BÉLISAIRE DANS UN CHATEAU DE LA THRACE

Dans la vieillesse de Justinien, l'empire, épuisé par de longs efforts, ap- ,.Q chait de sa décadence. Toutes les parties de l'administration étaient

4 Jean-François MARMONTEL (1723-1790), né à Bord (Limousin), mort à

négligées; les lois étaient en oublia les finances au pillage, la discipline militaire à l'abandon. L'empereur, lassé de la guerre, achetait de tous côtés la paix au prix de l'or, et laissait dans l'inaction le peu de troupes qui lui restaient, comme inutiles et à charge à l'Etat. Les chefs de ces troupes délaissées se dissipaient dans les plaisirs; et la chasse, qui leur retraçait la guerre, charmait l'ennui de leur oisiveté.

Un soir, après cet exercice, quelques-uns d'entre eux soupaient ensemble dans un château de la Thrace, lorsqu'on vint leur dire qu'un vieillard aveugle, conduit par un enfant, demandait l'hospitalité. La jeunesse

10 est compatissante : ils firent entrer le vieillard. On était en automne; et le froid, qui déjà se faisait sentir, l'avait saisi : on le fit assoir auprès du feu.

Le souper continue; les esprits s'animent; on commence à parler des malheurs de l'Etat. Ce fut un champ vaste pour la censure ; et la vanité mécontente se donna toute liberté. Chacun exagérait ce qu'il avait fait et ce qu'il aurait fait encore, si l'on n'eût pas mis en oubli ses services et ses talents. Tous les malheurs de l'empire venaient, à les en croire, de ce qu'on n'avait pas su employer des hommes comme eux. Ils gouvernaient le inonde en buvant, et chaque nouvelle coupe de vin rendait leurs vues

20 plus infaillibles.

Abloville (Normandie). Elu membre de l'Académie française en 1763, il en devint secrétaire perpétuel en 1783.

Marmonlel était un de ces écrivains habiles et féconds qui réussissent dans

* presque tous les genres sans atteindre à la supériorité dans aucun. Il fit des tragédies, des opéras comiques, des poèmes, des romans épiques tels que Bélisaire et les Incas^ de la critique et surtout des contes moraux. Il appliqua à ces œuvres diverses toutes les ressources d'un esprit actif, judicieux et assoupli par l'habitude du travail ; mais il ne parvint pas à attacher son nom popularisé par le succès à quelque création vraiment originale. Malheureux sur la scène tragique,

30 où son Denys le Tyran, son Aristomène et sa Cléopâtre n'avaient pu se soutenir, il recueillit néanmoins de nombreux témoignages d'estime à l'occasion de ces tragédies dont le mérite littéraire était généralement reconnu. Dans cette période difficile de sa vie, Marmontel fut amplement dédommagé de ses mécomptes et de ses échecs par les encouragements de Voltaire qui lui vint en aide avec une délicatesse de procédés et une générosité de cœur dignes des plus grands éloges. Marmontel ne devint un auteur à la mode que lorsqu'il eût publié dans le Mercure, qu'on ne savait comment remplir, la première série de ses Contes moraux. Il avait rencontré cette fois la veine la plus heureuse et la plus lucrative qu'il pût exploiter; il l'épuisa. Toutefois, le succès déjà si grand des contes moraux

40 devait être dépassé par celui de Bélisaire, qui fut européen. Marmontel, doué de ces facultés moyennes qui ne comportent pas beaucoup d'initiative individuelle, ne cherchait qu'à vulgariser les idées mises en circulation par les esprits novateurs de son siècle. Il continuait l'œuvre de Voltaire avec des allures moins pétulantes et moins agressives, et sa phraséologie sentimentale familiarisait la bourgeoisie avec les conclusions les plus radicales de la philosophie. Tandis que les souverains de l'Europe, Catherine 11, en tête, écrivaient des lettres de félicitations à l'auteur de Bélisaire, la Sorbonne censurait cet • ■• vrage que Voltaire défendait d^ gj, j^|„^g ]f^ y^j^g fine et la plus acérée, i.o • .. .

