I. FÊTE DE CÉRÈS

Le jour de la fête de Gérés était arrivé. Chez les Sabins cette fête ne se célèbre point comme h Eleusis.

Chaque année, avant de commencer la moisson, tous les laboureurs, parés de leurs plus beaux habits, se rassemblent dans la ville de Cures. C'est de là qu'ils partent pour aller au temple. Les joueurs de flûtes ouvrent la marche, ensuite viennent de jeunes vierges, portant sur leurs têtes, dans des corbeilles ornées de fleurs, des oflrandes pures pour la déesse.

Les enfants des laboureurs marchent après elles, vêtus de robes blanches, couronnés de bluets, et conduisant le vorace animal qui se nour- 10 rit des fruits du chêne. Cette troupe nombreuse, hère de garder la victime, veut apporter une gravité toujours dérangée par leur joie bruyante. Leurs pères les suivent d'un pas tardif, en recommandant le silence, et pardonnant d'être mal obéis. Chacun d'eux porte dans ses mains une gerbe, prémices de sa moisson. Les princes, les guerriers, les magistrats n'ont plus de rang dans ce grand jour, et cèdent le pas, avec respect, à ceux qui les ont nourris.

taisie auxquels on doit en France et peut-être ailleurs ce qu'on appelle l'art et la littérature rococo. Cependant le chantre d'Estelle et de Ruth a moins sacrifié au goût de son époque qu'il n'a obéi à ses propres instincts. INé sur les bords du 20 Gardon, dans l'une des plus belles contrées du midi de la France, il eut toute sa vie devant les yeux l'image des riants vallons où s'étaient écoulées les premières années de son enfance. « Que ne puis-je être certain, » disait-il, « de reposer sous le grand alisier de mon village où les bergères se rassemblent pour danser! Je voudrais que leurs mains pieuses vinssent arracher le gazon qui couvrirait mon tombeau, que les enfants aprôs leurs jeux, y jetassent leurs bouquets effeuillés: je voudrais enfin que les bergers de la contrée y fussent quelquefois attendris en j lisant cette incriptlon :

Dans cette demeure tranquille

Repose notre bon ami, 3q

II vécut toujours à la ville

Et son cœur fut toujours ici.

Dégagé des formes convenues de la pastorale, ce vœu conserve l'accent du cœur et il exprime un sentiment vrai, ce qui n'est pas le trait caractéristique du genre.

Florian avait fait une étude particulière de Viigile, peut-être de Théucrite; il professait pour Gessner une admiration qui allait jusqu'à l'enthousiasme; en un mol, il se sentait invinciblement attiré vers le groupe de ces poètes qui, à toutes les époques, ont été assez en contact avec la nature pour aimer à peindre les bois ombreux, les prairies verdoyantes, les sources limpides, et pour opposer dans de ^q gracieuses fictions les joies naïves de la vie champêtre aux plaisirs artificiels de la civilisation. Seulement, selon le génie due, poètes ou les aspirations de leur siècle, ces échappées ouvertes sur la campagne et le ciel libre sont plus ou moins

On arrive au temple. Tullus se prosterne devant la déesse; en lui présentant les prémices : « Mère des humains, s'écrie-t-il, c'est toi qui fais croître ces gerbes, et c'est ton père Jupiter qui nous rend pieux et reconnaissants. Dieux immortels, nous vous offrons vos propres bienfaits. Ne rejetez pas nos offrandes; et que votre bonté suprême donne à nos champs l'abondance, à nos corps la force, et à nos âmes la vertu ! »

Après cette prière, Tullus répand l'orge sacrée sur la victime; il lui tourne la tête vers le ciel, l'immole, et la fait consumer tout entière. 10 . {Livre /.)