DERNIERS MOMENTS DE FRÉDÉRIC II

Nous touchons aux derniers instants de Frédéric, et ces derniers ins-tants ressemblent à sa vie entière; ils sont encore remarquables. Quand 0.1 meurt entouré de témoins, il est presque toujours aisé de mourir avec l'apparence du courage. Il suffit alors de quelques mots dits avec 20 efl'ort, et peut-être préparés par des sentiments factices; ainsi mourut Louis XIV, ainsi meurent ordinairement tous les princes; c'est pour

< Jacques-Antoine-Hippolyte, Comte DE GUIBERT (1742—1790), né à Montauban; il était fils du major-général du maréchal de Broglie. Guibert n'arait que quatorze ans lorsqu'il suivit son père en Allemagne; et après la bataille de Berghen, il entra dans Tétat-major comme aide-de-camp. En 1769, il fit la cam pagne de Corse et gagna du même coup au combat de Ponte- Nuovo, la croix de Saint-Louis et le grade de colonel. Il pouvait parler de son art en homme qui le connaissait et qui l'avait pratiqué ; aussi publia-t-il, à son retour en France, un Essai général de tactique, précédé d'un Discours sur l'état de la 30 politique et de la science militaire en Europe. Cet ouvrage, fort remarquable, mérita à l'auteur d'illustres suffrages, ceux de Voltaire et du grand Frédéric, particulièrement. Napoléon, qui pouvait passer aussi pour un juge assez compétent en pareille matière, regardait V Essai général de tuctique, comme un livre propre à former de grands hommes. Guibert aimait la gloire : elle lui sourit d'abord. C'était un valeureux et brillant officier; il avait démontré, la plume à la main, comment on gagne les batailles, mais il n'en avait livré aucune comme chef d'armée; on ne lui en demanda pas plus; il prit dans les salons parisiens les proportions d'un héros. Il fut applaudi, admiré, nous pourrions dire adoré... par M"^ de Lespinasse, du moins. Que manquait-il donc à Guibert pour être au 40 comble de ses vœux? A défaut des victoires qu'on ne lui fournissait pas l'occasion de remporter sur le champ de bataille, il aspirait aux triomphes de rAca-

eux la dernière scène d'un grand rôle, et la vanité préside à leur mort, comme elle gouverna leur vie ; mais il y a peut-être un plus grand courage et une dignité plus vraie à se mettre seul en présence avec la mort, et à écarter tous ces faux appuis, dont l'étiquette, l'usage, la bienséance, les préjugés et jusqu'aux petits et fugitifs sentiments de la société, assiègent les mourants. La nalure aurait-elle excepté l'homme de cette loi générale, qu'elle semble avoir imposée à tous les êtres, de rechercher les lieux les plus sombres et les plus déserts, quand ils sentent les approches de la mort? Enfin, soit que l'àme ait à se fortifier contre la 10 terreur du néant, soit qu'elle ait à s'élancer par l'opinion de l'immortalité, au sein d'un Dieu consolateur, soit que le cœur ait besoin de courage pour briser les liens déchirants, soit qu'il veuille s'abîmer dans une seule pensée, et consacrer à un seul objet son dernier souffle, soit qu'on craigne de donner à ses amis le spectacle de la nature dégradée, et qu'on préfère de laisser dans leur souvenir une image qui les attache, plutôt

demie et du théâtre. « Il ne prétend à rien moins, disait La Harpe, qu'à remplacer Turenne, Corneille et Bossnet. » C'est ici que commencent les déceptions du pauvre comte. L'éloge de Catinat avait été mis au concours par l'Acaclémie française. En sa qualité d'écrivain militaire, l'auteur de VEssai sur la tactique crut que ce sujet lui appartenait de droit; il l'aborda avec confiance, le traita

20 sans doute avec talent, mais au lieu du prix sur lequel il comptait, il n'obtint qu'un accessit. Guibert ne fut pas plus heureux au théâtre : sa tragédie du Connétable de Bourbon reçut un accueil glacé du public. Cependant, ces deux échecs furent suivis, d'assez loin, il est vrai, de brillantes compensations. Etant revenu à ses études spéciales, il publia, en 1779, la Défense du système de guerre moderne que les gens du métier regardent comme son chef-d'œuvre et qui ne lui fit pas moins d'honneur que son Essai général de tactique. Il fut reçu à l'Académie française, en 1786, en remplacement de Thomas. A la veille de la Révolution, il fut nommé maréchal de camp. Lors de la convocation des Etats-Généraux, il brigua vainement les honneurs de la députation; il se vit re-

30 pousser par les électeurs d'une façon presque injurieuse. Fier comme il l'était, Guibert ne put surmonter cet affront; on dit même que le chagrin qu'il en ressentit abrégea ses jours. On comprend, du reste, que ces natures ardentes et passionnées pour la gloire s'usent et se dévorent elles mêmes, lorsqu'elles ne trouvent plus d'aliment à leur activité sur le théâtre pour lequel elles sont faites.

Le comte de Guibert méritait d'être étudié de plus près qu'il ne l'a été jusqu'ici, à notre connaissance du moins. Par des c-rconstances indépendantes de lui, il n'a donné, ni comme écrivain ni comme militaire, toute la mesure de son talent et de ses aptitudes, et il semble que la destinée lui ait fait tort d'une moitié de sa ploire. Tout gentilhomme qu'il était, il appartenait peut-être beaucoup

.^0 moins à l'ancien régime qu'on ne le croirait au premier abord. Si le plus grand caj)itaine des temps modernes, qui déconcertait par des coups de génie tous les tacticiens de l'école de Frédéric, a parlé en termes si élogieux du livre de Guibert, c'est qu'il y trouvait apparemment des notions aussi neuves que profondes sur l'art de la guerre dans ses rapports avec la politique. C'est là une recommandation qui vaut la plus belle des préfaces et (jui suffit à garantir le nom de Guibert contre l'oubli ou les dédains de la [)0stérité. A. R.

Parmi les éloges dus à la plume de Guibert, n'oublions pas de citer celui de M"* deLespinasse.

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qu'un tableau qui les repousse, c'est encore dans le recueillement, c'est toujours dans le solitude qu'on devrait préférer de mourir. Telle était sans doute l'opinion de Frédéric; car dans ces derniers moments, il voulut rester abandonné à lui-même. Un valet de chambre et un des lioussards attachés à sa personne, voilà ce qui lui tient lieu de tout cet appareil qui environne la couche funèbre des rois. Plusieurs fois il perd h parole et la connaissance : et quand il les recouvre, il ne demande, il n'appelle personne. A minuit, il tombe dans une angoisse douloureuse, on lui relève la tête avec des coussins : « Cela va bien, dil Frédéric, la montagne est passée. » Ce que la mort doit avoir de terrible, ce dernier 10 combat de la vie avec le mal qui va l'anéantir, était sans doute fini, l'épanchement se consonuuait, il retombe dans l'assoupissement; enfin, le 17 août 1786, à trois heures du malin, « s'arrêtèrent tout à coup (suivant les expressions du médecin qui le soignait, et qui a fait imprimer la relation de sa maladie), les ressorts qui animaient ce génie extraordinaire. » Frédéric cessa de vivre, et l'éternité commença pour son nom. [Fragment de l'Eloge du roi de Prusse.)