I. DE l'esclavage DES NÈGRES

Si j'avais à soutenir le droit que nous avons eu de rendre les nègres esclaves, voici ce que je dirais :

jour par jour et s'expliquent par leurs rapports mutuels. Le cadre est excellent. La science historique a beaucoup acquis depuis ; mais tout ce qu'elle a découvert, tout ce qu'elle a exhumé, tout ce qu'elle exhumera encore, peut entrer dans ce cadre admirable. On a refait les autres livres d'histoire, on ne refera pas V Abrégé chronologique du président Hénault; on le continuera toujours et on le complétera. »

Hénault fut moins heureux comme poète dramatique. Il donna sous le nom

20 deFuzelier, une tragédie de Cornélie qui n'eut que cinq représentations. Une autre tentative littéraire, dont il faut lui tenir compte parce qu'elle indique un sentiment très-large et tout nouveau, pour l'époque, du drame historique, ce fut sa tragédie en prose de François II, qu'il écrivit sous l'impression d'une lecture des œuvres de Shakspeare. Mais il était plus facile alors d'innover dans le domaine de la philosophie que dans celui de l'art, et l'on avait moins de peine à ébranler les dogmes religieux et les institutions sociales, qu'à porter la moindre atteinte à la poétique du théâtre. La tentative du président Hénault, qui ne s'appuyait ni sur une connaissance assez intime du passé qu'elle prétendait faire revivre, ni sur les témérités heureuses d'une puissante inspiration, devait être

30 reprise enviroK un siècle plus tard, mais cette fois avec un succès que la génération actuelle a pu constater, par l'auteur des Etats d'Orléans, de la Ligue^ et de tant d'autres compositions du même genre, où la muse de l'histoire et celle du drame se sont unies en dehors de la scène.

Si l'on veut voir reproduite, comme dans un pastel de Latour, l'heureuse physionomie de l'aimable président, il faut lire dans les Causeries du lundi, de M. Sainte-Beuve, une délicieuse étude sur Marie Leckzinska. On y trouvera des détails qui prouvent qu'en dépit des méchancetés de M""* Du Deffand et des médisances de Voltaire, celui que la bonne et vertueuse reine honorait de son amitié était un galant homme.

40 Hénault remplaça le cardinal Dubois à l'Académie française. A. R.

* Charles de Secondât. Baron DE LA BRÈDE et DE MONTESQUIEU (1689— 1765), naquit au château de la Brède près de Bordeaux. On voit figurer parmi ses

Les peuples d'Europe ayant exterminé ceux de l'Amérique, ils ont dû mettre en esclavage ceux de l'Afrique pour s'en servir à défricher tant de terres.

Le sucre serait trop cher, si l'on ne faisait travailler la plante qui le produit par des esclaves.

Ceux dont il s'agit sont noirs depuis les pieds jusqu'à la tête, et ils ont le nez si écrasé qu'il est presque impossible de les plaindre.

On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un être très-sage, ait mis une âme, surtout une âme bonne, dans un corps tout noir.

On peut juger de la couleur de la peau par celle des cheveux, qui, chez les Egyptiens, les meilleurs philosophes du monde, étaient d'une si grande conséquence, qu'ils faisaient mourir tous les hommes roux qui leur tombaient entre les mains.

Une preuve que les nègres n'ont pas le sens commun, c'est qu'ils font plus de cas d'un collier de verre, que de l'or, qui chez des nations policées est d'une si grande conséquence.

