HENRI IV ET SULLY

Une calomnie travaillée de main de courtisan avait sapé les fondenienls de l'amiiié qui régnait entre le roi et son ministre : on avait refiréseuté Sully comme dangereux, comme prêt à s'armer contre son mailre; on avait cité les exemples de tant d'ingrats et de traîtres dont ces temps malbeureux abondaient. Les avis étaient si multipliés, si détaillés, toutes les circonstances avaient été rassemblées avec tant d'art, qu'elles avaient ébranlé Henri. Déjà son cœur se resserre et s'éloigne ; Sully voit le progrès de la calomnie, peut l'arrêter d'un seul mut et ne daigne pas le dire. Henri attend ce mol et ne l'exige point: la douce familiarité, le badinage aimable, la liberlé, la conliance avaient fui de leurs entretiens. Henri n'était plus que poli, Sully n'était plus que respectueux : le ministre n'était pas renvoyé, mais l'ami était disgracié. Qu'il est dur et diflicile de cesser d'aimer! Henri jette de temps en temps sur celui qu'il aimait encore des regards de tendresse et de regret, et s'il voit sur son visage quelques traces de douleur, s'il croit reconnaître à quelque marque son tidèle Sully, son cœur ne se contient

* Gabriel-Henri GAILLARD (1726-180G), littérateur et liistorien, né à Ostel, en Picardie, i'endaut (luaiiinle ans, i'urni intime de Malesiierbes, il fi^Mira au nombre des membres de l'Académie des inscriptions et delAcndémie truiiçaise en 1771. Gel écrivain avait des idées justes, mais un style très-diffus, ce qui ex|ili(|ue sans doute l'oubli dans ltM|uel il est tombé.

On a de lui une Histoire de François 1", 1766, 5 vol. in-8°, une Histoire de C/i'irkinagne, 178'2, '2 vol. in-S", etc. Il est aussi auteur du Dictionnaire historique dans V Encyclopédie mélh':di^ue.

plus, ses bras vont s'ouvrir, il va se jeter au cou de son ami. Une mauvaise lionte, un reste de défiance, et toujours ce (1er silence de Sully, le retiennent encore... Il succombe enfin. « Sully, lui dil-il, n'auriez-vous rien h me dire? Quoi ! Sully n'a plus rien à me dire? Eh bien ! c'est donc à moi de parler. » Il lui dévoile alors son âme tout entière avec tous les combats qui l'ont agitée, et toutes les douleurs qui l'ont alfligée : « Cruel, comment pouviez-vous laisser à votre ami le désespoir de vous croire infidèle? » Sully, pénétré de ce tort, le seul qu'il ait pu avoir, veut tomber aux pieds de Henri... « Que faites-vous, Sully? lui dit le roi; vos ennemis vous voient, ils vont penser que je vous pardonne; ne leur donnez point la satisfaction de vous avoir cru coupable. » {Mélanges académiques, etc.)

JUGEMENTS I.ITTERAIRES

SUR QUELQUES AUTEURS, LA PLUPART DU XVII« SIÈCLE, RANGÉS PAR ORDRE ALPHABÉTIQUE.

I. Amyot. II y a plus de deux cents ans qu'il a écrit, et cependant on préfère sa traduction de Plutarque à toutes celles qui ont paru jusqu'à nos jours. Cet ouvrage fut une époque pour notre langue. A l'ancienne rudesse, Amyot substitua la douceur, la naïveté , et son style, quoique très-simple, n'est dépourvu, ni d'élégance ni de grâces.

< Charles PALISSOT de Montenoy (1730—1814), critique et littérateur, né à

Nancy.

Palissot commença par être un petit prodige; voici comment il raconte luimême ses premières armes dans la vie scolaire : « Mon cours d'études l'ut assez singulier pour que Dom Calmet, dans sa bibliothèque de Lorraine, ait cru devoir me donner un article, et me placer dans la classe des enfants célèbres. Cet article est peu fidèle à bien des égards. Tout ce qu'il devait contenir, puisqu'on avait bien voulu le faire, c'est qu'après avoir pris mes degrés en philosophie à onze ans, je soutins une thèse de théologie à douze ans, et que je pris dans celte même faculté le degré de bachelier à quatorze. »

Pour obéir à la volonté de son père, il entra dans la congrégation de l'Oratoire, mais il n'y resta que deux mois; il se sentait entraîné vers la littérature par une vocation irrésistible. Avant dix-sept ans, il présentait à la comédie française une tragédie qui n'était pas reçue mais lui procurait ses entrées; en 1751, il fit représenter sa tragédie de IS'inus il, sous le titre de Zarès, et trois ans après, il donna sa comédie des Tuteurs qui lui valut la protection du comte de Stainville, depuis duc de Choiseul, et probablement aussi la recette générale du labac d'Avignon. L'œuvre par laquelle le receveur-poète aborda la satire dramatique fut un petit acte en prose intitulé « le Cercle » qui fut joué à Nancy par ordre du roi de Pologne. C'est ce qu'on appelle une pièce à tiroirs dans laquelle défilent successivement quelques types de l'époque, un poète, une femme savante, un financier et un philosoi>he. On crut reconnaître J.-J. Rousseau lui-

II. Antoine Arnauld. On lui donna le nom de grand dans le siècle du pénie, et il en était d'autant plus digne qu'il fut persécuté. Racine et Hoileau lui firent des cpitaphes. Ce dernier, surtout, n'en parlait qu'avec enthousiasme, ce qui était une marque de l'élévation de son âme, car il n'ignorait pas que ce docteur célèbre, à la fois comme théologien et comme philosophe, avait encouru la disgrâce de Louis XIV.

III. AuBiGNAC. La pratique qu'il croyait avoir du théâtre ne lui servit qu'à faire une tragédie détestable, et à dire beaucoup d'injures au grand Corneille, qui en faisait de sublimes : tant il y a loin des règles au génie!