Le vieillard, assis au coin du feu, les écoutait, et souriait avec pitié. L'un d'eux s'en aperçut, et lui dit : « Bon homme, vous avez l'air de trouver plaisant ce que nous disons lu? — Plaisant : non dit le vieillard, mais un peu léger, comme il est naturel à votre âge.» Cette réponse les interdit. « Vous croyez avoir à vous plaindre, poursuivit-il, et je crois comme vous qu'on a tort de vous négliger; mais c'est le plus petit mal du monde. Plaignez- vous de ce que l'empire n'a plus sa force et sa splendeur : de ce qu'un prince, consumé de soins, de veilles et d'années, est obligé, pour voir et pour agir, d'employer des yeux et des mains infidèles. ]\lais dans cette calamité générale, c'est bien la peine de penser à vous ! — Dan? 10 votre temps, reprit l'un des convives, ce n'était donc pas l'usage de penser à soi ? Hé bien ! la mode en est venue, et l'on ne fait plus que cela. — Tant pis, dit le vieillard ; et s'il en est ainsi, en vous négligeant on vous rend jubtice. — Est-ce pour insulter les gens, lui dit le même, qu'on leui" demande l'hospitalité ? — Je ne vous insulte point, dit le vieillard ; je vous parle en ami, et je paye mon asile en vous disant la vérité, w

Le jeune Tibère, qui depuis fut un empereur vertueux, était du nombre des chasseiu-s. Il fut Irappé de l'air vénérable de cet aveugle à cheveux

poétique et non moins philosophique des J?icas ne souleva point les mêmes orages, bien qu'il eût aussi tout ce qu'il fallait pour les provoquer. Le sujet en était 20 d'ailleurs habilement choisi. La grande question delà tolérance religieuse était résolue, cette fois, autant par le christianisme que par la philosophie. Les catholiques ne pouvaient prendre fait et cause pour l'inquisition, et les libres penseurs auraient eu mauvaise grâce à protester contre l'apostolat d'un Las Casas. Le roman des Incas répondait en outre à ce besoin qu'éprouvent les sociétés vieillies et blasées de changer d'atmosphère, ne fût-ce qu'en idée, et de renouveler la source de leurs impressions. On parlait alors sans cesse de la nature ; en quel lieu pouvait-on la retrouver plus jeune et plus belle que dans cesimposantessolitudesduNouveauMondeoù l'art nelavaitpas encore défigurée? Il serait facile de constater cette tendance dans beaucoup d'autres ouvrages de 30 la même époque; elle se manifeste encore au commencement de notre siècle, mais avec plus d'éclat et de puissance que jamais, dans Atala et les Natchez.

Les Eléments de littérature de Marmontel passent pour le meilleur et le plus solide de ses ouvrages; nous ne croyons pas pourtant que l'abbé Morellet ait eu raison de les meUre au-dessus du cours de La Harpe, dont la supériorité est si généralement reconnue. Le même abbé nous semble moins suspect d'exagération lorsqu'il égale un beau trait de la vie de Marmontel au meilleur des ouvrages de cet écrivain.

L'auteur des Contes moraux devait réussir dans l'opéra comique. Le Huron, Zémire et Azor et la Fausse Sfagie ont été classés longtemps parmi les chefs- 'd'œuvre du genre.

* Marmontel, qui composa tant d'autres poèmes dont nous ne parlerons pas, aurait pu, tout aussi bien que Berchoux, en faire un sur la gastronomie. C'était l'homme de lettres de son temps qui dînait le plus souvent en ville. « Vous devez comprendre, dit-il à ses enfants dans les mémoires qu'il a écrits pour eux, combien il était doux pour moi de faire d'excellents dîners. » Assurément ce n'est point l'ombre de Bélisaire qui a soufflé cet aveu d'épicurien à MarmonteL

blancs. «Vous nous parlez, lui dit-il, avec sagesse, mais avec un peu de rigueur : et ce dévouement que vous exigez est une vertu, mais non pas un devoir. — C'est un devoir de votre état, reprit l'aveugle avec fermeté, ou plutôt c'est la base de vos devoirs et de toute vertu militaire. Celui qui se dévoue pour sa patrie doit la supposer insolvable ; car ce qu'il expose pour elle est sans prix. 11 doit même s'attendre à la trouver ingrate; car si le sacrifice qu'il lui fait n'était pas généreux, il serait insensé. Il n'y a que l'amour de la gloire, l'enthousiasme de la vertu, qui soient dignes de vous conduire. Et alors que vous importe comment vos services