Il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des

aïeux un maître d'hôtel de la reine Jeanne d'Albret et un mestre de camp en faveur duquel Henri IV érigea en baronnie la terre de Montesquieu. Son prandpère était président à mortier au parlement de Bordeaux; son père qui avait 20 d'abord embrassé la profession des armes y renonça bientôt, et libre de toutes fonctions publiques, put se consacrer entièrement à ses devoirs de famille. Un des premiers soins de ce père intelligent fut de développer les facultés précoces de l'enfant qui devait plus tard illustrer son nom. A vingt-cinq ans, Montesquieu était conseiller au parlement de Bordeaux ; à vingt-sept ans, président à mortier dans la même compagnie. Il remplit les devoirs de sa charge avec conscience, mais sans ferveur, absolument comme Montaigne avait rempli ceux de son édilité. S'il est vrai que l'auteur de V Esprit des Lois ait préparé dès l'âge de vingt ans les matériaux de cet ouvrage immortel, on comprend qu'il se soit moins attaché à la pratique des affaires qu'à l'étude toute spéculative et purement théo- 30 rique de la législation. Du reste, tout en disposant les premières assises de son monument, il essayait de rendre familières aux gens du monde les questions qu'il allait bientôt exposer en érudit et en philosophe. Si les Lettres persanes n'avaient point précédé l Esprit des Lois, on pourrait les regarder comme le commentaire le plus ingénieux et le plus spirituel qui en ait été fait. Par la vive peinture et le curieux contraste des mœurs de l'Europe et de l'Asie, Montesquieu éclairait d'avance l'histoire des institutions. Dans ce livre des Lettres persanes qui s'adressait à une nation vive et légère, mais toujours prête à accueillir les idées sérieuses pourvu qu'on les lui présente sous la forme d'un badinage élégant, l'auteur s'annonçait comme un observateur sagace et profond, comme un écrivain -î des plus brillants et surtout des plus hardis. La cour jugea que, sous ce rapport, il avait dépassé les limites permises, et elle trouva beaucouD trop piquantes certaines confidences d'Usbek, dont elle faisait les frais. Louis XV eut même un instant la velléité de s'opposer à l'élection de Montesquieu qui se présentait aux suffrages de l'Académie française, après la mort de M. de Sacy.

Bossuet et Montesquieu se sont rencontrés dans leur manière de comprendre et de retracer par ses plus grands traits le génie de l'ancienne Rome; la 3' partie du discours sur VHistoire universelle et l'admirable livre des Causes de la

hommes, parce qiie, si nous les supposions ries hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens.

De petits esprits exajjçèrent trop l'injustice que l'on fait;iux Africains. Car, si elle était telle qu'ils le disent, ne serait-il pas venu dans la tête des princes d'Europe qui tout entre eux tant de conventions inutiles, d'en faire une générale en faveur de la miséricorde et de la pitié ?

{Livre IV, Chap, 5.;

ir. CHARLES XII ET ALEXANDRE.

Ce prince, qui ne fit usage que de ses setiles forces, détermina sa chute en formant des desseins qui ne pouvaient être exécutés que par 10 une longue guerre; ce que son royaume ne pouvait soutenir.

Ce n'était pas un état qui tut dans la décadence, qu'il entreprit de renverser, mais un empire naissant. Les Moscovites se servirent de la guerre (jn'il leur faisait comme d'une école. A chaque défaite ils s'approchaient (le la victoire, et, perdant au dehors, ils apprenaient à se défendre au dedans.

Charles se croyait le maître du monde dans les déserts de la Polojme, où il errait, et dans lesquels la Suède était comme répandue, pendant

grandeur et de la décadence des Romains en font foi. Mais si, par la puissance de leurs facijtés synthétiques, res deux illustres écrivnins se ressmiblenl, com-

20 bien ils difTèrent l'un de l'autre par la direction de leurs idées ! Celui qu on a surnommé le dernier des pères de l'Eglise, avnii déroulé la suiie des temi^s historiques dans un tableau qui avait pour premier p'an le Sinai, et pour peniri% le Golgolha, et c'est à la lueur des éclairs partis de ces deux sommets mystéiieux et sacrés que s'accomplissait la marche de l'humanité sous la main de Dieu. Dans un tableau non moins vaste, mais éclairé des seules lumières de l'expérienee et de la raison, Montesquieu (jui avait, tout aussi bien que Hossuet, les ailes et le coup d'œil de l'ai^^le, montra l'origine des institutions humaines cl replaça le droit civil et politique sur ses bases fondamentales.