IV. Balzac Le père de l'éloquence française, comme Malherbe le fut de la poésie. Avant lui, Rabelais, Amyot et Montaigne étaient à peu près nos seuls écrivains en prose. Malherbe prédit de Balzac, jeune encore, qu'il serait, à cet égard, le réformateur de la langue, et l'événement justifia sa prédiction. Mais par un sort commun à ceux qui, dans tous le? genres, osent tenter les premiers pas, Balzac dépassa le but qu'il voulait atteindre, et la crainte de déshonorer son style par des expressions trop familières, le fil tomber dans l'hyperbole et dans l'en-

méme sous les traits de ce dernier personnage, et cette licence qui n avait pourtant rien d'aristophanesque souleva des plaintes et des récriminations qu'on a peine à s'expliquer, car le prétendu portrait ou plutôt la charge du philosophe de Genève n'était pas assez comique pour égayer beaucoup aux dépens de l'original.

Palissot piqué au jeu par les attaques auxiuelles il sévit tout à coup exposé, écrivit en manière de représailles sa comédie des Philosophes. On ne niera pas qu'il n'y ait de l'esprit et du trait dans celle pièce qui est calquée sur les Femmes savantes de Molière ; mais que peut-on accorder de plus à l'auteur? Pour traduire les encyclopédistes à la barre du parterre, il ne fallait pas moins qu'un autre Aristophane; Palissot le savait mieux que personne, mais il eut le tort de s'imaginer qu'il était lui-même de force à recommencer les Nuées. Au lieu d'une œuvre faite pour traverser les siècles, il produisit un pamphlet qui, grâce à la vivacité des impressions contraires avec lesquelles il fut accueilli, obtint un succès de scandiile. Df bonne foi, il n'est pas possible d'accepter pour les représentants de la philosophie militante du xviii' siècle ces intrigants et ces charlatans de bas étage qui, sous les noms de Valère, de Dortidius et de Théophraste s'installent en maitrès dans la maison d'une femme de qualité dont ils exploitent à leur profit les prétentions et la vanité littéraires. L'un d'eux, Valère, pousse l'impudence jusqu'à placer en qualité de secrétaire auprès de la nouvelle Philaminte, dont il veut épouser'la iille, son laquais qu'il affuble d'une perruque de philosophe et du nom pédantesque de Carondas. Où ce Frontin, qui retouche les ouvrages de la dame, a-t-il fait ses humanités et a-l-il appris à citer ses auteurs grecs et latins? C'est ce que Palissot ne nous dit pas ; mais dans ce monde de convention, les soubrettes elles-mêmes sont aussi savantes que leurs maîtres. Nous sommes loin des Martine et des Nicole de Molière ! A qui persuadera-t-on que tout l'enseifjnementdu xviii' siècle se soit résumé dans la doctrine AeV Intérêt personnel, cl que des hommes tels que b'Aleiiibert, Diderot et Rousseau aient été nonheulcment dénués de toute espèce de conviction, mais encore qu'ils aient effrontément érigé en système l'exploitation de la sottise par la fourberie? G'e»t

PALISSOT. nô

flure. Aussi Ini-mf'me ne savait-il pas s'il devait prendro pour un éloge, ou pour une raillerie, ces vers mis ou bas de son portrait par le poète Maynard :

« Il n'est pas de mortel qui parle comme lui. »

V. Bayle. Bayle fut compilateur et journaliste; et dans ces deux emplois, si avilis de nos jours, il s'est acquis une gloire immortelle. C'est que par l'assemblage le plus rare, il joignait à l'immensité de ses connaissances un esprit lumineux et même du génie.

pourtnntlà ce que Palissot a voulu démontrer dans sa comédie. Certes, on peut cire à la fois un grand poète comique et un conservateur; on peut, en défendant les vieilles coutumes et les vieilles mœurs, mettre aussi les rieurs de son côté, mais c'est à la condition de rester toujours, quelque soit le point de vue où l'on se place, un observateur juste et profond de la nature humaine. Il n'était pas défendu à Palissot de peindre les passions, les travers, parfois même les contradictions et les petitesses des grands écrivains qu'il regardait comme les perturliateurs de la société; mais comment s'est-il fi^Turé que pour en faire des types comiques, il n'avait qu'à dénaturer leurs intentions, à dénigrer leurs œu vres, à nier leur bonne foi, eu un mot, à méconnaître l'impulsion irrésistible qui les emportait, eux et leur siècle, à la recberche de la vérité? Et pourtant, Palissot se fâchait tout rouge quand on le rangeait au nombre des ennemis de la philosophie. Dans son poème moitié satiriipie, moitié libertin de la Dunciade qui lui attira encore plus de haines que ses comédies, il se pose comme un disciple fervent de Voltaire. Tout ce que le patriarche de Ferney a condamné, Palissot le condamne ; il persiflle agréablement après son maître, la chevalerie, les croisades, la papauté, l'empire, la scolastique ; il confond dans une même admiration la Henriade et la JPucelle et il déclare même s'être inspiré de ce dernier joème dans la Dunciade. Voilà l'homme qui attaquait les philosophes au nom de la morale et défendait contre eux un état social dont les fondements reposaient encore sur les traditions du moyen âge! 0 inconséquence!

Les comédies de Palissot et son poème de la Dunciade étaient de ces œuvres qui devaient être louées ou critiquées sans mesure ; il y eut un écrivain fort peu connu, de La Marche-Courmont qui, après avoir établi un parallèle entre les Philosophes et les Femmes savantes, essaya de démontrer que la comédie de Palissot était sur beaucoup de points supérieure à celle de Molière.

