AVIS A LA JEUNESSE

FRAGMENTS

Vous arrivez dans le monde : venez-y avec des principes; vous ne sauriez trop vous fortifier contre ce qui vous attend. Apportez-y toute votre religion : nourrissez-la dans votre cœur par des sentiments; soutenez-la dans votre esprit par des réflexions et par des lectures convenables.

* Anne-Thérèse de Vargnenat de Conrcelles, Harqnise DE LÂHBERT

(1647—1733), née et morte à Paris. Elle n'avait encore que trois ans lorsqu'elle perdit son père; sa mère se remaria à Bachaumont, qui donna tous ses soins à l'éducation de la petite Thérèse, dont il avait remarqué l'intel-

-0 Jigence précoce. Fontenelle qui fut l'ami de M"' de Lambert, nous la montre toute jeune encore, se dérobant aux plaisirs de son âge pour aller lire dans la solitude et faire de petits extraits des passages qui l'avaient frappée. Cette enfance sérieuse et méditative annonçait une organisation supérieure qui devait se développer de plus en plus dans la femme et surtout dans la mère. M"' de Marguenat de Courcelles, ayant épousé le marquis Henri Lambert de Saint-Bris, lieutenant général et gouverneur de la province de Luxembourg, se trouva dans une sphère sociale où son esprit et ses talents furent bientôt en pleine lumière. Contemporaine de Fontenelle, M"* de Lambert marque bien comme lui, mais avec des nuances moins tranchées, le passage du xvii' siècle au xviii*. Par la

30 sévérité de ses principes elle se rattache encore au groupe des penseurs austères qui ont discipliné la littérature et les mœurs pendant le règne de Louis XIV, mais on reconnaît au tour plus libre de sa pensée, à la forme moins dogmatique et plus conciliante de son argumentation, qu'elle touche aussi à une époque ouverte à toutes les aspirations de l'intelligence et plus favorable au mouvement des idées que ne l'était le xvii* siècle. M"* de Lambert cherche à inculquer des sentiments religieux à la jeunesse, mais elle ne parle de la religion qu'en termes généraux. Toute sa morale semble se résumer dans cette définition : « La vraie félicité est dans la paix de l'dme, dans la raison, dans l'accomplissement de nos devoirs. » Au fond de ces mots, y a-t-il autre chose que le culte désintéressé et presque stoïque de la vertu ? ^ous ne faisons qu'indii^uer ici un des signes du temps; mais nous ne prétendons nullement contester à M"* de

Rien n'est plus heureux et plus nécessaire que de conserver un sentiment qui nous fait aimer et espérer, qui nous donne un avenir agréable, qui accorde tous les temps, qui assure tous les devoirs, qui répond de nous à nous-mêmes, et qui est notre garant envers les autres. De quel secours la religion ne vous sera-t-elle pas contre les disgrâces qui vous menacent? car un certain nombre de malheurs vous est destiné. Un ancien disait qu'il « s'enveloppait du manteau de sa vertu » : enveloppez-vous de celui de votre religion ; elle vous sera d'un grand secours contre les faiblesses de la jeunesse, et un asile assuré dans un âge plus avancé... 1^

Les plaisirs du monde sont trompeurs : ils promettent plus qu'ils ne donnent; ils nous inquiètent dans leur recherche, ne nous satisfont point dans leur possession, et nous désespèrent dans leur perte.

Pour fixer vos désirs, pensez que vous ne trouverez point hors de vous de bonheur solide ni durable. Les honneurs et les richesses ne se font point sentir longtemps ; leur possession donne de nouveaux désirs; l'habitude des plaisirs les fait disparaître. Avant que de les avoir goûtés, vous pouvez vous en passer, au lieu que la possession vous a rendu nécessaire ce qui était superflu : vous êtes plus mal à votre aise que vous n'étiez auparavant : en les possédant, vous vous y accoutu- 20 mez, et en les perdant, ils vous laissent du vide et du besoin. Ce qui se fait sentir, c'est le passage d'un état à un autre : c'est l'intervalle

Lambert le caractère essentiellement chrétien de sa philosophie. L'auteur des Avis d'une mère à son fils a, sous ce rapport, plus d'un trait de ressemblance avec Vauvenargues.