Comme libre penseur, Montesquieu fut complètement de son siècle, mais il ne

30 voulut recevoir le mot d'ordre d'aucun parti. Sans autre passion ciue celle delà science et de la vérité, il n'abnndonna jamais à des coteries bruyantes le soin de sa réputation ou de sa fortune. Si sa personnalité disparait presque derrière l'éc'at et la grandeur de son œuvre, sa gloire n'y a rien perdu; il semble, au contraire, qu'elle n'en soit que plus imposante. A. R.

SENTENCES DÉTACHÉES DE l'AUTEUR.

Aimer à lire, c'est faire un échange des heures d'ennui que l'on doit avoir en sa vie, contre des heures délicieuses. La raillerie est un discours en faveur de son esprit contre son bon naturel. Quand on court après l'esprit, on attrape la sottise.

Une belle action est celle qui a de la bonté, et qui demande de la force pour 40 la faire.

Une injustice faite à un seul est une menace faite à tous. Ciiose admirable 1 la religion chrétienne qui ne semble avoir d'objet que la félicité de l'autre vie fait encore notre bonheur dans celle-ci.

que son principal ennemi se fortifiait contre lui, le serrait, s'étal)lissait ' sur la Mer Baltique, rlétruisait ou prenait la Livonie.

La Suède ressemblait à un fleuve dont on coupait les eaux dans sa source, pendant qu'on le détournait dans son cours.

Ce ne fut point Pultava qui perdit Charles : s'il n'avait pas été détruit dans ce lieu, il l'aurait été dans un autre. Les accidents de la fortune se réparent aisément; on ne peut pas parer à des événements qui naissent continuellement de la nature des choses.

Mais la nature ni la fortune ne furent jamais si fort contre lui quo lui-même.

Il ne se réglait point sur la disposition actuelle des choses, mais sur un 10 certain modèle qu'il avait pris; encore le suivait -il très-mal. Il n'était point Alexandre, mais il aurait été le meilleur soldat d'Alexandre.

Le projet d'Alexandre ne réussit que parce qu'il était sensé. Les mauvais succès des Perses, dans les invasions qu'ils firent en Grèce, les conquêies d'Agésilas et la retraite des Dix mille, avaient fait connaître au jiisie la siipérinritédes Grecs dai:s leur manière de combattre et dans le genre de leurs armes : et l'on savait bien que les Perses étaient trop grands p.>ur se corriger.

Ils ne pouvaient plus afr.iibHr la Grèce par des divisions; elle était 20 alors réunie sous un chef qui ne pouvait avoir de meilleur nio\en pour lui cacher sa servitude que de l'éblouir par la destruction de ses ennemis éternels et par l'espérance de la conquête de l'Asie.

Un empire cultivé par la nation du monde la plus industrieuse, et qui travaillait les terres, par principe de religion, fertile et abondant en toutes choses, donnait à un ennemi toutes sortes de facilités pour y subsister.

On pouvait juger par l'orgueil de ses rois toujours vainement mortifiés par leurs défaites, qu'ils précipiteraient leur chute en donnant toujours des batailles, et que la flatterie ne permettrait jamais qu'ils 30 pussent douter de leur grandeur.

Et non-seulement le projet était sage, mais il fut sagement exécuté. Alexandre, dans la rapidité de ses actions, dans le feu de ses passions même, avait, si j'ose me servir de ce terme, une saillie de raison qui le conduisait, et que ceux qui ont voulu faire un roman de son histoire, et qui avaient l'esprit plus gâté que lui, n'ont pu nous dérober.

Il fit deux mauvaises actions : il brûla Persépolis, et lua Clitus. Il les rendit célèbres par son repentir, de sorte qu'on oublia ses actions criminelles pour se souvenir de son respect pour la vertu; de sorte qu'elles furent considérées plutôt comme des malheurs que comme des choses qui lui fussent propres ; de sorte que la postérité trouva la 40 beauté de son âme presque à côté de ses emportements et de ses faiblesses: de sorte qu'il fallut le plaindre et qu'il n'était plus possible de le haïr.

Je vais le comparer à César ; quand César voulut imiter les rois d'Asie, il désespéra les Romains pour une chose de pure ostentation:

quand Alexandre voulut imiter les rois d'Asie, il fit une chose qui entrait dans le plan de sa conquête. {Livre X, Chap. 43.)