LE DERNIER HOMME

A ce spectacle de la destruction générale de tous les corps, Omégare lève ses mains reconnaissantes vers le ciel : sa vie, au milieu des débris de l'Univers, lui paraît un prodige. A chaque regard qu'il jette

< Jean-Baptiste-François-Xavier COOSIN DE GRAINVILLE (1746-1805), beaufrère de Bernardin de Saint-Pierre, qui l'apprécia le premier, naquit au Havre, et mourut à Amiens. Destiné à l'état ecclésiastique, il fut élevé au séminaire de Saint-Sulpice où il compta Siéyès au nombre de ses condisciples. Adversaire déchiré des doctrines philoso|ihiques, il les combattit dans un discours qui fut couronné par l'Académie de Besançon, en 1778. Encouragé par ce succès, il se livra à une polémique qui lui suscita des tracasseries dont il eut beaucoup à souffrir. Il ne parait pas avoir été pourtant un prêtre rigoriste, car il présenta et fit recevoir au Théâtre Français une comédie en cinq actes et en vers, intitulée le Jugement de Paris. Cet ouvrage ne fut pas joué. Lorsque la Révolution éclata, Grainville renonçant au théâtre, reprit ses fonctions ecclésiastiques et vint les exercer à Amiens. Il crut devoir se soumettre à la constitu-» tion civile du clergé, mais comme il était profondément attaché aux dogmes du catholicisme, il ne craignit pas de protester, sous la terreur, contre le culte de la déesse Raison. Décrété d'arrestation et sur le point d'être traduit devant le tribunal révolutionnaire, il eut peur de l'échal'aud et, pour sauver sa tête, il se résigna, sur le conseil du conventionnel .\ndré Dumont, à contracter un simulacre de mariage avec une vieille parente qui devint sa sœur plutôt que sa femme. N'ayant aucune fortune, il se lit instituteur et ouvrit à Amiens, une école, mais la réaction qui s'opéra dans les idées, en faveur de l'ancienne religion, à la suite du concordat, devait être funeste à Grainville. Sans tenir compte au prêtre marié des circonstances terribles sous la pression desquelles sa volonté avait fléchi, on ne lui pardonna point d'avoir transgressé la loi du célibat, et la déconsidération qui s'attacha à lui eut des effets d'autant plus cruels, qu'elle lui enleva tout d'un coup ses moyens d'existence. Il perdit tous ses élèves et se vit

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sur les ruines qui j'entoprent, il se dit qu'un Dieu l'a couvert de ses ailes. Cette pensée bannit de son àme la terreur qui l'avail oonipriinéc; il commence à croire que cette secousse n'est peut-être qu'un prélude éloigné de la résurrection des morts. Déj;\ l'espérance, qui revient à ses cotés, le console : il poursuit sa roule, et parvient aux lieux où lut la capitale de l'empire fran^-ai^.

C'est là qu'il croyait choisir un asyle pour la nuit, et s'y remettre des peines cruelles qu'il avait éprouvées. Hélas! combien cette espérance était'^iyaine ! et que |e temps apporte de changement aux choses humaines. Paris n'était plus : la Seine ne coulait point au milieu d« ses murs; ses jardins, ses temples, son Couvre ont dis[taru. D'un si grand nombre d'édifices qui couvraient son sein, il n'y reste pas une chétive cabane où puisse reposer un être vivant. Ce lieu n'est qu'un désert, un vaste champ de poussièn-, le séjour de l«i mort et du silence. Omégare jette les yeux sur cette triste étendue, et, n'y voyant que des