Pali.ssot avait trop d'esprit et de goût pour être de cet avis : toutefois, il mit une certaine complaisance à insérer dans ses œuvres l'opuscule de son panégyriste, laissant aux lecteurs présents et à venir le soin de rectifier des conclusioui qu'il ne semblait pas trouver lui-même trop hasardeuses.

Palissot a écrit deux autres comédies V Homme dangereux et les Courtisanes, qui ne sont pas sans mérite. La seconde surtout qui fut refusée par les comédiens français, sous ju-étexte qu'elle blessait la morale, renferme des scènes vivement conduites et des tableaux de mœurs pleins de franchise et de trait. Elle n'est pas sans analogie avec le Demi-Monde. Mais l'idée de la comédie de M. Dumas fils, n'est absolument qu'en germe dans celle de Palissot. Entre les deux ouvrages comme entre les deux sociétés dont ils sont le produit, il y a d'énormes différences qui résultent autant de la transformation de nos mœurs que des progrès incessants de l'art dramatique depuis un siècle. La démocratie moderne en se substituant à l'ancien régime a multiplié les sujets d'observation et d'analyse pour les auteurs qui veulent utiliser au théâtre les éléments si variés Il 3

VI. Bknsseuade. Bel esprit redouté de son temps par le talent qu'il avait de railler avec assez de (inesse, quoique la plupart de ses épifrramines ne fussent que des jeux de mots.

Vil. Bergerac. Peut ôtre repanlé comme un homme vraiment singulier, cl qui se lut acquis une réputation distinguée, si une mort prématurée ne l'eût pas enlevé à l'àjie de trente-cinq ans. Une bravoure qui tenait du prodij^e, et qui l'exposa souvent ;\ des affaires périlleuses, une éducation trop né}ili;j;ée, une im;i);ination sans frein, ei qu'il ne put jamais réj^ler, furent les principaux obst;icles qui rempêchèrenl de

et si complexes de la vie actuelle. Pour ne pas sortir du xvni' siècle, disons que Lesa^rc et Dancourt ont été plus lianiis que Piilissot dans leurs peintures et que les types transportés par eux sur In t.cène sont d'une réalité bien autrement saisissante que les siens. A. R.

l'ien que grand admirateur de Voltaire, il n'aimait point du tout les autres philosophes, qu'il critiqua, mais (|iii le lui rendirent bien. Marmontcl ayanteu une (pierelle avec Palissot, cehii li aliima son rival dans la Dunciode. et Marmontei répondit par les bouts rimes suivants, qui sont lus plus souvent que le poème de Palissot :

Le poète franc gaulois,

Gentilhomme vendomois.

La gloire de sa bourgad'',

Ronsard, sur son vieux haut-bois,

Entonna la Francia !e.

Sur sa trompi ite de bois.

Un moderne auteur mau.'isadu.

Pour lui faire paroi i,

Fredonna la Dunciade

Cet homme avait nom Pâli...

On dit d'abord Palis fade,

Puis Palis fou, Palis plat,

Palis froid et Palis fat

Pour couronner la tirade.

En fm de turlupinade,

On rencontra le vrai mot :

On le nomma Palis sot.

M'abaissant jusqu'à toi, je joue avec le mot ; Réfléchis, si tu peux, mais n'écris pas... lis, sot!

C'est à Palissot que l'on doit cette sentence : <• Le sublime est le naïf du grand. » L'auteur veut dire sans doute qu'il y a deux sortes de Grand, l'un qui est travaillé, l'autre qui est naturel et identique avec le sublime. Palissot a raison, mais il faut avouer qu'il n'a pas su exprimer .sa |ien>oe dans la langue de la Kochefoucauld, ni même dans celle de Joubert, qui est néanmoins souvent affecté.

SENTENCE PÉTACIIÉE.

Le fanatisme est à la religion ce que l'hypocrisie est ii la vertu.

perfectionner ses talents, mais malgré les vices de son édacaliun, il savait tout ce qu'on pouvait savoir alors en pliiloso[)liie. Ses ouvrages, quoique ilotij,'urés par des cquivoçjues, en sont la preuve.

VIII. Boileau-Df.spuk.vux. Les étrangers ne l'ont appelé longtemps que le poète français, et cette gloire était bien duG à l'immurtel auteur de l'Art Poétique et du Lufrin, Ses vers, devenus proverbes en naissant, répandaient dans toute l'Europe la honte des Scudéri et la gloire fies Corneille. 11 eut à la vérité pour ennemis toute la populace des rimeurs, et rien n'était plus naturel; car.

Si de tout temps et satire et bons mots Ont iittaqué les mt'chants et les s-ols. C'est bien raison que nous voyons médire Sots et méchants, de bons mots et satire.

IX. BossuiiT. Quelle niajesté, quelle véhémence de style dans ses Oraisiins funèbres! On le croirait animé d'un enthousiasme divin. Le sublime des pensées, l'énergie des tours, la noble simplicité de l'expression, la rapidité des mouvements, la hardiesse des figures, l'harmonie soutenue et variée sans laquelle il n'est point d'orateurs : tels sont les principaux traits qui caractérisent l'éloquence de cet homme de génie.

X. BouRSAULT. Il n'avait aucunes lettres, et cependant il a fait quelques conjédies restées au théâtre, et dont le style est quelquefois du plus grand naturel, et du meilleur goîit dramatique, principalement celle d'Esope à la cour. Cette pièce ne plaît à tout le monde, que parce que le pathétique en est vrai, simple, momentané, et que d'ailleurs elle n'est amenée par aucun moyen romanesque.

XI. Brueys. La seule comédie du Grondeur suffirait pour lui assurer une réputation distinguée. On lui doit encore la petite comédie dé l'Avocat Pathelin, d'après une ancienne farétie française, mais en conservant la gaîté naïve et tranche de l'original, il l'a beaucoup embellie.

