I. VIE PRIVÉE DE FÉNELON

Son humeur était égale, sa politesse affectueuse et simple, sa conversation féconde et animée. Une gaieté douce tempérait en bai la di^AiLte

* Jean-François DE LA HARPE (173C— 1803), no et mort à Paris.

Ses pareiils on;:iii;iircs de la S;iv(iie s'('liiicni rtablis d'aliord dans le canton de Vaud, puis ils étaiLiil venus se li.xer à Paris. La iiarjie avait à peine 9 ans iorsqu il perdit son père. Admis comme boursier au collé;,'e d'Haicoiirt, il y fit d'excellentes éludes et y obtint deux ans de suite le prix d'Iionnoiir. Les ennemis de La Harpe lui reproclièrent, comme un acte d'iiigralilude qui dénotai I déjà ia sécheresse de son cœur, ([uelques couplets dirijjcs contre ses anciens professeurs, et qu'il avait com|)osés en coliaboralion avec idusieurs de ses condisciples au sortir du collé^'e. Dans tous les cas, on lui lit liien rudement expier cette faute qui ne dépassait peut-cire pas les hmites d'une es[iiéy:lerie d'écolier. Enferiiié d'abord à Bicétrc, il lut transféré ensuite au l''or-rEvé(jue, où ihe>la plu.-ieurs mois. Hendu à la liberté, il eut à lutter contie ia misère, car il n'avait ni patrimoine ni emploi. Il commença par publier un volume d'//eVoïdes; ce n'était pas le meilleur moyen d'arriver à la fortune. 11 est vrai qu'il aborda presque ( u même temps le théâtre el fit rcpiùsc.iter en I7u3, su tragédie de

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de son ministère, et le zèle de la religion n'eut jamais chez lui ni sécheresse ni amertume. Sa table était ouverte, pendant la liuerre, à tous les officiers ennemis ou nationaux que sa réputation attirait en foule à Cambrai. 11 trouvait encore des moments à leur donner, au milieu des devoirs et des fatigues de l'épiscopat. Son sommeil était court, ses repas d'une extrême frugalité, ses mœurs d'une pureté irréprochable. 11 ne connaissait ni le jeu ni l'ennui : son seul délassement était la promenade; encore trouvait-il le secret de la faire rentrer dans ses exercices de bienfaisance. S'il rencontrait des paysans, il se plaisait à les entretenir. On le voyait assis sur l'herbe au milieu d'eux, comme autrefois saint Louis sous le chêne de Vincennes. Il entrait même dans leurs cabanes, et recevait avec plaisir tout ce que lui offrait leur simplicité hospitalière. Sans doute ceux qu'il honora de semblables visites racontL'rent pluv d'une fois à la génération qu'ils virent naître, que leur toit rustique avait reçu Feneluij. [Eloge de Fene/on.)

Warn-ick qui, sans être «ne œuvre remarquable, fut pourtant bien accueillie du public, dont Grimm chercha à rotroidir l'enthousiasme par un de ces mots méchamment spirituels qu'il savait si bien lancer. Il semblait, disait-il, que Warwick fut le coup d'essai d'un jeune homme de soixante ans. En efTet, dans cette composition dramatique comme dans toutes celles que La Harpe donna depuis au théâtre, et parmi les(]uellcs nous citerons seulement Timoléon et Gustave Wasa, tout était sagement calculé, correctement écrit, mais le vrai souffle tragique ne s'y faisait point sentir et l'on n'y remarquait rien de vif ni il'oriyinal dans la peinture des passions. Cepenilant, ce fut un drame, Mvlanie ou la Religieusa, dont la représentation fut interdite jiar la censure, qui contribua le plus à étendre la réputation de La Harpe. Valait-il mieux que les précédents? Nous avons sur ce point l'avis de Voltaire qui nous dispensera de donner le nôtre: (( Cela n'est pas très-bon, écrivait-il à Grimm, à propos de Mélnnie; cela réussira pourtant. » Pourquoi ceia devait-il réussir? parce qu'avant tout, cela flattait les idées du temps. C'était une thèse en action contre les vœux monastiques, qui ji.-iuvait d'autant [ilus se passer d'être un chef-d'œuvre, (jue la censure, en lui refusant l'accès du théâtre, l'avait plus particulièrement .Mgiialée à la curiosité publique. Ce fut sans doute la popularité du succès de .?/c/Gnie qui permit à La Harpe de forcer, en 1770, les portes de l'Académie française, au sein de laquelle il s'était déjà fait tant d'ennemis. i)ar sa critique suffisante et hautaine. Trop exposé à des attaques qui l'obligeaient à ne plus prendre la plume que pour se défendre, il cessa d'écrire dans le Mercure, et se remit à travailler pour le théâtre. De 177^ à 1766 il fit représenter successivement les Barmécides, Philoctète, Jeanne de Aaples, les Brames, Coriolan et Virginie. En 1786, La Harpe inaugura, dans les salons du Lycée, des Conférences qui, réunies et publiées plus tard avec des modifications considérables, devinrent le Cours de Liltcrature où comme critique et comme écrivain, il a donné toute la mesure de son talent. La Harpe avait embrassé lu cause de la Révolution; il acclama, dit-on, la Répuhliiiue avec enthousiasme, mais il ne paraît pas qu'il ait éprouvé le l.'csoin du protester comme Condorcet et tant d'autres philosophes, contre les pruscriptions et l'échafaud. Etait-ce par peur qu'il écrivait <à Robespierre une lettre pleine de flagorneries, à l'occasion du ilisrours prononcé par ce dernier en l'honneur de l'Eire-supréme? Nous ne saurions le dire; mais celte [irécaution n'empêcha pas La Harpe d'être arrêté comme suspect en 1794. Il ne