XIV» ET XV« SIÈCLES

Une décadence morale profonde, qui se fait déjà sentir à la fin delà I" période, distingue la littérature des deux siècles qui nous séparent de la Renaissance.

La chevalerie se meurt, et avec elle les fortes idées, les nobles et généreuses pensées, qui rendaient la féodalité supportable. Des guerres malheureuses plongent la France dans la misère et le désordre; tout semble vouloir dis|)araitre : esprit national, foi, mœurs, courage; l'Eglise, profondément attaquée par la dégradation des mœurs, cherche à se conserver les consciences par la contrainte, et ne semble avoir qu'un seul but : l'emploi de ses immenses ressources et la consolidation de sa puissance.

La philosophie scolastique a porté ses fruits, et changé les recherches métaphysiques sérieuses et les investigations profondes de la raison humaine en une dialectique stérile et vaiiîe, perdant sérieusement temps et paroles dans de puériles discussions sur des choses qui ne valent pas même la peine d'être observées. Ce n'est pas entièrement sa faute, car malgré les dispositions plutôt persuasives que violentes de quelques esprits éminents de l'époque, l'Eglise était là, menaçante, derrière la philosophie, imposant le silence sur des questions dont elle se réservait à elle-même la solution. , , ., ,. ^ • r,

Quoi qu'il en soit, cette vaine tendance de la philosophie eut une mlluence majeure sur la littérature, qui quitta son langage simple et naturel pour des phrases et des tournures où la recherche de l'esprit, la chasse aux jeux de mots, l'abus de l'allégorie sont le plus souvent unis à cette sécheresse de fond dont la fm du siècle passé nous a donné de trop nombreux exemples.

Peu de lignes seront consacrées à cette époque de décadence.

Deux poètes, d'une naissance et d'une tournure d'esprit bien dillerentcs, s». distinguent surtout pendant celte période : ce sont un prince du sang royal,

» Nous donnerons quelques lignes seulement, de Villebardouin, à titre de date pour servir à l'histoire de la langue. Quant à Joinville, nous lui empruntons le charmant épisode de Saint-Louis rendant la justice sous le chêne de Yinceiines (Y. p. 3, N» 9 et 4,NM2).