en peu de temps réduit à la misère. Ce fut alors qu'il crrivit son poème du Dernier homme dont il avait conçu la première idée dès l'âge de seize ans. Poussé au désespoir par la mauvaise foi de son éditeur, et nar la malveillance avec laquelle la critique accueillit son livre, il quitta sa niiii.-on dans la nuit du !•' février 1805 et se précipita dans le canal de la Somme. Un compat'ioi.' de Millon, le chevalier Croft en jiarlant avec enthousiasme du Dernier homme, révi'la le premier, en quelque sorte, le nom de Grainville à la France. En 1811 , Charles Nodier pénétré d'une sincère admiration et d'une généreuse sympathie pour le malheureux poète, publia une seconde édition de son poème. iJeim 'oup plus tard, Creuzé de Lesser crut devoir réaliser le vœu de Grainville, en mettant le Dernier homme en vers. L'intention pouvait être bonne, mais pour ipro'.j;; produisit de véritables fruits, il aurait fallu que l'exécuteur testamentaire du poète fut au moins l'auteur de la Chute d'un ange.

Le poème du Dernier homme laisse beaucoup à désirer sous le rap|)ort de l'exécution et de la forme, mais, tel qu'il est, c'est-à-dire à l'état d'ébauche, il reste encore une des conceptions épiques les plus grandioses que nous connaissions. Le chevalier Croft et Charles Nodier n'ont rien exagéré en le mettant sur la même ligne que le Paradis perdu et la Messiade ; nous ne nous étonnerions pas qu'ils l'eussent même trouvé d'un elTel plus saisissant, toutes proportions gardées entre des tableaux achevés et une simple esquisse. Les poèmes de Milton et de Klopstock ne sont que la paraphrase poétique des deux plus grands épisodes de la Genèse et du Nouveau Testament; en dehors de la foi qui les n inspirés, ils s'imposent à tous les esprits éclairés par la seule puissance de T.irt ou du génie, mais ils n'ont aucune action morale sur les consciences qui n'acceptent pas les dogmes de la foi révélée pour la solution du problème de notre existence. Grainville n'a emprunté à la tradition génésiaque que le personnage d'.\dam, et à la symbolique chrétienne que le dogme de la résurrection des morts. L'intérêt (le son poème, dégagé de toute préoccupation théologique, repose sur (a jirévision d'une catastrophe qu'aucune donnée iirécise de la science n'est encore parvenue à rejeter parmi les rêves de notre imagination ; car si nul ne lu'ut raisonnablement assigner de limite ni de fin à la vie universelle, si notre intelligence se refuse à concevoir l'idée du néant dans son sens le plus absolu, il ne faut pas conclure de la que les mondes qui, après tout, ne sont que des atomes dans l'infini, soient indestructibles. Ainsi que tous les êtres vivants qui les peu-

cendres entassées, il dit tout ému : « Sout-ce là les restes de cette ville superbe dont les moindres mouvements agitaient les deux Mondes? Je n'y trouve pas une ruine, une seule pieire sur laquelle je puisse verser des larmes; et moi je craindrais de voir périr la terre, ce tombeau de l'homme et de ses établissements ! »

Tandis qu'il marche enseveli dans ces pensées, il découvre au loin une statue échoppée à ses ngaids. Omégare se demande par quel prodige elle survit entière à tant de monuments plus durables qu'elle, et dont les ruines même ont péri. La route qu'il suivait le conduisait à ses pieds; il s'en approche, il la contemple; il juge, aux divers attributs qui la décorent, qu'elle représente un ancien souverain des Français. Sa base est couverte d'inscriptions : il les parcourt, et lit ces mots : « Je suis né sous le ciel de l'Afrique, j'ai voulu voir l'Europe; en passant par ce lieu, j'ai rétabli ce piédestal que le temps avait dégradé. » Omégare lit dans un autre endroit, « Lima tût mon ber-

