VI APERÇU HISTORIQUE DE LA LITTERATURE FRANÇAISE

la voixdeSAixT-BERXARD, et celle de Pierre l'Ermite (f 1115), retentirent dans la France entière, et, pour la première fois, la Bible put être lue en langue vulgaire (V. p. 2, N" 4 et 6).

Les Francs et les Normands avaient apporté de leur patrie les chants de geste, espèce de récits historico-lyriques, composés souvent même au milieu des batailles par les scaldes. compaVnons ordinaires des rois et des chefs *.

Ceprenre i)arait surtoutavoir été d'importation normande, au momcntoù l'armée de Guillaiime-le-Conquérant s'apprêtait à combattre, dans les cbamps de Hastings, Harold et ses Anglo-Saxons, un normand nommé Toillefer, s'avança sur son cheval au-devant de l'armée du Conquérant, et jouant de sa grande épée, .■«ntonna !a lameuse Chanson de Roland, de Charlemagne et de ses preux, que nous donnons p. 3, N° 7.

Charlema;^ne, nom magique dont l'éclat a, durant des siècles, ébloui les populations, et dont toute la vie, transportée, déjà cintiuante ans après sa mort, dans le domaine fabuleux de la légende, fut récitée dans des chnnts et d( s épopées sans nombre, qui nous restent encore comme les plus beaux monunàents de la fraîche et naïve poésie du moyen âge!

A côté du cycle de Romans (é[!onées rimées en langue romane, c's'^t-à-dire française), connu sous le nom fie Carlovingien, et, à coup sûr, |)lusancien que lui, se trouve le cycle dit de la Table Ronde, d'origine gaëli(iue, et dnnt l'ensemble raconte les faits et gestes d'Arthur, roi d'Angleterre, de l'enchanteur Merlin, des chevaliers à la recherche duSaint-Giaal, etc. Grande a été l'influence exercée par ces productions du moyen àire sur les siècles qui suivirent et (pii s'est continuée, même de nos jours, sur la littérature de presque tous les pays. Chaque nation, pour ainsi dire, y a puisé largemeiit et avec profit, surtout les Italiens, les Espagnols, et l'école néo-romaRtique allemande 2.

A côté de ces récits de longue haleme, viennent, dans le genre moins noble, mais plus populaire, peut-être, et surtout français ytar excellence, du récit familier, les fabliaux, ou petits contes en vers dont l'influence a été plus grande encore que celle des romans, sur la littérature des siècles postérieurs.

L'oriuine de la plupart de ces contes est orientale, et se perd dans la nuit des temps. On les retrouve étonnamment peu modifiés chez les Indiens, les Persans, les 'Turcs, les Arabes. Transmis pour la plus grande part en Europe par l'entremise du roman grec Dolopathos, et peut-être aussi par celle d'une version latine, ils ont donné naissance à un cycle de récits connu dans presque toute l'Europe sous le nom de Roman des sept Sages 3. Si l'on ajoute à ce fonds oriental un certain nombre de contes indigènes, on aura la collection entière des fabliaux français. La plupart des récits orientaux ont pris dans leur transplantation une couleur locale toute particulière, et les sultans, sultanes, grands-visirs, muphtis, marchands, des contes asiatiques, deviennent des barons, des baronnes, des religieux, des religieuses, et d'honnéles marchands, artisans ou laboureurs des pays picards, normands et tourangeaux. Les fabliaux ont à l'ordinaire un penchant satirique fortement prononcé; ils flagellent principalement les ruses et l'infidélité des femmes, ainsi que l'immoralité des moines; mais, comme nos bons aïeux, ils ne se piquent pas d'une décence trop outrée dans le choix de leurs paroles ou de leurs sujets *.

* Entre autres, les Sagas Royales (Konungasagor) de Snorue Sturleson.

* Voici les litres de quelquep-uns de ces romans ; Cycle de la Table Ronde : Lancelnt du Lac, etc. ; Cyrle carlovini-'ien : Of/ier le Danois; Hist. des quatre fils Aymon; Huon de Bordeaux; Gérard de RoussiUon, etc.

5 On en a des traductions dans presque toutes les langues de l'Europe.

* Nous donnerons en fragnient(|). h.M° <<, A), l'un des plus piquants d'entre eux, souvent imité par des conteurs plus récents. Il est deRuteheuf. Il s'agitd'un curé qui a cru devoir récompenser son âne défunt de ses travaux et de sa fidélité, en lui donnant une sépulture chrétienne. L'évèque intbimé de cette profanation, fait venir ciiez lui le curé coupable, et le menace des foudres de l'Eglise. Le cuié, qui pan.it connaître fort bien son évêque, lui fait un long récit des veitus du défunt, ajoutant que le bdU àne a en outre laissé par testanient20 livres àl'évêque. Celui-ci se trouve alors subi lement apaisé, et prie lui-mènie pour la rémission des péchés du haudot.

DU ixe A LA FIN DU XIII^ SIÈCLE. VII

C'est dans les fabliaux et dans les cycles venus de rOrient, que les conteurâ français ont, depuis le roi Louis XI jusqu'à La Fontaine, et plus loin encore, pris le fond de ces contes spirituels, mais trop souvent immoraux si goûtés danà le XVI* et même dans le xvnr siècle. A côté du fabliau, l'on voit apparaître* avec Marie de Fraxcf, la fable (V.p 3, N" 8) presque aussi nue que les fabulistes orientaux, Esope et même Phèdre, nous l'ont transmise. Il fallait le géniâ de La Fomaixe pow donner h ce genre littéraire la naïveté, le charme et l'élégance du récit qui lui manquaient encore.

