DE LA LIBERTÉ DE PENSER OPÉRÉE PAR DESCARTES

FRAGMENT

Il est aisé de compter les hommes fameux qui n'ont pensé d'après personne, et qui ont fait penser d'après eux le genre humain. Seuls et la tête levée, on les voit marcher sur les hauteurs; tout le reste des philosophes suit comme un troupeau. IS'est-ce pas cette lâcheté d'esprit qu'il faut accuser d'avoir prolongé l'enfance du monde et des sciences ? Adorateurs stupides de l'antiquité, les philosophes ont rampé durant vingt siè-

< Antoine GUÉNARD (172G— 180G), Il appartenait à la congrégation des Jésuites. Le seul ouvrage qui reste de lui est un discours couronné par l'Académie 30 française en 1755, et qui est le développement de cette thèse : En quoi consiste V esprit philosophique conformément aux paroles de saint Paul : non plus sapere quam, oportes sapere, sed sapere ad sobrietatem. Guénard avait composé une réfutation des principes de l'Encyclopédie qu'il brûla en 1793. Si cet ouvrage était écrit comme le discours auquel nous avons emprunté l'admirable morceau sur Descartes, c'est une perle bien regrettable pour la liuérature française. Le père Guénard était doué de facultés hors ligne comme écrivain et peutêtre comme penseur. « On a peine à concevoir, dit La Harpe, qu'un homme qui écrivait si bien soit resté depuis dans une entière inaction ou du moins dans un silence absolu, et qu'il se soit refusé à son talent ou au public. » Il serait intéressant de rechercher les causes de ce silence.

des sur les traces des premiers maîtres ; la raison, condamnée au silence, laissait parler l'autorité. Aussi rien ne s'éclaircissait dans l'univers ; et l'esprit humain, après s'être traîné deux mille ans sur les vestiges d'Aristote, se trouvait encore aussi loin de la vérité.

Enfin parut on France un génie puissant et hardi, qui entreprit de secouer le joug du prince de l'école. Cet homme nouveau vint dire aux autre? hommes que, pour être philosophe, il ne suffisaitpas de croire, mais qu'il fallait penser. A cette parole toutes les écoles se troublèrent. Une vieille maxime régnait encore : ïpse dixit (le maître l'a dit). Cette maxime d'esclave irrita tous les esprits faibles contre le père delà philosophie pensante ; 10 elle le persécuta comme novateur et comme impie, le chassa de royaume en royaume, et l'on vit Descartes s'enfuir, emportant avec lui la vérité, qui, par malheur, ne pouvait être ancienne tout en naissant. Cependant, malgré les cris et la fureur de l'ignorance, il refusa toujours de jurer que les anciens fussent la raison souveraine; il prouva même que les persécuteurs ne savaient rien, et qu'ils devaient désapprendre ce qu'ils croyaient savoir. Disciple de la lumière, au lieu d'interroger les morts et les dieux de l'école, il ne consulta que les idées claires et distinctes, la nature et l'évidence. Par ses méditations profondes, il tira presque toutes les sciences du chaos ; et, par un coup de génie plus grand encore, 20 il montra le secours mutuel qu'elles devaient se prêter, les enchaîna toutes ensemble, les éleva les unes sur les autres ; et, se plaçant ensuite sur cette hauteur, il marchait, avec toutes les forces de l'esprit humain ainsi rassemblées, à la découverte de ces grandes vérités que d'autres, plus heureux, sont venus enlever après lui, mais en suivant les sentiers de lumière que Descartes avait tracés.

Ce lut donc le courage et la fierté d'esprit d'un seul homme qui causèrent dans les sciences cette heureuse et mémorable révolution dontnous goûtons aujourd'hui les avantages avec une superbe ingratitude. Il fallait aux sciences un homme de ce caractère, un homme qui osât conjurer tout 30 seul avec son génie contre les anciens tyrans de la raison, qui osât fouler aux pieds ces idoles que tant de siècles avaient adorées. Descartes se trouvait enfermé dans le labyrinthe avec tous les autres philosophes; mais il se fit lui-même des ailes, et s'envola, frayant ainsi de nouvelles routes à la raison captive.

{Discours sur l'esprit philosoph. prononcé à l'Acad. franc, en 1755.)