LA VIE DE PLUTARQÛE

FRAGMENT

Plutarque naquit à Chéronée, ville de la Béotie. Cette contrée de la Grèce était fort décriée, comme un pays très-grossier qui ne portait que des gens sans esprit, et éloignés de toute bonne doctrine. Pindare, né à Thèbes, commença à diminuer cet opprobre de sa patrie par la beauté et par la grandeur de sa poésie lyrique. Cent ans après Pindare, Epaminondas ralîaiblit encore par son grand savoir, par sa grande éloquence, 30 et par le progrès qu'il avait fait dans la philosophie ; et enfin, trois cents ans après Epaminondas, Plutarque acheva de l'effacer par le grand sens, l'esprit, la force et l'ullUté de ses écrits. Il y a peu de lieux dans le

* Aniré DAGIER (IC51— 1722), de l'Académie française en 1G95, secrétaire ^jcrpéluel en 1713.

André Dacier et sa femme Anne Lefèvre, que nous niions citor après lui, se sont lait en commun un nom célèbre par les précieuses traductions des auteurs de l'anlitjuité classique dont ils ont enrichi la langue française.

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monde qui puissent opposer à la Béotie trois hommes qui égalent ces trois-là : preuve certaine que l'àme n'est pas si dépendante des éléments^ qu'elle ne puisse conserver le feu divin qu'elle tient de son origine, si par le travail, la méditation et l'étude, elle tâche de l'entretenir, et de dissiper ces vapeurs épaisses qui l'obscurcissent et qui l'éteignent, quand elle cède à leurs efforts.

On ne sait pas précisément l'année de la naissance de Plutarque ; mais il nous apprend lui-même qu'il écoutait les leçons du philosophe Ammonius à Delphes, pendant le voyage que Néron fit en Grèce. Plutarque avait alors dix-sept ou dix-huit ans ; car avant cet âge, il n'aurait 10 guère été en état d'entrer dans les matières que traitait Ammonius. On peut donc conjecturer sûrement qu'il naquit cinq ou six ans avant la mort de l'empereur Claude, c'est-à-dire la première ou la seconde année de la 207« Olympiade, et l'an 89 ou 90 de l'ère chrétienne.

Cliéronée est plus célèbre aujourd'hui par les écrits de Plutarque, que par toutes les grandes choses qui se sont passées sous ses murailles. Qu'on nomme cette ville, personne ne se souvient que ce tut là que Philippe remporta, sur les Athéniens et sur les Béotiens, cette grande victoire qui le rendit maître de la Grèce. Mais une infinité de gens disent : C'est là que Plutarque est né; c'est où il a fini ses jours, et où 20 il a écrit la plupart de ces beaux traités qui seront éternellement utiles à tout le monde.

Plutarque pouvait avoir alors vingt-deux ou vingt-trois ans.

La nature versa sur lui à sa naissance ses plus précieux trésors. Ses écrits sont une assez belle preuve de ses talents, de son bon esprit et de sa grande sagesse.

Il était bon fils, bon frère, bon père, bon mari, bon maître et bon citoyen. En un mot, il remplissait parfaitement tous les devoirs des liaisons naturelles et acquises. Nous avons vu avec quelle tendresse il aimait son père, sa femme, ses enfants, et sa patrie. Son humanité ne 30 s'étendait pas seulement sur les hommes et sur ses valets, mais sur les bêtes même. Cela parait avec éclat dans la vie de Caton le censeur, où il blâme la dureté de ce grand personnage qui vendait ses esclaves après qu'il s'en était servi. «Pour moi, dit-il, je trouve que de se servir de ses esclaves comme de bêtes de somme, et après qu'on s'en est servi, de les chasser ou de les vendre dans leur vieillesse, c'est la marque d'un méchant naturel, ou d'une âme basse et sordide, qui croit que riiomme n'a de liaison avec l'homme que pour ses besoins et pour sa seule utilité. De nourrir des chevaux après qu'ils sont rompus de travail, et des chiens, je ne dis pas pendant qu'ils sont jeunes et qu'ils peuvent 40 servir, mais quand ils sont vieux et inutiles, cela convient à l'homme qui a les qualités de l'homme, la bonté et l'humanité. »

