COMMEnCR DES ESCLAVES CHEZ LES VÉNITIENS

Ce commorce des hommes fui longtemps en usape chez les Vénitiens, maijiré les défenses de l'Kj^lise. On cite l'humanilé du pape Saint- Zacharie, pour avoir racheté heaucoiip d'esclaves qu'ils se disposaient h vendre aux Mahomélans. Dès le neuvième siècle, la législation tendit à faire cesser cet odieux commerce : mais dans le principe, on ne le considérait que dans l'intérêt de la religion. Ce n'était pas le trafic des hommes qui indignait le législateur ; et comme on trafiquait des chrétiens aussi bien que des puïens, c'était la vente des esclaves chrétiens aux infidèles que l'on s'efforçait de réprimer.

Vers l'an 840, l'empereur Lotliaire promit d'empêcher ses sujets de faire des esclaves dans le duché de Venise, pour les garder ou pour les vendre aux païens. Sous le dogat d'Urse Parlicipiato, c'est-à-dire vers l'an 880, ce genre de commerce fut interdit sous des peines sévères, mais avec les infidèles seulement, et celte prohibition fut peu re>pcclée. On en a la ceriilude parles autres lois rendues postérieurement sur le même objet. Celle de Ui4 attribue les disgrâces de la république au mépris qu'on avait fait de cette défense. On fut obligé de la renouveler dans le quatorzième et même dans le quinzième siècle, et les actes publics attestent que les Vénitiens ont eu des esclaves à leur service jusqu'au temps dont je viens de parler. Ces esclaves ne pouvaient pas être Vénitiens, mais on pouvait les acheter dans les colonies, c'est-à-dire en istrie, en Dalmatie, etc.

Parmi les impôts que la guerre de Cliiozza rendit nécessaires, il y en a un de trois livres d'argent par mois pour chaque escl ive que posséderont les citoyens. En i'Mi, le célèbre voyageur Murc-Pol donna par son testament la liberté à un de ses esclaves.

On rapiiorte un contrat de 1423 pour la vente d'une fille russe de trente-trois ans, au prix de soixante sequins. Une loi de 1440 porte défense de vendre des esclaves aux Ragusais et aux Dalmales, par la raison qu'ils les vendaient aux musulmans. Dans tous les livres qui parlent de leur commerce, l'achat et la vente des esclaves sont indiqués comme l'un des objets des spéculations des Vénitiens. 11 est donc certain qu'ils en achetaient et en vendaient dan-; TOrient et dans l'Afrique, qu'ils en avaient chez eux, et que seulement il leur élaK interdit de vendre les chrétiens à des musulmans.

Il était naturel que les Vénitiens contractassent quelque chose des usages des peuples qu'ils fréquentaient. L'e.-clavage existait d'ailleurs sous une autre dénomination et sous d'autres rapports dans presque toute l'Europe. Si les autres nations ne faisaient pas ce commerce, c'était parce qu'elles n'étaient pas commerçantes.

Les esclaves se vengèrent de leurs maîtres en les corrompant. Ils contribuèrent au moins autant que la fréquentation des Orientaux, à introduire dans Venise cette dépravution de mœurs, qui fut constamment un des caractères dislinclifs de cette capitale. {^Livre A'LY.)

BENJAMIN CONSTANT. 18t

BENJAMIN CONSTANT'