LA GRANDE CASCADE

Voilà le soleil ; courons vite à la cascade : 30

L'Anio arrive lentement, sur un lit égal et uni, en baignant d'un côté une ville étalée sur ses bords, et de l'autre, de grands ormes qui ba-

< Charles-Marguerite- Jean-Baptiste Mercier DU PATY (1746—1788), jurisconsulte et littérateur français, né à la Rochelle, mort à Paris. A dix-neuf ans, Du Paty était élu membre de l'Académie de La Rochelle, et un an après, il en était nommé directeur. Il est vrai qu'à cette époque, on voyait des colonels

lancent sur lui leur ombrage; il s'avance ainsi, calme, majestueux, paisible; soudain, entrant dans une fureur inexprimable, il se brise tout entier sur des rocs ; il écume, il rejaillit, il retombe en bouillons impétueux, qui se beurtent, qui se mêlent, qui sautent; il remplit un moment un vaste roclier, l'entrouvre, et se précipite en grondant. Où est-il donc?

Je suis éloigné de plus de cent toises, et la poussière de ces flots brisés m'arrose et m'inonde : elle forme à plus de cent toises, en tous sens, une pluie continuelle.

10 Mais j'entends mugir encore ces flots : je demande à les revoir, on me conduit à la grotte de Neptune.

Là une montagne de roche s'avance sur un abîme épouvantable, se creuse, se voûte et se soutient hardiment sur deux énormes arcades. A travers ces arcades, à travers plusieurs arcs-en-ciel qui les cintrent en

beaucoup plus jeunes, et nous ne parlons pas de ceux qui étaient encore dans les bras de leurs nourrices quand leurs régiments allaient au feu. Du Paty ne débuta pas, selon la coutume, par une tragédie; il publia un Discours sur V utilité des lettres. C'était faire preuve de bon goût, mais plus ce sujet était banal, plus il était nécessaire de le rajeunir par la nouveauté des vues et la vivacité

20 de l'argumentation. La thèse contraire qui avait été soutenue par J.-J. Rousseau avait eu trop de retentissement pour qu'il fût désormais permis de la combattre avec les lieux communs de la rhétorique usuelle. Nous ne croyons pas que le discours de Du Paty ait porté une rude atteinte à ce qu'on est généialement convenu d'appeler les paradoxes de Rousseau. Nommé avocat-général au parlement de Bordeaux, en 1768, Du Paty paya sa bienvenue à l'Académie de cette ville, qui l'avait reçu au nombre de ses membres, en fondant un prix pour le meilleur éloge de Montaigne. Nous ignorons si l'Académie de Bordeaux trouva l'occasion de décerner ce prix, mais nous doutons fort qu'elle ait eu la main aussi heureuse que l'Académie française qui, en couronnant, environ quarante ans

30 plus tard, la brillante étude de M. Villemain sur lé même sujet, désignait en quelque sorte pour une candidature encore plus glorieuse le jeune lauréat qu'elle devait compter un jour parmi ses membres les plus illustres.

Les Lettres sur l'Italie que Du Paty publia à la suite d'un voyage dans cette péninsule, sont le plus important des titres littéraires qu'on s'accorde à lui reconnaître; elles furent très-goùtées, vers la fin du dernier siècle, et même au commencement de celui-ci. Depuis longtemps l'Italie n'a plus de secrets pour nous, et il nous serait difficile de faire la part exacte de ceux que l'auteur des Lettres nous a livrés. Quoi qu'il en soit, on ne peut refuser à Du Paty d'avoir été l'un des éclaireurs les plus intelligents et les plus sagaces qui aient précédé

40 l'innombrable armée des pèlerins de l'art et de la civilisation sur cette terre sacrée dont nous vénérons jusqu'à la poussière.

Comme jurisconsulte. Du Paty fut plus remarquable que comme littérateur Il se distingua par son ardeur à défendre contre la royauté les prérogatives des anciens parlements, et il s'exposa plus d'une fois aux rigueurs du pouvoir. Il marqua son passage dans la magistrature par des travaux importants et des réformes hardies. C'est sous l'inspiration des idées de Beccaria, dont il avait fait une étude approfondie, qu'il écrivit ses Réflexions historiques sur le droit criminel et ses Lettrés sur la procédure criminelle en France, Il fut nommé président à Mortier en 1778. A. R.

se croisant, à travers les plantes et les mousses qui pendent de leurs fronts en festons, j'aperçois de nouveau ces flots furieux, qui tombent encore sur des pointes de recliers, oij ils se brisent encore, sautent l'un à l'autre, se combattent^ se plongent, disparaissent; ils sont enfin dans l'abîme.

Ecoutons bien les tonnerres que roulent ces flots bondissants; écoutons bien ce retentissement universel, et, tout à l'entour, ce silence.

Ces flots, cette hauteur, cet abîme, ce fracas, ces rocs pendants en précipice, les uns noircis par les siècles, d'autres verdis par de longues mousses, ceux-là hérissés de ronces et de plantes sauvages de toute 10 espèce; ces rayons égarés du soleil, qui se brisent, qui se jouent sur le roc, dans les eaux, parmi les fleurs; ces oiseaux que le bruit et le vent des ondes efi'raient et repoussent, dont on ne peut entendre la voix : tout cela m'émeut, me trouble, m'enchante.

Horace, tu es venu, sûrement, plus d'une fois^ accorder ici ton imagination et ta lyre !