YIII. LES SINGES ET LE LÉOPARD

Des singes dans un bois jouaient à la main chaude; 30

Certaine guenon moricaude.

Assise gravement, tenait sur ses genoux La tôle de celui qui, courbant son échine.

Sur sa main recevait les coups.

On frappait fort, et puis devine !

11 ne devinait point; c'était alors des ris.

Des sauts, des gambades, des cris.

Attiré par le bruit du fond de sa tanière. Un jeune léopard, prince assez débonnaire, Se présente au milieu de nos singes joyeux. ^

Tout tremble à son aspect. « Continuez vos jeux. Leur dit le léopard^ je n'en veux à personne ;

Rassurez-vous, j'ai i'àme bonne; Et je viens même ici, comme particulier,

A vos plaisirs m'associer.

Jouons, je suis de la partie. —

Ah ! Monseigneur, quelle bonté !

Quoi ! Votre Altesse veut, quittant sa dignité. Descendre jusqu'à nous? — Oui, c'est ma fantaisie. 10 Mon Altesse eut toujours de la philosophie.

Et sait que tous les animaux Sont égaux.

Jouons donc, mes amis; jouons, je vous en prie. » Les singes, enchantés, crurent à ce discours.

Gomme on y croira toujours.

Toute la troupe joviale Se remet à jouer : l'un d'entre eux tend la main;

Le léopard frappe, et soudain On voit couler du sang sous la grifïe royale. 20 Le singe cette fois devina qui frappait ;

Mais il s'en alla sans le dire.

Ses compagnons faisaient semblant de rire.

Et le léopard seul riait.

Bientôt chacun s'excuse et s'échappe à la hâte,

En se disant entre les dents :

Ne jouons point avec les grands ; Le plus doux a toujours des griffes à la patte. [Livre III, i.)