Ce n'est peut-être pas dans les écrits les plus connus de M"^ de Lambert que son individualité féminine se révèle le mieux. Si l'on veut retrouver non plus la mère et l'institutrice ayant charge d'âmes, mais la grande dame cousant pour son propre compte avec cette liberté modeste qui la caractérisait, au milieu d'un cercle mtime, dont Fontenelle et La Motte faisaient p'artie, il faut lire les Uéfîexionsde M"' de Lambert sur les femmes, et son Discours sur le sentiment d'une dame qui croyait que l'amour convenait aux femmes même lorsqu'elles n étaient plus jeunes.

M™^ de Lambert ne pensait pas écrire pour le public. Quelques-uns de ses ouvrages furent imprimés à son insu par les soins de ses amis. Cette officieuse indiscrétion blessa plus sa modestie qu'elle ne satisfit son amour-propre. Quand elle se vit transformée en auteur, elle se crut déshonorée. A. R.

SENTENCES DÉTACHÉES DE l'aUTELR.

Nous vivons avec nos défauts comme avec les odeurs que nous portons; nous ne les sentons plus, elles n'incommodent que les autres.

Dans les commencements les passions obéissent, et dans la suite elles com- ■^0 mandent : elles sont plus aisées à vaincre qu'à contenter.

Il ne faut que se prêter aux plaisirs; dès qu'on s'y donne, on se prép^fe des regrets.

Vivre dans l'embarras, c'est vivre à la hâte : le repos allonge la vie. Le monde nous dérobe à nous-mêmes, et la solitude nous y rend. Le monde n'est qu'une troupe de fugitifs d'eux-m.êmes.

d'un temps malheureux à un temps heureux. Dès que l'habitude est formée, le sentiment du plaisir s'évanouit. On y gagnerait, si on pouvait tout d'un coup tirer de la raison tout ce qu'il faut pour son bonheur; l'expérience nous renvoie à nous-mêmes : épargnez-vous ce qu'elle coûte, et dites-vous de bonne heure, d'une manière ferme et qui vous fixe : La vraie félicité est dans la paix de Vâme, dans la raison, dans l'accomplissement de nos devoirs...

Il faut craindre ces grands ébranlements de l'âme, qui préparent Tennui et le dégoût; ils sont plus à redouter pour les jeunes personnes,

10 qui résistent moins à ce qu'elles sentent. « La tempérance, disait un ancien, est la meilleure ouvrière de la volupté, w Avec cette tempérance, qui fait la santé de l'âme et du corps, on a toujours une joie douce et égale; on n'a besoin ni de spectacles, ni de dépenses. Une lecture, un ouwage, une conversation, font sentir une joie plus pure que l'appareil des plus grands plaisirs. Enfin, les plaisirs innocents sont d'un meilleur usage ; ils sont toujours prêts : ils sont bienfaisants, ils ne se font point acheter trop cher. Les autres flattent, mais ils nuisent ; le tempérament de l'âme s'altère et se gâte, comme celui du corps.

20 Mettez de la règle dans toutes vos vues et dans toutes vos actions. Il serait heureux de n'avoir jamais à compter avec sa fortune ; mais comme la vôtre est bornée, elle vous assujettit à la règle : soyez retenus sur la dépense. Si vous n'y apportez de la modération, vous verrez bientôt le désordre dans vos atîaires ; dès que vous n'avez plus d'économie, vous ne pouvez répondre de rien.

Le faste entraîne la ruine. La ruine est presque toujours suivie de la corruption des mœurs. Mais pour être réglé il ne faut pas être avare. Songez que l'avarice profite peu, et déshonore beaucoup. On ne doit chercher dans une conduite réglée, qu'à éviter la honte et l'injustice

30 attachées à une conduite déréglée : il ne faut retrancher les dépenses superflues, que pour être en état de faire mieux celles que la bienséance, l'amitié et la charité inspirent.