Il est avéré que Palaprat, avec lequel il vécut longtemps dans la société la plus intime, n'eut aucune part à ses bons ouvrages. On sail que Brueys disait avec cette naïveté (pii ne déplaît point dans un vrai talent : « le premier acte du Grondeui' est entièrement de moi, il est excellent. Le second a été gâté par quelques scènes de farce de Palaprat, cet acte est médiocre. Le troisième est presque entièrement de lui, il est détestable. »

XII. J.-G. DE Campistron. L'ordonnance de sa tragédie de Virginie est sage et régulièic, le style naturel, mais faible. Ses plus belles scènes n'excitent qu'une émotion douce, et iie sont pas animées de ce pathétique terrible qui doit être l'àiiio des tragédies. Il a tâché d'imiter Racine, mais de fort loin, et li u':i presque emprunté que ses négligences.

Campistron doima des preuves de valeur à la oataillede Steinkerque:

il y accoinpafjimil le duc (ie Vondôtne. ;\ qui il tuif l'Iionneur d'être atlaclio (oute sa vie,

XIII. Chapelain. Son poème de la Pucelle, trop vanlé avant de paraîlre, détruisit en un niotnenf la considération prématurée qu'il avait eu l'adresse d'usurper. Cependant le nom de Chapelain avait été si im|iosant, (]ue Racine daiijna le consulter sur ses premiers écrits, et qu'il futcluiisi par l'Académie |wmr rédi|;er la critique du d'il.

XIV. Chai'Llle. Poète facile, naturel, mais néf^lif^é. Il est autour du voyage connu sous son noui, bagatelle agréable qui a été imitée souvent et malheureusement.

XV. Challieij. Il fut l'élève et l'ami de Chapelle, négligé comme lui dans son style ; mais supérieur peut-être par la hardiesse, le sentiment et la volupté que ses poésies respirent. M. de Voltaire l'appelle l'Anacréon Ju Temf)le, parce qu'en oITet, à l'exemple du poète grec, et avec les mêmes grâces, ilachantéjusques dans sa vieillesse, les jeux, les amours et le vin; et parce qu'il logeait au Temple chez M. le duc de Vendôme, qui l'honorait de son amitié.

XVI. Corneille. Le créateur de la tragédie en France sera toujours le plus imposant de nos poètes tragiques. L'admiration qu'il mérite s'est encore fortiliée, si nous l'osons dire, par une admiration de préjugé. Il semble, à notre égard, avoir acquis déjà la majesté d'un antique. L'héroïsme des Romains lui devint si familier en méditant leur histoire, qu'il a l'air de leur appartenir plutôt qu'à nous. Son génie fut sublime comme celui de La Fontaine fut naïf.

Son grand nom fut pour son frère un houneur dangereux. Celui-ci est un des premiers qui aient altéré la simplicité de la tragédie par des intrigues romanesques.

XVII. Dancourt. Les pièces de cet auteur fécond sont remplies de gaîté, et ne sont pas indignes d'être représentées même après les chefsd'œuvre de Molière, quoique malheureusement elles se ressemblent un peu trop.

XVIII. Descartes. Aucun n'avait été doué de ce génie inventeur qui est, à la fois, la source de ses graiidcs découvertes et de ses rêveries, aucun enfin n'avait imaginé, comme lui, d'appliquer l'algèbre à la géométrie, et la géométrie à la physique.

XIX. M™" Deshoulières. Elle a fait beaucoup de petits vers, dans lesquels il y a de la facilité, du naturel et des grâces. Il faut convenir avec M. de Voltaire que de toutes les dames françaises qui ont paru s'adonner à la poésie, c'est elle qui a le mieux réussi.

XX. Des.mahis. Ses pièces .sont supérieures à cette foule de bagatelles ea vers que l'on nous a données depuis, et qu'il semble que M. Gressel avait prévues, lorsqu'il dit :

De la joie et du cœur on quitte le lanpage l'onr l'absurde talent d'un triste iiersiiflagc.

X';i. DuFRKSNY. C'était un liomme ué avec une apliiudc sin^iulièrc!

h prosqno fous les arts, of qui pnmtant n'a rion bisse'' do fini ilnns aucun genre.

Son vers est moins facile, mais son style est plus pur que celui de Regnard.

XXII. Fknelon. Le Racine de la prose par son immortel ouvrage de Télémaque, qu'il composa pour l'éducation de Mgr le duc de Bourgogne, dont il était précepteur. Jamais homme ne l'ut plus digne que l'archevêque de Cambrai de présider à l'éducation d'un prince.

Son extrême sensibilité l'entraîna dans cette erreur respectable, si pourtant quelque erreur peut l'être, qu'il fallait aimer Dieu pour luimême. M. de Bossuet s'éleva avec force contre un sentiment qui lui parut tenir aux chimères du Quiétisme. Mais M. de Camtirai n'opposa à cet emportement que la douceur et la modération. L'un et l'autre étaient dignes de s'estimer. Tous deux, mais dans un genre différent, furent les hommes les plus éloquents de leur siècle. Rien ne les caractérise mieux peut-être que ce mot de la reine de France : « M. de Bossuet, disait-elle, prouve la religion : M. de Fénelon la tait aimer. >»

XXIII. Fléchier. Il y a moins d'éloquence et de génie dans ses Oraisons funèbres que dans celles de Bossuet; mais il a plus d'esprit et d'élocution.

XXIV. FoNTENELLE. Le premier qui, dans le siècle de Louis XIV, fit succéder le bel esprit au génie, et en effet l'un des plus beaux esprits qui aient jamais existé. M, de Fontenelle a vécu près de cent ans. Sa longue carrière n'a pas peu contribué à affermir sa réputation. Il eut l'avantage de survivre à tous ses ennemis; et il vit se former sous lui ce siècle de philosophie, dont on peut le regarder en quelque sorte comme le patriarche, et qui, par reconnaissance, n'a pas manqué d'exagérer encore sa juste célébrité.

