LE COCHER DE PLACE

On s'expose à de graves erreurs, à d'étranges mécomptes, en jugeant et en traitant les gens d'après leurs dehors et la profession qu'ils exercent. Il est dans la vie de ces coups du sort, de ces revers de fortune qui nous font descendre aux fonctions pour lesquelles nous n'étions pas nés, mais qui deviennent une ressource indispensable au soutien d'une famille nombreuse; quelquefois même une nécessité de se confondre

* Jean-Nicolas BODILLT (1763—1842), homme de lettres, né à Tours. Après s'être fait recevoir avocat, il exerça diverses fonctions administratives, mais sa vocation était toute liUcraire, comme il le prouva par ses pièces de tliéàlre et ses livres de morale, consacrés à la jeune.sse. On a de lui : l'Abbé de VF.pée, drame ; Madame de Sévigné, comédie ; les Deux journées; une Folie; Fanchon la vielleuse, opéras-comiques; Contes à ma fille; Conseils à ma fille; les Jeunes femmes; Mes récapitidations, 3 vol., mémoires sur sa vie. Les ouvrages de Bouilly eurent du succès dans leur temps, et on ne peut qu'en louer la tendance, puisqu'ils sont toujours parl'aitemtnt moraux, mais leur valeur littéraire est nulle, car le défaut de fonds s'y marie à un style faible et prétentieux, sans parler de l'extraviif^ance des concepti iis

BOTJILLY. 21 1

parmi le peuple, où jamais on ne déroge tant qu'on sait y garder de nobles sentiments, y tenir une conduite irréprochable. 11 est donc nécessaire d'étudier ceux qu'on ne connaît pas, afin de prendre le ton qui leur convient et de les mesurer avec soi-même. La dignité de l'àme se couvre si souvent d'une enveloppe commune, et la petitesse d'esprit se gourme quelquefois sous un si brillant étalage! N'oublions donc jamais de voir notre semblable dans celui-là même que le sort réduit à nous servir; et vous, gens du peuple, dont on voudrait méconnaître les droits à l'estime publique, ne vous laissez jamais humilier, et rappelez-vous ces paroles d'un écrivain moraliste qui s'occupa de votre bonheur :

« La modeste vertu qu'on cite et qu'on renomme,

Vaut à mes yeux l'éclat du plus haut rang : La casquette de cuir peut couvrir un digne homme

Aussi bien que le plumet blanc. »

Parmi les nombreux cochers de place dans Paris, ceux qui conduisent des cabriolets se font remarquer par une tournure leste et gracieuse; ils ont une certaine aisance dans les manières, dans les paroles, qui semble les distinguer de la foule commune. Leur costume, devenu l'uniforme de rigueur, est composé d'une veste et d'un pantalon bleus, d'une casquette de drap de même couleur, à visière de cuir; ce qui leur donne une tournure de jockey, tout à fait en harmonie avec leur profession. On est quelquefois surpris de les entendre parler correctement leur langue et faire aux demandes qu'on leur adresse des réponses pleines d'esprit et de sens. Il en est même qui prouvent des connaissances dans l'économie politique, l'art militaire et le mouvement du commerce. J'en ai rencontré plusieurs qui n'étaient pas étrangers à la littérature, et savaient employer leurs instants de repos à lire nos meilleurs auteurs, nos poètes les plus célèbres. Combien de fois, en ni'asseyant auprès d'eux, n'ai-je pas remarqué un volume de Corneille, de Molière, de Voltaire et de Buffon ! Le bon La Fontaine y tenait aussi très-souvent sa place; et jusqu'à Montaigne essayait d'y propager sa morale naïve et son aimable philosophie. Ce qu'on rencontre le plus communément parmi ces hommes, la plupart très-remarquables, ce sont des militaires, entre autres ceux qui ont servi dans la cavalerie. L'habitude du clieval et d'une austère discipline les rend fort adroits, et surtout d'une grande exactitude dans leur service. Mais autant ils sont serviables, respectueux même pour la personne qui leur témoigne quelques égards, autant ils deviennent difficiles, exigeants et bourrus pour celui qui leur commande avec dédain et leur fait sentir la distance qui les en sépare. On dirait qu'alors le cheval s'entend avec son conducteur; et que partageant la souffrance qu'éprouve son maître, il ralentit sa marche, afin de le venger du sot orgueilleux ou du fat opulent qui l'humilie. (Contes populaires, Tome 11.)