I. l'académie française

Ce fut pour fixer dans la nation la manière de bien penser, bien plus

20 que la langue, que Richelieu établit l'Académie française; il connaissait

toute la considération et par conséquent toute l'autorité qu'un homme

de lettres peut tirer de son état. Richelieu, vainqueur de l'Espagne, de

^ Jean le Rond ^ d'ALEMBERT (1717-1783), de l'Académie française en 1754.

» Ce nom était celui d'une petite église de la Cité (Saint-Jean-le-Rond) sur les marches de laquelle il avait été abandonné après sa naissance. (Voir la notice sur M"e de Tencin.) Confié à d'honnêtes artisans qui rélevèrent comme s'il eût été leur propre enfant, d'Alembert partagea longtemps la modeste existence de ses parents adoptifs et il leur voua une affection et une reconnaissance qui ne se démentirent jamais.

30 D'Alembert nous échappe par les côtés les plus remarquables de son talent et peutêtre de son génie. C'est surtout comme mathématicien qu'il doit être apprécié, et c'est plutôt dans une encyclopédie que dans un cours de littérature qu'il conviendrait d'énumérer ses ouvrages scientifiques. Il en est pourtant quelques-uns qui ont une si haute importance dans l'histoire des progrès de l'esprit humain, qu'on ne peut se dispenser

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1 hérésie et des grands, sentait, au milieu des hommages qu'il recevait de toutes parts, que si le sage honorait en lui le grand homme, la multitude n'honorait que la place, et que les applaudissements arrachés par Corneille à la multitude et aux sages n'étaient donnés qu'à la personne. La forme et les lois qu'il prescrivit étaient une suite de l'idée qu'il avait de la dignité des travaux académiques ; il fit le présent le plus précieux et le plus juste que puisse faire un grand ministre à une société d'hommes qui pensent, et qui s'assemblent pour s'éclairer mutuellement, l'égalité et la liberté ; par là il écarta et l'esprit de fermentation et l'intrigue qui est le poison lent des sociétés littéraires; par là il prépara l'honneur 10 que se sont fait à eux-mêmes les premiers hommes de l'Etat, en venant sacrifier aux lettres un rang qu'elles respectent toujours dans les grands même qui s'en souviennent, et à plus torte raison dans ceux qui l'oublient.

Nous n'examinerons point si Boileau mérite le titre d'homme de génie qu'il se donnait sans façon à lui-même, et que dans ces derniers temps quelques écrivains lui ont peut-être injustement refusé. Car n'estce pas avoir droit à ce titre que d'avoir su exprimer en vers harmonieux, pleins de force et d'élégance, les lois delà raison et du bon goût, et surtout d'avoir développé le premier, en joignant l'exemple au pré- 20

de les citer : Tels sont les Mémoires sur le calcul intégral et sur la réfraction des corps solides, le Traité de la dynamique et la Théorie générale des vents dans laquelle se trouve résolu le problème de la précession des équinoxes. A vingt-trois ans, d'Alembert était élu membre de l'Académie des sciences; en 1754, il prenait possession d'un fauteuil à l'Académie française. Permis à Gilbert le satirique de dénigrer

...Ce froid d'Alembert, chïncelier du Parnasse, Qui se croit un grand homme et fit une préTace. . .,

mais nous qiii ne devons partager ni les préventions ni les rancunes du poète, nous sommes obligé de convenir que d'Alembert n'eût-il écrit que la fameuse préface de l'Encyclopédie, les Mélanges de ■philosophie, d'histoire et de liltéralure, 3() le Dialogue entre la reine Christine et Descartes, et enfin quelques éloges acadcmiques, tels que ceux de Massillon et de Montesquieu, il aurait plus que mérité le rang honorable qu'on lui assigne parmi les écrivains d'élite de son époque. D'Alembert, il ne faut pas l'oublier, est un savant plutôt qu'un artiste. Son style, toujours élégant,, n'a point la chaleur qui naît de la passion, mais il a toutes les qualités qui conviennent pour l'exposition d'une idée philosuphique ou la démonstration d'un fait acquis à la science.

D'Alembert fut le plus circonspect, mais aussi le plus conséquent des philosophes, et il s'honora par la dignité de sa vie. L'écrivain qui refusait la place de président de l'Académie de Berlin, que le roi de Prusse le pressait d'accepter, et les cent mille livres 40 de rente que Catherine II lui faisait ofîrir, s'il voulait se charger de l'éducation du grand-duc de Russie, était digne de tracer aux gens de lettres la ligne de conduite qu'ils devaient suivre dans leurs rapports avec les grands. A R.