XXV. FuRETiÉRE. Les mœurs communes de son temps sont peintes avec assez de naturel et de gaité dans son Roman bourgeois, qui ne vaut cependant pas le Roman comique de Scarron.

Il fut exclu de l'Académie pour avoir fait le meilleur de ses ouvrages, son Dictionnaire universel.

XXVI. La Bruvére. C'est le philosophe qui, après Molière, a le mieux observé et connu les hommes. Ses Caractères, écrits d'un style nerveux, et dont il n'y avait pas de modèle avant lui, sont l'ouvrage le plus précieux sur les mœurs qui ait paru chez aucun peuple. Ce fut en vain que pour lui nuire, ses ennemis publièrent des clefs satiriques de son ouvrage. Ces libelles téméraires sont oubhés, et le livre de La Bruyère est demeuré comme un des plus précieux monuments du beau siècle de Louis XIV.

XXVII. La Fontaine. On peut l'appeler le poète de tous les âges. Il amuse l'enfance, il instruit l'âge mijr, il lait encore les délices de la vieillesse, parce qu'il tient de plus près à la nature que tous nos autres poètes.

A l'exemple de Corrège qui s'écria qu'il était peintre à la vue d'un

talileau do Raphaël, La Fontaine à 22 ans se reconnut poète, en lisant par hasard une ode de Malherhe ; et ceux qui ne verraient en lui que le f.iliuli.ste naïf et le conteur agréable, ne connaîtraient qu'une très-laible partie de son nii^rite.

Il savait que la vérité a besoin d'être ornée, et il disait lui-même :

Une morale nue apporte de l'ennui.

Le conte fait passer le précepte avec lui.

Souvent môme le précepte dans ses ouvrages ne paraît être que l'expression du sentiment. Tel est cet épilogue intéressant d'une de ses plus belles fables :

Qu'un ami véritable est une douce chose I Il cherche \os besoins au foml de votre cœur :

11 vous épargne la pudeur

De les lui découvrir vgus-mènie.

Un songe, un rien, tout lui fait peur

Quand il s'agit de ce qu'il aime.

XXVIII. La Fosse. Auteur de la tragédife de Manlius. ïl est surprenant qu'après avoir fait cette pièce, le même homme ait traduit Anacréoii en vers d'une manière si triviale.

XXIX. Laiisez. Esprit plein de vivacité et de feu, dont on a conservé quelques vers qui font regretter qu'on n'en ait pas recueilli davantage. La plupart n'étaient que des saillies heureuses, nées dans le plaisir, mais rtinarquahles par un tour d'imagination singulier, qui l'eût rendu bien supérieur à Ciia|)el!e, s'il n'avait pas eu la plus grande indifférence pour sa réputation littéraire.

XXX. La Moisnoye. Il eut, comme Ménage, la facilité de faire des \ers dans presque toutes les langues, mais quelques-uns de ses poèmes français, et, entre autres, celui du Duel aboli, qui remporta l'è premier prix que l'Académie ait distribué, sont très-supérieurs à tdllij les vers de Ménage.

XXXI. La Rochefoucauld. Son petit livre des Maximes, composé de pensées détachées les unes des autres, mais liées entre elles par le rapport qu'elles ont à celle qui domine dans tout l'ouvrage, lui a fait un nom immortel.

XXXII. Malhkrde. Il a fixé les lois de la poésie française, et il est resté le modèle de tous ceux qui ont écrit en vers après lui. Il est le premier qui ait élevé le génie de la langue jusqu'au sublime, et personne ne l'a surpassé en harmonie. Le genre de l'Ode est celui dans lequel il s'est le jihis distingué.

XXXII I. Mali:iika>che. Le livre de la /?ecAerc/ie de ia t'enï^ paraîtra toupiurs admirable, malgré s(!S erreurs, à ceux qui seront en élat de l'approfuMilu-. L'esprit humain n'a pris nulle part un vol plus élevé. Le style en eht ncjhle et pur, sans ornements recherchés, sans faux enthou- 8iu>nie, bans exclamations d'énergumène.

Ce grand homme d'nillours eut, dans sa vie privée, le vrai caractère du génie, l'extrême simplicité.

XXXIV. Massillon. Prédicateur célèbre, et qui est véritablement à Bourdaloue ce (jue Racilie est à Corneille.

Bourdaloue, armé de preuves, et quelquefois les prodiguant trop, semble n'adresser sa morale austère qu'à la raison. Massillon s'adresse principalement au cœur : et il faut convenir que celui qui nous fait aimer nos devoirs, est bien supérieur à celui qui se contente de nous les démontrer.

XXXV. Ménage. C'était un savant très-estimable. Il était bien nécessaire, surtout dans les commencements de la littérature, qu'il y eût de pareils érudits.

La reine Christine honora Ménage de ses bontés pendant le séjour qu'elle fit en France. Cette princesse qui aimait lés sciences ne put s'empêcher de distinguer un homme à qui notre langue doit beaucoup, quoiqu'il n'ait pas été de l'Académie française. Le savant La Monnoye n'a pas jugé au-dessous de lui de donner une édition soignée de Ménagiana, dans lequel on troiive beaucoup de choses curieuses.

XXXVI. Molière. Louis XIV eut la curiosité louable d'apprendre par qui son règne avait été le plus illustré. « Quel est le plus grand génie de mon siècle? demanda un jour ce prince à l'ami de Racine, au célèbre Despréaux. — Cest Molière, » répondit ce judicieux critique; et la postérité a confirmé sa décision.