On ne saurait mieux parler que lui de l'unité de Dieu, de son immensité, de sa bonté et de la pureté de son essence. 11 dit que l'essence de Dieu n'est que grandeur et majesté, que bonté, qu'amour, que magnificence; que Dieu est partout; que c'est un être heureux, immuable et

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incorruptible ; que son véritable nom est Celui qui est. Ces termes sont remarquables. 11 en arrive de la nature qui est mesurée par le temps, comme du temps qui la mesure ; il n'y a en elle rien qui demeure, ni qui soit subsistant, mais toutes choses y sont ou naissantes, ou mourantes, étant mêlées avec le temps. C'est pourquoi il y aurait de l'impiété à dire de ce qui est, qu'il a été ou qu'il sera ; car ces termes son l des déclinaisons, des changements et des passages de ce qui n'est point; né pour demeurer en être. Mais il faut dire de Dieu seul qu'il est, et il n'est point par rapport au temps, mais par rapport à l'éternité qui est

10 immobile, non mesurée par le temps, et qui n'est sujette à aucune déclinaison, ni à aucun changement, et dans laquelle il n'y a rien qu'on puisse dire, ni premier, ni dernier, ni nouveau. Dieu est un, existant réellement, renfermant dans le seul point présent toute l'éternité ; et il n'y a que lui seul qui soit véritablement, sans qu'on puisse dire qu'il a été, ni qu'il sera; et comme il est sans commencement, il sera aussi sans fin. Quelle définition plus grande pourrait-on donner de la divinité?

Je finirai par une réflexion que fournit la grande réputation de Plutarque ; c'est que quand un écrivain a mérité par ses ouvrages l'approbation publique, la postérité, qui s'instruit dans ses écrits, lui marque

20 sa reconnaissance, et le confond avec les plus grands hommes. Le nom de Plutarque n'est pas moins connu aujourd'hui, et ne le sera pas moins dans tous les temps, que les noms de tous ces hommes illustres dont il écrit la vie. [Trad. de Plutarque, tome 1, Introd.)

ANNE DACIER »

DE l'art de traduire.

Quand je parle d'une traduction en prose, je ne veux pour parler d'une traduction servile : je parle d'une traduction généreuse et noble, qui, en s'attachant fortement aux idées de son original, cherche les beautés de sa langue, et rend ses images sans compter les mots. La première,

< Anne LEFÈVRE, dame DACIER (1651-1720), fille de l'helléniste Lefèvre femme du précédent.

On trouve dans les Mémoires de littérature ancienne, de M. Emile Egj^er, un curieux rapprochement entre madame Dacier et une autre commentatrice d'Homère, au temps des Alexandrins, Myro de Byzance qui eut pour mari le philologue Andromachus, et pour fils, Homère le tragiciue.

Si l'on veut lire une appréciation aussi fine que juste des travaux de madame Dacier, et notamment de sa traduction d'Homère ; c'est encore dans le même ouvrage qu'il faut la chercher. M. Emile Eggcr, avec l'autorité de sa science et de son goût, a formulé sur cette dame un jugement dont nous regrettons de ne pouvoir reproduire ici que les conclusions. « Toutes réftexions faites, » dit l'é minent écrivain, « voici l'idée que cette savante dame nous donne elle-même

par une fidélité trop scrupuleuse^ devient très-infidèle; car pour conserver la lettre, elle ruine l'esprit, ce qui est l'ouvrage d'un froid et stérile génie : au lieu que l'autre, en ne s'attachant principalement qu'à conserver l'esprit, ne laisse pas dans ses plus grandes libertés, de conserver aussi la lettre : et, par ses traits hardis, mais toujours vrais, elle devient non-seulement la fidèle copie de son original, mais un second original même : ce qui ne peut être exécuté que par un génie solide, noble et fécond... 11 n'en est pas de la traduction, comme de la copie d'un tableau, oii le copiste s'assujettit à suivre les traits, les couleurs, les proportions, les contours, les attitudes de l'original qu'il imite. Cela est 10 tout différent. Un bon traducteur n'est point si contraint... Dans celte imitation comme dans toutes les autres, il faut que l'âme pleine des beautés qu'elle veut imiter, et enivrée des heureuses vapeurs qui s'élèvent de ces sources fécondes, se laisse ravir et transporter par cet enthousiasme étranger, et qu'elle produise aissi des expressions et des images très-différentes, quoique semblables.

{Fragment de la 'préface sur Horace.)