PORTRAIT DU CARDINAL DE RETZ

FRAGMENT

On a de la peine à comprendre comment un homme qui passa sa vi6 à cabaler n'eut jamais de vériiable objet. Il aimait l'intrigue pour intriguer ; esprit hardi, délié, vasie et un peu romanesque, sachant tirer pnrii de l'autirilé que son état lui donnait sur le peuple, et faisant servir la relij^ion à sa politique ; cherchant quelquefois à se faire un 10 mérite de ce qu'il ne devait qu'au hasard, et ajustant souvent après coup les moyens aux événements.

11 fit la guerre au roi ; mais le personnage de rebelle était ce qui le flattait le plus dans la rébellion : magnifnpie, bel esprit, turbulent, ayant plus de saillies que de suite, plus de chimères que de vues, déplacé dans une monarchie, et n'ayant pas ce qu'il fallait pour être républicain, parce qu'il n'élait ni sujet lidèle. ni bon citoyen ; aussi vain, plus hardi et moins honnête homme que Cicéron^ enfin plus d'esprit, moins grand et moins mé» liant que Catdma.

Ses Mémoires sont très-agréables à lire ; mais conçoit-on qu'un 20 homme ait le courage, ou plutôt la folie de dù-e de lui-même plus de

* Charles-Jean-François HÉNAULT (1685—1770), né et mort à Paris.

Il était fils d'un fermier général, qui avait le goût des lettres. Comnie la plupart des écrivains illustres de cette époque, il fut élevé par les jésuites; cependant, il fit sa philosophie an collège des Quatre-Nations. A 15 ans, enthousiasmé par les succès de Wassillon, il prit la robe d'oralorien, mais il la quitta bientôt, et il eut raison ; la simarre de président qu'il endossa plus tard devait être moins lourde à porter. Doué de ces qualités moyennes de l'esprit et du cœur qui assurent à ceux qui les possèdent beaucoup plus de sympathies qu'elles n'éveillent autour d'eux de susceptibilités jalouses, Héoault était fail pour 3 user de la vie en épicurien délicat et pour jouir paisiblement des modestes triomphes que la société réserve aux talents aimables qui ne la blessent pas de leur supériorité. Ce|)endant, gardons-nous d'amoindrir, outre mesure, ce magistrat distingué, cet homme de sens et d'esprit, que ses succès mondains n'empêchèrent pas de se livrer à des études fort sérieuses et non moins utiles, puisqu'elles ont donné pour produit, l'Abrégé chronologique de l'histoire de France^ dont M. Edouard Thierry a si bien résumé en quelques lignes, tous les mérites. « Ce livre, dit l'éminent historien, a le précieux avantage de ne jamais présenter les hommes et les événements isolés. A chaque règne, tout le groupe de la dynastie, des princes étrangers, des ministres, des hommes de guerre, des ma- '.'; gistrats, des savants, des illustres, toute la génération et les diverses générations se reforment, sous chaque anné**., présents ou lointains, les faits se disposent

mal que n'en eût pu dire son plus grand ennemi? Ce qui est étonnant, c'est que ce même homme, sur la fin de sa vie, n'était plus rien de tout cela, et qu'il devint doux, paisible, sans intrigue, et l'amour de tous les honnêtes gens de son temps ; comme si toute son ambition d'autrefois n'avait été qu'une débauche d'esprit, et des tours de jeunesse dont on se corrige avec l'âge ; ce qui prouve bien qu'en effet il n'y avait en lui aucune passion réelle. Après avoir vécu avec une magnificence extrême, et avoir fait pour plus de quatre millions de dettes, tout fut payé, soit de son vivant, soit après sa mort.

10 {Abrégé chronolog. de VHist. de France, I 11^ race, 1679.)