XXXVII. Nicole. L'un des meilleurs esprits du siècle de Louis XIV, et l'un des plus estimables écrivains de Port-Royal. 11 est principalement connu par ses Essais de morale, ouvrage utile et plein de solidité et de raison.

XXXVIÎI. L'abbé d'Olivet. L'un des meilleurs et des plus fameux grammairiens de ce siècle, et l'un des écrivains qui se sont opposés le plus constamment aux ravages du néologisme et du mauvais goût.

XXXIX. Le père d'Orléans. Son tlistoire des Révolutioîis d'Angleterre, très-intéressante par le choix du sujet, serait un modèle en son genre, si l'auteur s'était arrêté au règne de Henri VIII. Depuis celte époque, son état ne lui a plus permis d'êlre impartial, et c'est une nouvelle preuve que l'histoire ne doit pas être écrite par un homme qui ait des préjygés de corps à ménager.

XL. Pascal. L'un des plus illustres écrivains du siècle de Louis XIV. Un prodige de Pascal, plus grand que celui de quelques propositions de mathématiques devinées à douze ans, c'est l'excellent ouvrage des Lettres Provinciales, modèle à la fois de la plaisanterie la plus délicate et de l'éloquence la plus véhémente; écrit avec tant de pureté qu'on doit attribuer au seul Pascal l'honneur d'avoir fixé la langue, surtout si l'on considère que ses lettres sont de l'année 16o6, et antérieures de huit ans à la première tragédie de Racine.

Les Pensées de Pascal sur la Religion renferment de grandes beautés.

XLI. Pellissojs-Fontamer. Célèbre par le courage et l'éloquence

qu'il dc^ploya, du fond de la Bastille, en faveur de Fouquet, malheureux et prisonnier comme lui. Les Mémoires qu'il lit pour la défense de cet illustre infortuné, sont du genre des beaux plaidoyers de Cicéron, connue l'a judicieusement observé M. de Voltaire, et ne méritent pas monis de célébrité.

XLII. QriNAULT. Personne, en effet, n'a su lier, avec plus d'art (juo ce poète, des diverlissemems agréables et variés à des sujets intéressants. Personne n'a porté plus loin celte molle délicatesse, cette douce mélodie de style, qui semble appeler le chant. Personne enfin n'a si bien connu la quantité précise de sentiment qui convenait à ce genre dont il a été le créateur et le modèle.

XLIII. Rabelais. Fut bénédictin, puis médecin, puis curé de Meudon, etc. et, comme écrivain, d'un caractère original, dans lequel on ne sait ce qui doit le plus étonner, ou de la raison profonde qui i erce à travers le délire de son imagination bizarre, ou de l'excessive folie sous laquelle il semble avoir pris plaisir de masquer sans cesse sa raison.

XLIV. Jean Racine. On ne s'étendra point sur le mérite de ce grand homme, le plus pur, le plus élégant, le plus harmonieux, le plus tendre, le plus éloquent de tous nos poètes. En lisant ses vers, on croit sentir que sous le règne d'Auguste il eût été Virgile, comme en lisant ceux de Virgile, on est persuadé que dans le siècle de Louis XIV il eût Ole Racine. Le choix heureux de leurs expressions, la continuité de leur élégance et leur délicieuse harmonie sont cause de l'égale difficulté qu'on éprouve à les bien traduire. Les étrangers reconnaissent cette diflieulté à l'égard de Racine comme nous la sentons à l'égard du poète luinain.

XLV. Regnard. L'enjoûment, la plaisanterie, la gaîté, dominent principalement dans ses ouvrages ; mais dans la comédie du Joueur il s'est élevé au-dessus de lui-même, et s'il a défiguré cette pièce par les rôles très-inutiles et très-déplacés de la comtesse et du marquis, il en a peint le principal caractère comme il devait l'être.

XLVl. Régmer. Le précurseur de Boileau dans le genre satirique, qui iui a fait une très-grande réputation. Il eut, comme ce dernier, l'avantage de voir beaucoup de ses vers devenir proverbes en naissant. Son style mérite encore l'étude de tous ceux qui veulent s'adonner au même genre.

XLVll. Retz. Personnage plus inquiet, plus turbulent que dangereux, et, si on l'ose dire, plus fantastique que réel. Ses Mémoires sont , écrits d'un style imposant, quoique inégal, et ils immortaliseront la ! ridicule guerre de la Fronde, à peu près comme Boileau a immortalisé I son Lutrin. Le plus bel éloge du cardinal de Retz, est il'avoir su mourir en pbiloso[ihe, après avoir vécu dans les convulsions de l'intrigue.

XLVllI. RoLLiN. Les jeunes gens ne puiseront jamais des leçons d'une murale plus saine et d'un goût plus épuré que dans les ouvrages de cet L'>limable écrivain.

Il conservera toujours aux yeux de la postérité le caractère d'un

écrivain «âge, rempli de connaissances et de goût, et qui a fait passer jusque dans son style la douceur et l'aménité de ses mœurs. Ce caractère devient aujourd'hui d'autant plus remarquable qu'il est plus rare d'en retrouver un exemple.

X'LIX. RoTROu. Il eut assez de mérite pour inspirer de l'estime au grand Corneille, et pour n'être pas jaloux d'un pareil rival. Il l'ut luimôme assez grand pour refuser au cardinal de Richelieu, dont il était pensionnaire, et qu'il était si dangereux de désobliger, de se joindre aux détracteurs du Cid, un Scudéry, un Tristan L'Hermite, etc. Ce trait, la tragédie de Venceslas, et l'intrépidité avec laquelle Rotrou remplit ses devoirs dans sa patrie, affligée d'une maladie contagieuse, uendront sa mémoire éternellement recommandable.