10 seront reçus? La récompense en est indépendante des caprices d'un ministre et du discernement d'un souverain. Que le soldat soit attiré par le vil appât du butin : qu'il s'expose à mourir pour avoir de quoi vi^TC : je le conçois. Mais vous, qui, nés dans l'abondance, n'avez qu'à vivre pour jouir, en renonçant aux délices d'une molle oisiveté pour aller essuyer tant de fatigues et affronter tant de périls, estimez-vous assez peu ce noble dévouement pour exiger qu'on vous le paye? Ne voyez-vous pas que c'est l'avilir? Quiconque s'attend à un salaire est esclave: la grandeur du prix n'y fait rien; et l'âme qui s'apprécie un talent est aussi vénale que celle qui se donne pour une obole. Ce que

20 je dis de l'intérêt, je le dis de l'ambition; car les honneurs, les titres, le crédit, la faveur du prince, tout cela est une solde, et qui l'exige se fait payer. Il faut se donner ou se vendre; il n'y a point de milieu. L'un est un acte de liberté, l'autre un acte de servitude : c'est à vous de choisir celui qui vous convient. — Ainsi, bon homme, vous mettez, lui dit-on, les souverains bien à leur aise. — Si je parlais aux souverains, reprit l'aveugle, je leur dirais que si votre devoir est d'être généreux, le leur est d'être justes. — Vous avouez donc qu'il est juste de récompenser les services? — Oui; mais c'est à celui qui les a reçus d'y penser : tant pis pour lui s'il les oublie. Et puis, qui de nous est sûr, en pesant les

30 siens, de tenir la balance égale? Par exemple, dans votre état, pour que tout le monde se crût placé et fût content, il faudrait que chacun commandât, et que personne n'obeîl: or cela n'est guère possible. Croyezmoi, le gouvernement peut quelquefois manquer de lumières et d'équité; mais il est encore plus juste et plus éclairé dans ses choix, que si chacun de vous en était cru sur l'opinion qu'il a de lui-même. — Et qui êtes-vous, pour nous parler ainsi? » lui dit, en haussant le ton, le jeune maître du château.

— « Je suis Bélisaire, » répondit le vieillard.

Qu'on s'imagine, au nom de ce héros tant de fois vainqueur dans les

40 trois parties du monde, quels furent l'étoniiementet la confusion de ces jeunes gens. L'immobiUlé, le silence, exprimèrent d'abord le respect dont ils étaient frappés ; et oubliant que Bélisaire était aveugle, aucun d'eux n'osait lever les yeux sur lui. « 0 grand homme! lui dit enfin Tibère, que la fortune est injuste et cruelle ! Quoi I vous, à qui l'empire a dû pendant trente ans sa gloire et ses prospérités, c'est vous que l'on ose accuser de révolte et de trahison^ vous qu'on a traîné dans les fer.s,

qu'on a privé de la lumière ! Et c'est vous qui venez nous donner des leçons de dévouement et de zèle ! — Et qui voulez-vous donc qui vous en donne? dit Bélisaire, les esclaves de la faveur? — Ah, quelle honte! ah, quel excès d'ingratitude! poursuivit Tibère. L'avenir ne le croira jamais. — Il est \Tai, dit Bélisaire, qu'on m'a un peu surpris : je ne croyais pas être si mal traité. Mais je comptais mourir en servant l'Etat : et mort ou aveugle, cela revient au même. Quand je me suis dévoué à ma patrie, je n'ai pas excepté mes yeux. Ce qui m'est plus cher que la lumière et que la vie, ma renommée, et surtout ma vertu, n'est pas au pouvoir de mes persécuteurs. Ce que j'ai fait peut être 10 effacé de la mémoire de la cour; il ne le sera point de la mémoire des hommes; et quand il le serait, je m'en souviens, et c'est assez. »

Les convives, pénétrés d'admiration, pressèrent le héros de se mettre à table. « Non, leur dit-il ; à mon âge, la bonne place est le coin du feu. » On voulut lui faire accepter le meilleur lit du château : il ne voulut que de la paille. « J'ai couché plus mal quelquefois, dit-il; ayez seulement soin de cet enlant qui me conduit,, et qui est plus délicat que moi. »

Le lendemain, Bélisaire partit dès que le jour put éclairer son guide, et avant le réveil de ses hôtes, que la chasse avait fatigués. Instruits de 20 son départ, ils voulaient le suivre et lui offrir un char commode, avec tous les secours dont il aurait besoin. « Cela est inutile, dit le jeune Tibère; il ne nous estime pas assez pour daigner accepter nos dons. » C'était sur l'âme de ce jeime homme que l'extrême vertu, dans l'extrême malheur, avait fait le plus d'impression. {Chap. /.)