C'est le bon ordre, et non l'attention aux petites choses, qui fait les grands profits. Pline, en renvoyant à son ami une obligation considérable qu'il avait de son père, avec une quittance générale, lui dit : « J'ai peu de bien, je suis obligé à beaucoup de dépense; mais je me suis fait un fonds de ma frugalité, et c'est d'où je tire les services que je rends à mes amis... »

N'écoutez pas les besoins de la vanité. « Il faut être, dit-on, comme

*0 les autres ; » ce commeAk s'étend bien loin. Ayez une émulation plus noble : ne souflrez pas que personne ait plus d'honneur, de probité et de droiture que vous. Sentez le besoin de la vertu ; la pauvreté de l'âme est pire que celle de la fortune.

C'est un devoir, que d'employer Ift temps, Qi\e\ usage en faisans-

nous? Peu de gens savent l'estimer selon sa juste valeur. « Rendezvous compte, dit un ancien, de toutes vos heures, afin qu'ayant profilé du présent, vous ayez moins besoin de l'avenir. » Le temps fuit avec rapidité. Apprenez à vivre, c'est-à-dire à en faire un bon usage. Mais la vie se consomme en espérances vaines, à courir après la fortune, ou à l'attendre. Tous les hommes sentent le vide de leur état, toujours occupés, sans être remplis. Songez que la vie n'est pas dans l'espace du temps, mais dans l'emploi que vous en devez faire. Pensez que vous avez un esprit à cultiver, et à nourrir de la vérité ; un cœur à épurer et à conduire; et un culte de religion à rendre. 10

Comme les premières années sont précieuses, songez à en faire un usage utile. Pendant que les caractères s'impriment aisément, ornez votre mémoire de choses précieuses : pensez que vous faites la provision de toute votre vie. La mémoire se forme et s'étend en l'exerçant.

Donnez-vous une véritable idée des choses : ne jugez point comme le peuple : ne cédez point à l'opinion : relevez-vous des préjugés de l'enfance. Quand il vous arrive quelque chagrin, tenez la méthode suivante, je m'en suis bien trouvée : Examinez ce qui fait votre peine, écartez tout le faux qui l'entoure, et tous les ajoutés de l'imagination : vous verrez que souvent ce n'est rien, et qu'il y a bien à rabattre. 20 N'estimez les choses que ce qu'elles valent. Nous avons bien plus à nous plaindre des fausses opinions que de la fortune : ce ne sont pas souvent les choses qui nous blessent, c'est l'opinion que nous en avons.

Faites usage de la solitude. Rien n'est plus utile ni plus nécessaire pour affaiblir l'impression que font sur nous les objets sensibles. Il faut donc de temps en temps se retirer du monde, se mettre à part. Ayez quelques heures dans la journée pour lire et pour faire usage do vus réflexions. « La réflexion, dit un père de l'Eglise, est l'œil de l'àme, c'est par elle que s'introduisent la lumière et la vérité. » — « Je le mènerai dans la solitude, dit la Sagesse, et là je parlerai à son cœur; » 30 c'est là oij la vérité donne ses leçons, oii les préjugés s'évanouissent, où la prévention s'affaiblit, et où l'opinion, qui gouverne tout, commence à perdre ses droits. Quand on jette la vue sur l'inutilité, sur le vide de la vie, on est forcé de dire avec Pline : Il vaut mieux passer sa vie à ne rien faire, qu'à faire des riens.

Le premier devoir de la vie civile est de songer aux autres ; ceux qui ne vivent que pour eux tombent dans le mépris et dans l'abani ion. Quand vous voudrez trop exiger des autres, on vous refusera tout, amitié, sentiments, services. La vie civile est un comnierce d'oflices

mutuels ; le plus honnête y met davantage : en songeant au bonheuF des autres, vous assurez le vôtre ; c'est habileté que de penser ainsi.

Rien de plus haïssable que les gens qui font sentir qu'ils ne vivent que pour eux. L'amour-propre outré fait les grands crimes; quelques degrés au-dessous, il lait les vices : mais pour peu qu'il en reste, il aflaiblit les vertus et les agréments de la société.

i\e soyez point précipités dans vos jugements : n'écoutez point les calomnies ; résistez même aux premières apparences, et ne vous pressez jamais de condamner. Songez qu'il y a des choses vraisemblables san}( être vraies, comme il y en a de vraies qui ne sont pas vraisemblables.