L. Sarazin. Elève et imitateur de Voiture, bel esprit très-agréable dans la société et dans ses ouvrages.

Les grands ne savent peut-être pas assez jusqu'où peut aller la sensibilité d'un homme de génie. Sarazin mourut de chagrin pour avoir cru déplaire au prince de Conti, dont il était secrétaire ; et Racine depuis eut le même sort, persuadé qu'il avait eu le malheur d'indisposer Louis XIV contre lui.

LI. Georges de Scddérv '. Il osa être jaloux de Corneille, et ce fut lui qui déféra le Cid au jugement de l'Académie française. Boileau vengea Corneille en rendant le nom de Scudéry méprisable. Mais le cardinal de Richelieu, qui n'était pas moins jaloux de la gloire du Cid, récompensa Scudéry en lui donnant le gouvernement

« De Notre-Dame de la Garde, Gouvernement commode et beau, A qui suffisait, pour sa garde, Un Suisse avec sa hallebarde, Peint sur la porte du château. »

(Chapelle.)

LIT. Sénecé. Poète et littérateur très-esiimti!)le, mais qui n'a pas une célébrité proportionnée à son mérite, ce qui prouve que les réputations ont aussi leur destinée. Nous croyons devoir observer qu'un homme de goût qui rassemblerait avec choix les poésies de Sénecé, celles de Lainez et de quelques autres écrivains qui n'ont fait, comme eux, qu'un petit nombre de pièces agréables, enrichirait, pour ainsi dire, notre littérature d'un bon poète de plus, et que, par ce moyen, on conserverait des ouvrages que leiu" forme fugitive expose à disparaître et qui sont dignes de rester.

LUI. M™* DE Sévigisé. Immortelle par ses lettres charmantes, qu'elle écrivit sans prétention et sans prévoir qu'on dût jamais les rendre publiques. Elles ont le double mérite de contenir des anecdotes cu-

♦ Georges DE SCDDÉRT (ICO!— 1667), de l'Académie française en 1649.

4? TALIPSOT.

rieuses et d'être écrites avec cette aisance naïve, familiiTe et cependant élégante, qui les rend dignes de servir de modèle dans le genre épislolaire.

LIV. D'L'nFÉ. Aucun livre n'a eu plus de succès que son roman de l'Astrée, qui a fourni quelques proverbes à la langue, mais qui est enfin tombé dans un oubli assez général comme tous les ouvrages qui naissent avant que le génie d'une langue et le goût d'une nation soient perfectionnés.

LV. Vaugelas. L'un des grammairiens qui a le plus contribué à polir notre langue, et dont les remarques subsistent encore, et ont servi de base à ceux qui ont eu sur la grammaire des idées bien plus profondes, depuis le docteur Arnauld jusqu'au célèbre Dumarsais.

LYI. Vergier. Imitateur naturel mais faible des contes de La Fontaine et plus libre que son modèle. Le célèbre Rousseau témoigne dans ses lettres beaucoup d'estime pour le naturel, la facilité et la grâce qui règnont dans la plupart de ses saillies.

LVII. VoiSFNON. Son esprit était plutôt celui que donne l'usage do monde, que l'esprit solide et cultivé d^un homme de lettres. Des saillies, do> gentillesses, des mignardises, un ton goguenard et quelquefois précieux, tel était dans la société le mérite essentiel de M. l'abbé de Voisenon.

LVllI. Voiture. Ses lettres étincellent à la vérité de traits d'esprit, mais en général elles sont défigurées par des pointes et des jeux de mots continuels. Boileau avait dit étant jeune :

... Qu'à moins d'être au rang d'Horace ou de Voiture On rampait dans la fange avec l'abbé de Pure.

Mais dans un âge plus mûr, il caractérisa beaucoup mieux ce belesprit par ces vers adressés à l'Equivoque :

Le lecteur ne sait plus admirer dans Voiture, De ton froid jeu de mots l'insipide figure. C'est à regret qu'on voit cet auteur si charmant, Et i)our mille beaux traits vanté si justement, Chez toi toujours cherchant quelque finesse aiguë, Présenter au lecteur sa pensée ambiguë.

Et souvent du faux sens d'un proverbe affcclé Faire de son discours la piquante beauté.

{Mémoires pour servir à l'Uist. de la Littérature française.)

DUCIS. 43

DUGIS ».

LETTRE A M.^^ VICTOIRE BABOlS, SA NIÈCE.

Paris, le 8 messidor, an 7 (27 janvier 1800.)

Oue votre lettre du 28 prairial est aimable et touchante, ma chère nièce ! comme votre amitié s'y peint, comme votre caractère s'y fait sentir ! Hélas ! vous me défendez d'être Aialheureux, mais empêchez-

' Jean-François DUCIS (1733-1816), poète et auteur dramatique, né à Versailles. Il écrivit à la fois des tragédies et des poésies détachées. Les premières ne valent pas les secondes, où l'on trouve réellement de la grâce et de la facilité, avec un reflet de la belle âme de l'auteur. Comme poète tragique, Ducis manque d'énergie. Il a prétendu remanier à la française, c'est-à-dire suivant les goûts de son temps, les drames de Shakspeare, et il a récrit Hamlet, Roméo et Juliette, Othello, Macbeth, le rot Lear, en altérant les créations de l'auteur anglais, en changeant les caractères, en adoucissant le mouvement dramatique, en modifiant même les noms propres, puisque quand Desdémone lui déplaît, il la change en Hédelmnne. La même tentative se retrouve en Espagne, où Léandre Moratin refit aussi VUamlet de Shakspeare, avec le même insuccès, pour l'accommoder au type classique, et pour fondre ensemble le drame et la tragédie.

Ducis ne fut guère plus heureux lorsqu'il emprunta à Sophocle son Œdipe chez Âdmète, et à son imagination personnelle, sa tragédie d'Abufar. Cette dernière a pourtant quelque force, mais on la lit moins que les charmantes strophes de Ducis à ses pénates.