SENTENCE DÉTACHÉE DE l'aUTEUR.

Tout citoyen est redevable à sa patrie de ses talents et de la manière de les employer.

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cepte, l'art si dilficile et jusqu'alors si peu connu de la versification française; avant Despréaux, il est vrai, Mdlheibe avait commencé à démêler ce secret, mais il n'en avait deviné qu'une partie, et avait gardé pour lui seul ce qu'il en savait, et Corneille, quoiqu'il eût fait Cinna et Polyeucte, n'avait de secret que son instinct, et n'était plus Corneille dès que cet instinct l'abandonnait. Despréaux a eu le mérite rare, et qui ne pouvait appartenir qu'à un homme supérieur, de former le premier en France par ses leçons et par ses vers, une école de poésie ; ajoutons que de tous les poètes qui l'ont précédé ou suivi, aucun n'était 10 plus fait que lui pour être le chef d'une pareille école ; en effet, la correction sévère et prononcée qui caractérise ses ouvrages, le rend singulièrement propre à servir d'étude aux jeunes élèves en poésie ; c'est sur les vers de Despréaux qu'ils doivent, si l'on peut parler de la sorte, modeler leurs premiers essais, pour se plier de bonne heure à cette correction si nécessaire, comme les jeunes élèves en peinture pour acquérir la précision et la pureté du dessin doivent se former sur des figures dont les contours soient austères, et les muscles fortement exprimés.

Les sermons qu'on a imprimés de lui, restes d'une multitude immense 20 (car jamais il ne prêcha deux fois le même^, sont plutôt les esquisses d'un grand maître que des tableaux terminés ; ils n'en sont que plus précieux pour ceux qui aiment à voir dans ces dessins heurtés et rapides, les traits hardis d'une touche libre et fine, et la première sève de l'enthousiasme créateur. Celte fécondité, pleine de chaleur et de verve, qui dans la chaire ressemblait à l'inspiration^ subjuguait et entraînait ceux qui l'écoutaient.

Corneille, après avoir sacrifié longtemps au mauvais goût dans la

carrière dramatique, s'en affranchit enfin, découvrit par la force de son

génie, bien plus que par la lecture, les lois du théâtre, et les exposa dans

30 ses discours admirables sur la Tragédie, dans ses réflexions sur chacune

de.ses pièces, mais principalement dans ses pièces mêmes.

Cet homme rare dont la fortune a tant varié en moins d'un siècle, avait tout ce qu'il fallait pour changer la face de la philosophie. Une imagination forte, un esprit très-conséquent, des connaissances puisées dans luimême plus que dans les livres, beaucoup de courage pour combattre les préjugés les plus généralement reçus, et une espèce de dépendance qui le forçait à les ménager; aussi éprouva -t-il, de son vivant même, ce qui arrive pour l'ordinaire à tout homme qui prend un ascendant trop marqué sur les hommes; il fit quelques enthousiastes, et eut beaucoup *0 d'ennemis; soit qu'il connût sa nation ou qu'il s'en déliât seulement^ il

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s'était réfugié dans wn pays véritablement libre pour y méditer plus à son aise; quoiqu'il pensât beaucoup moins à faire des disciples, qu'à les mériter, la persécution alla le chercher dans sa retraite, et la vie cachée qu'il menait ne put pas s'y soustraire ; malgré toute la sagacité qu'il avait employée pour prouver l'existence de Dieu, il fut accusé de la nier par des ministres qui peut-être ne la croyaient point. Tourmenté et calomnié par des étrangers, et assez mal accueilli de ses compatriotes, il alla mourir en Suède, bien éloigné sans doute de s'attendre aux succès brillants que ses opinions auraient un jour.

Le charme le plus touchant des ouvrages de Fénelon, est ce sentiment 10 de quiétude et de paix qu'il fait goùler à son lecteur; c'est un ami qui s'approche de vous et dont l'âme se répand dans la vôtre; il tempère, il suspend au moins pour un moment vos douleurs et vos peines; on pardonne à l'humanité tant d'hommes qui la font haïr, en faveur de Fénelon qui la fait aimer.