Soyez inviolables dans vos paroles : mais pour leur acquérir une entière confiance, songez qu'il faut une extrême délicatesse à les garder. Respectez la vérité même dans les choses indifférentes : songez que rien n'est si méprisable que de la blesser. On a dit que le mensonge fait voir que l'on méprise les dieux, et qu'on craint les hommes, que celuilà est semblable aux dieux, qui dit la vérité, et qui fait du bien. Il faut aussi éviter les serments ; la seule parole d'une honnête personne doit avoir toute l'autorité des serments.

20 La politesse est une envie de plaire. La nature la donne, l'éducation et le monde l'augmentent. La pohtesse est un supplément de la vertu. On dit qu'elle est venue dans le monde, quand cette fille du ciel l'a abandonné Dans les temps les plus grossiers, oui la vertu régnait davantage on connaissait moins la politesse : elle est venue avec la volupté : elle est la fille du luxe et de la délicatesse. On a douté si elle tenait plus du vice que de la vertu. Sans oser décider, ni la définir, m'est-ii permis de dire mon sentiment ? Je crois qu'elle est un des plus grands hens de la société, puisqu'elle contribue le plus à la paix. Elle e"st une préparation à la charité, une imitation même de l'humilité. La vraie po-

30 litesse est modeste, et comme elle cherche à plaire elle sait que les moyens pour y réussir sont de faire sentir qu'on ne se préfère point aux autres, qu'on leur donne le premier rang dans notre estime.

L'exacte pohtesse défend qu'on étale avec hauteur son esprit et ses talents. 11 y a aussi de la dureté à se montrer heureux, à la vue de certains malheurs. Il ne faut que du monde pour polir les manières ; mais il faut beaucoup de déhcatesse pour faire passer la politesse jusqu'à l'esprit. Avec une politesse fine et délicate, on vous passe bien des défauts, et on étend vos bonnes qualités. Ceux qui manquent de manières, ont plus besoin de qualités solides, et leur réputation se forme lente-

40 ment. Enfin la politesse coûte peu, et rend beaucoup.

Le silence convient toujours à une jeune personne , il y a de la modestie et de la dignité à le garder. Vous jugez les autres, et vous ne hasardez rien. Mais gardez-vous d'avoir un silence fier et insultant ; il faut qu'il soit l'effet de votre retenue, et non pas de votre orgueil. Mais

comme on ne peut pas toujours se taire, il faut savoir que la première règle pour bien parler, c'est de bien penser.

Il faut surtout éviter le caractère plaisant : c'est toujours un mauvais personnage, et rarement en faisant rire se fait-on estimer. Ayez attention aux autres, bien plus qu'à vous : songez plutôt à les faire valoir qu'à briller. Il faut savoir bien écouter, et ne montrer ni dans ses yeux, ni dans ses manières, un air distrait. Contez peu : narrez d'une manière fine et serrée : que ce que vous direz soit neuf, ou que le tour en soit nouveau. Le monde est remp'i de gens qui portent des sons à l'oreille sans rien dire à l'esprit. Il faut, quand on parle, plaire ou instruire. 10 Quand vous demandez de l'attention, il faut la payer par l'agrément. Un discours médiocre ne saurait être trop court.

Accoutumez-vous à avoir de la bonté et de l'humanité pour vos do^ mestiques. Un ancien dit qu'il faut les regarder comme des amis malheureux.

Si par malheur, vous ne suivez pas mes conseils, s'ils sont perdus pour vous, ils seront utiles pour moi. Par ces préceptes je me lorme de nouvelles obligations. Ces réflexions me sont de nouveaux engagements pour travailler à la vertu. Je fortifie ma raison, même contre moi, et me mets dans la nécessité de lui obéir ; ou je me charge de la honte -20 d'avoir su la connaître et de lui avoir été infidèle.

Rien de plus humiliant, que d'écrire sur des matières qui me rappellent toutes mes fautes. En vous les montrant, je me dépouille du droit de vous reprendre : je vous donne des armes contre moi ; et je vous permets d'en user, si vous voyez que j'aie les vices opposés aux vertus que je vous recommande : car les conseils sont sans autorité, dès qu'ils ne sont pas soutenus par l'exemple. (Avis d'une mère à sa fille '.)