Le malheur de Ducis fut d'avoir dans l'âme, de la bonhomie en même temps que de la grandeur, deux qualités qui ne peuvent guères s'allier, littérairement parlant. On a dit que Ducis aurait été loin s'il n'avait pas été retenu par le goût de ses contemporains, à peu près comme Racine fut retenu par Boileau, à part la difTérence du génie; mais en lisant la correspondance de Ducis, si l'on se prend à aimer l'homme, on voit qu'il manquait de force dans ses conceptions. Il y a chez lui une timidité qui est un indice de faiblesse.

Ducis passa sa vie dans une noble médiocrité. 11 acquit une renommée suffisante pour arriver à l'Académie française, en 1779. Cependant, ses contemporains ne lui épargnèrent pas la satire. On a peine à croire que ce fut pour lui qu'ait été écrite cette épigramme, aumomentoùil se présentait à l'Acad. française:

Le fauteuil à Ducis? Veut doriiier son gratis

feh oui! l'Académie Cornine là coirii^dié.

Toutefois, l'ombre de Ducis peut se consoler, car on avait fait sur La Bruyère un quatrain beaucoup plus mordant. Voy. t. I, p. 130. Nous retrouverons Ducis plus loin à sa véritable place, c'est-à-dire parmi les poètes de cette section, et nous espérons donner sur lui une étude plus spéciale due à la plume de notre collaborateur M. Auguste Robert.

PÊNSËE dëtAchée.

Notre bonliéur n'est qu'un malheur plus ou moins consolé.

44 DUCTS.

moi donc d'être sensiblo. Ces accès de m^'lnncolie qui vous afflipout nie surprennent quelquefois, ils m'accablent. Je puis dire alors comme Macbeth :

Il est «les jours d'ennui, d'abattement extrême, Où l'homme le plus ferme est à cliiirge à lui-même.

Enfin, en vous exprimant cette mélancolie, je n'ai plus songé à rien de ce monde, et vous y êtes, ma chère nièce, vous respirez pour le bonheur de tout ce qui vous entoure et de tout ce qui vous aime. Je fais amende lionorable à l'anjilié devant votre image, et je vous entends qui me pardonnez. Ah! ne croyez pas que ce que vous appelez mes traiiôilies soit ma seule pensée et ma seule affection. Que j'y répands faibliinent une âme (pii n'a senti que la peine, avec tout ce qu'il fallait pour sentir le bonheur, hélas! avec trop d'ivresse sans doute; et en regardant de loin ^ce fantôme enchanteur qui vous a aussi trompée, que ne puis-je me détacher de mon imagination ! La tragédie la réveille; elle me ramène aux jours brûlants du midi, et me laisse sur des cendres qui ne refroidissent point, mais devant mon tombeau qui me console; car c'est h'», ma chère nièce, qu'il on faut revenir. En nous réfugiant dans nous-mêmes, qu'y trouvons-nous? Cela fait pitié. Je me dis ce mot que Bossuet répétait souvent : « Oh que nous ne sommes rien ! » Concevez-vous une plus juste et une plus noble exclamation? Cependant, ma ciière nièce, je sens surtout par quels motifs et pourquoi je dois bénir plus que tout autre la Providence. Nous prononçons, nous écrivons ces mots, vérité, vertu! Où sont-elles? dans son sein. Nous n'en voyons sortir dans nos petits cachots que quelques étincelles, mais qui nous montrent notre route et le but qui nous révèle notre véritable grandeur. Eh bien ! ma chère nièce, j'oublie actuellement que me voiht prédicateur. Pourquoi pas? ne suis-jepas avec ma nièce? ne suis-jepas seul avec elle? est-il un bien dans la nature, dans le présent et dans l'avenir, que je ne doive lui souhaiter? Votre lettre, que je relirai plus d'une fois, m'a fait du bien. Les femmes, en vérité, ont plus de raison que nous! Vous me rappelez, ma chère nièce, à la raison véritable, à la raison active, à la seule bonne.

Je suis charmé que Madame votre amie, si vertueuse et si malheureuse vCes deux choses sont souvent ensemble), soit contente de la lettre que je vous ai envoyée pour le docteur Forlenze. Voilà ce qu'il faut faire : du bien, et puis du bien, pour mériter le bonheur d'en faire sans cesse.

Je souhaiterais à mon voisin *** autant de bonheur que de gloire, si mes vœux pouvaient lui èlre uliles; mais il est plus facile quelquefois d'être célèbre que d'être heureux.

Nous avons hier, nous autres membres de la ci-devant Académie française, tenu notre première petite assemblée au Louvre, dans la salle des amis des arts, avec la permission du gouvernement; nous nous sommes reconnus avec plaisir; Boufflers m'a sauté au cou avec

grâce et amitié. Nous ne sommes encore rien; car ayant été détruits par une loi, il faut qu'une loi nous ressuscite. Cela souffrira, je crois, quelques diflicultés; mais j'iii fait mon devoir en me réunissant à mes anciens confrères, qui l'ont désiré. Je n'ai pas pu oublier que, dans cette compagnie illustre, j'ai eu l'honneur de succéder à Voltaire; je vous dirai où nous en serons. Beaucoup de gens se remuent pour en être. Nous compterons parmi nos confrères, si nous sommes recréés, notre [)remier-consul, son frère Lucien, et peut-être encore un consul. Nous verrons; je suis fort tranquille sur tout cela. Demain je par? avec mon ami Bernardin de Saint-Pierre, pour passer trois jours à Essonne et assister à une fête en l'honneur de notre grand-père à tous, Homère. Après cela, en respectant beaucoup Institut et Académie, j'irai à Versailles. Je vous y verrai, ma chère nièce, je vous y embrasserai avec tout lerespect et la tendre affection qui m'attachentàvous pour la vie.