plent et ne sont pas même pour eux ce que les éphémères sont pour l'homme, ne doivent-ils pas subir la loi commune du renouvellement? S'il est presque démontré par les calculs et les observations de la science que, sur plusieri-s des globes qui gravitent comme la terre autour du soleil, la vie n'a pas encore com- Biencé, ne peut-on supposer qu'elle a dû finir sur beaucoup d'autres? C'est là une hypothèse qui ne répugne nullement à la raison et que semble .même autoriser la simple inspection d'une carte lunaire. La surface de notre satellite {celle du moins qui est visible à nos yeux), ne présente-t-elle point partout l'image de la désolation et de la mort? Sur ce globe sans atmosphère, où il n'y a plus !ii mouvement, ni bruit, où nulle créature vivante ne pourrait vivre, faute d'air, on ne découvre que des gouffres béants, que des mers vides de leurs flots, que des volcans sans flammes. N'est-ce point là un monde d'où la vie s'est retirée? Et si, à travers les conjectures que la science n'a pas le droit de nous interdire, il ne nous reste plus d'autre guide que l'analogie, qui oserait affirmer que la terre n'a pas à redouter la même destinée et qu'aucune grande catastrophe ne viendra supprimer en elle le mouvement et la vie? La crainte de cette mystérieuse et terrible éventualité a survécu à toutes les cosmogonies, et nous croyons que l'homme ne parviendra jamais à s'en affranchir. Notre intelligence, qui se répand d'autant plus volontiers hors de nous-méme qu'elle est plus cultivée, ne limite pas au présent sa sphère d'action, elle s'efforce d'embrasser l'avenir, et, par delà les temps où, comme un écho de plus en plus affaibli, viendront mourir le nom et la mémoire des hommes, elle veut suivre les dernières vicissitudes ou plutôt les dernières convulsions du globe qui nous aura nourris et portes, et où le soleil n'éclairera plus un jour que nos poussières et notre néant.

C'est ainsi qu'en cherchant à découvrir à travers des horizons impénétrables l'énigme de notre destinée et en s'oubliant lui-même pour s'identilier avec le dernier représentant de notre race, dont il a pressenti les angoisses et les tortures inénarrables, Gniinviilo conçut le projet d'écrire le dénoûment du drame immense de l'humanité. 11 n'eut pas le bonheur et peut-être n'eu t-il pas eu la puissance de donner à son œuvre la forme magistrale qui devait l'éterniser. mais l'insuffisance de récrivaiii n'empêche pas de reconnaître tout ce qu'il y a de grand et d'original dans l'idée du poème, et personne ne contestera à Grainville la gloire encore assez rare d'avoir trouvé le plus beau sujet d'épopée qui puisse jamais tenter un poète de géaie. A. R.

coau; curieux de connaître la seconde Athènes, j'y trouvai cette statue renversée; je l'ai relevée, secouru par des amis qui m'ont suivi dans ce voyage. » Enlin, Omégare lit ailleurs : « Je suis un statuaire né sur les rives du Gange, j'ai campé dcu.v mois dans ce désert pour restaurer ce monument tout entier. »

« Il faut, dit Omégare, que le grand lionune dont je vois les traits, tïit bien cher à la postérité. Quoi! tant de siècles écoulés, tant de révolutions qui firent oublier jusqu'aux noms des emiiires qui brillaient sur l;i terre, n'ont pas eu le pouvoir d'all'aiblir l'intérêt que ce prince ins-. pira! Sa .statue, objet du culte et de l'amour des hommes, s'est conservée' parleurs soins; le genre humain l'avait prise suus sa sauvegarde, et tous les étrangers qui passaient par ces lieux, s'étaient fait un devoir sacré de la réparer ! Ah ! je ne sortirai pas d'ici sans connaître le héros qu'elle représente. » H cherche avidement son nom; leslettresen étaient presque effacées, il parvient à les lire, et découvre que ce grand lionirHe s'apiiehtit Napoléon 1«'. Ce nom était connu d'Omégare, il savait môme que ce monarque fut au rang de ses aïeux. Il lève vers lui des mains respectueuses et lui dit : « 0 mon père! s'il est vrai que les mânes des morts soient consolées par les hommages qui leur sont accordés sur la terre, reçois encore ce tribut de l'amour et du respect des hommes; il sera le dernifr, mais ton nom ne pouvait pas vivre plus loin dans la mémoire. » l'^ii disant ces mots, il arrose de ses pleurs la statue de ce grand homme.

FRAGItZENTS DES ÉLOGES.