Le goût des représentations scéniques est inné dans l'esprit humain. Il naît avec l'enfant, il naît avec le peuple. Destinée à rendre perceptibles à l'œil, les récils, les idées et les sentiments que l'on veut faire sentir et comprendre, la représentation scénique se retrouve, dès l'enfance des peuples, presque toujours unie avec la religion et son culte. Quel moyen plus l'Hciic, plus sur, plus intuitif, de mettre à la portée d'un peuple inculte, ignor.mt, avide du fabuleux^ l'histoire, les mythes et les dogmes de sa religion 1

Aussi vit-on bientôt, dans le sein des églises, des drames religieux attirer eï charmer les fulèles. Ces drames portaient les noms de mystères et de miracles^ selon les scènes qu'ils traitaient. C'étaient, pour l'ordinaire, à Noël, le mystère de la Nativité, à Pâques, celui de la Passion, et, dans les autres grandes' fèteî religieuses, d'autres sujets appropriés à la circonstance ^. Les miracles re()résentaient ordinairement des aventures tragiques tirées des Légendes des Sainte et des Martyrs, aventures dans lesquelles, comme le nom de ce genre l'indique, Dieu, Christ et les anges intervenaient surnaturellement. Leur représentation avait prohahlement lieu lors de la fête des Patrons d'églises, rendus célèbre^ par la légende -

Jl ne faut pas chercher dans ces drames primitifs ce que l'on exige de no^ jours des reiuésentations scéniques. Faits pour un public rude, grossier et surtout ignorant, |)ar des auteurs d'une ignorance presque égale à la sienne, ilâ lassent le lecteur moderne par le mauvais goût qui les distingue, et le font souvent sourire par les naïvetés sans nombre et les anachronismes dont il:^ fourmillent.

Si de ces genres appartenant plus particulièrement au domaine d-^, l'imagina^ tion, nous j)assons à d'autres plus sérieux, nous trouvons (juelques poème* didactiques, moraux ou satiriques, dont nous citerons seulement : le Chastoie^ ment d'utipère à son fils ; la Bible Guyot (V. p. 2, N" 5), satire de mœursqul fut longtemps la lecture favorite des populations, mais surtout, le fameux Ro* inan du Renard, longue épopée allégorique, dont les héros sont des bêtes, et ît la([uelle plusieurs mains ont travaillé 3. Il ne faut pas oublier non plus le Roma}\ de la Rose^, lequel, de même que les précédents, a fait l'amusement et gagn^ la faveur de plusieurs générations.

Chez tous les peuples, la composition historique a suivi une marche uniformei Mêlée dans le principe à la légende, gardée par la tradition orale, elle s'ciî sépare peu à peu, pour devenir cette aride relation de faits, obscure à force dé brièveté, que l'on rencontre dans les chroniques monacales. — Mais peu à iieu, ia phrase s'arrondit ; les faits accessoires prennent place à côté du fait principal ; enfin il arrive un temps où le récit prend la forme d'une causerie d'autant plus intime, que l'auteur est souvent un des personnages de l'action, et que tout ci qu'il raconte, il l'a vu de ses propres yeux, ou l'a, en général, recueilli de là bouche des acteurs. C'est à ce dernier genre qu'appartiennent Geoffroi d ViLLEHÂRDOui.v, qui nous a laissé l'histoire de la 11^ Croisade et delà prise d

» Le plus ancien Mystère connu est celui des Fierges folles et des Vierges sages i Comnîe il eit composé moitié en latin moitié en langue d'oc, il n'appartient pas di'» rectement à notre sujet.

» Les quelques lignes tirées du Miracle de Théophile (V. p. 4, N° <1, B) donneroui une faible idte du «eurp. On y voit le saint aux prises avec le diable, qui joue souvenî un très-grand rôle dans les mystères et les miracles.

5 Gœihe en a donné une imitation célèbre.

*■ Voir la noie bibliographique, sous le nom de M. de Rémusat, section V del'ouvragel

VIII APERÇU HISTORIQUE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE. Constantinople,et le Sire de Joixville, le biographe de Saint-Louis par ses Mé

motresK

Tels sont, en résumé, les principaux genres de littérature qui ont fleuri durant la première époque du moyen âge, celle de la chevalerie proi)rement dite. Rudes, grossiers, manquant en général de cette entente de l'art, et de ces procédés de facture, fruits d'une époque plus récente, ils intéressent toutefois ar leur naïve brusquerie, par le tour pittoresque de la phrase, par une sensiilité vraie et pleine de charmes, qui contraste fortement avec la sensiblerie des siècles postérieurs. On voit qu'ils sont les créations d'une époque de foi, simple, mais forte à remuer les montagnes; d'une époque où la valeur et la bravoure chevaleresque avait pour compagne une délicatesse de sentiments (|ui se perd avec les beaux temps de la chevalerie. En un mol, dans toutes les productions littéraires de cette l'« période, se reflète la vie simple et rude, pleine de foi, de valeur antique, et de délicieuse bonhomie d'un peuple encore dans toute la sève de sa première jeunesse. Elles trahissent, ces productions, le cachet d'une individualité puissante que n'ont pas encore assujettie la règle, les mœurs et la coutume.

Nous arrivons maintenant à la II* période, qui, quoique continuant à beaucoup d'égards les tendances de la première, contraste pourtant avec elle par des différences généralement à l'avantage de l'époque chevaleresque.

DEUXIÈME PÉRIODE