie trèssupérieure à celle des Chapelle et des Cliaulieu, dont il semble que le réputation avait été un peu exagérée.

Quels que soient d'ailleurs les sentiments philosophiques de cet écrivain fameux, son respect pour le dogme d'un Dieu rémunérateur et vengeur, son attachement à la religion naturelle, se manifestent partout. Si 10 î\I. de Voltaire avait le malheur de douter d'une religion, dont lui-même a si parfaitement connu l'esprit, il ne faudrait le combattre qu'avec ses propres armes, et que lui répéter ces beaux vers :

« Des dieux que nous servons, connais la différence, Les tiens t'ont commandé le meurtre et la vengeance ; Et le mien, quand ton bras vient de m'assassiner, M'ordonne de te plaindre, et de te pardonner. »

[Mémoires pour servir à l'histoire de la littérature française )

m. SUR VOLTAIRE, LA PERSONNIFICATION COMPLÈTE DU XVIII' SIÈCLE.