II. LES CATACOMBES DE ROME

Un jour j'étais allé visiter la fontaine Egérie. La nuit me surprit : pour regagner la voie Appienne, je me dirigeai vers le tombeau de Cécilia Métella, chef-d'œuvre de grandeur et d'élégance. En traversant des champs abandoiyiés, j'aperçus plusieurs personnes qui se glissaient dans l'ombre, et qui toutes, s'arrêtant au même endroit, disparaissaient subitement. Poussé parla curiosité, je m'avance et j'entre hardiment dans la caverne oij s'étaient plongés les mystérieux fantômes : je vis s'allonger

siège de Ttiionville. Ce fut dans les dispositions les plus misanthropiques, malade de corps et d'esprit, sceptique jusqu'à l'athéisme, qu'il gagna Londres, où il vécut difficilement, et où il se trouva même en danger de mourir de faim. C'est là qu'il publia son Essai sur les Révolutions, ouvrage rempli d'incohérence, mais qui annonçait déjà le génie de l'auteur.

C'est là aussi, qu'en réfléchissant sur toutes choses, il commença à revenir au cliristianisme. La société de Fontanes et de Joubert devait le convertir tout à fail à son retour à Paris, mais il y eut surtout une impulsion du cœur dans sa transformation intellectuelle et morale : « Ma mère, dit-il, après avoir été jetée à soixante-douze ans dans les cachots, expira sur un grabat, où ses malheurs l'avaient reléguée ; le souvenir de mes égarements répandit sur ses derniers jours une grande amertume. Elle chargea en mourant une de mei eœurs de me rappeler à cette religion dans laquelle j'avais été élevé; quand la lettre de ma sœur parvint au delà des mers, elle-même n'existait plus : elle était moite aussi, des suites de son emprisonnement. Ces deux voix sorties du tom-

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devant moi des galeries souterraines, qu'à peine éclairaient de loin en loin quelques lampes suspendues. Les murs des conidors fuiièhres étaient bordés d'un triple ran^ de cercueils, placés les uns au-dessus des autres. La lumière lugubre des l.impesj rampant sur les parois des voûtes, et se mouvant avec lenteur le lourdes sépulcres, répandait une mobilité effrayante sur ces objets étemollement immobiles. En vain, prêtant une oreille attentive, jetlieicbe i'i saisir quelques sons pour me diriger à (ravcrs un abime de silence, je n'enlends que le bal ti ment de mon cœur dans le repos absolu de cvs lieux. Je voulus retourner en arrière, mais il n'était pJus tuiups : ju pris une fausse route, et, au lieu de sortir du dédale, je m'y en&mçai. De nouvelles avmues, (|ui s'ouvrent et se croisent de tnules parts, auj^im^ntenl à chaque instant mes perplexités. Plus je m'eflorce de trouver un ( beniin, ^dus je m'égare; tantôt je m'avance avec lenteur, tantôt je passe avec vitesse : alors, par un effet des échos qui répétaient le bruit de mes pas, je croyais entendre marcher précipitamment derrière moi.

11 y avait déjà longtemps que j'errais ainsi; mes forces commençaient à s'épuisur : je m'assis à un carrefour solit;iire de la lilé des morts. Je regardais avec inquiétude la lunnère des lampes pn-squo consumées qui menaçait de s'éteindre. Tou-l à coup une baimonii-, sejoblable au chœur lointain des esprits célestes, sort du fond de ces demeures sépuW craies : ces divins accents expiraient et rcnais^ai(■nl tour à tour; ils semblaient s'adoucir encore en s'égarant dans les routes tortueuses du

beau m'ont frappé : Je suis devenu chrétien : je n'ai point cédé, j'en conviens, à de ^irandes lumières surnaturelles; ma conviction tsl sortie du cœur; j'ai pleuré et j'iii cru. »

Chateaubriand a dit de lui-même, en 1822 : « Je suis républicain par inclina^ lion, bourhonnion par devoir, cl munarchisie par raison. » Vmgi-cinq ans auparâTant, on aurait pu dire aussi bien (pi'il était callioliiiue dinstinct, mais sans le savoir. Ce furent Fonlanes, Jonltcrt et toutes les per-ounes de leur cercle, qui se clinr^rèretit de Iransforiner ("hâleaulitiand, ou ptiilôl de lui rendre sa véritable forme, a 11 faut, disait Joubert, le <lébarbouiller de Rousseau, d'Ossian, des vapeurs de la Tamise, des révolutions anciennes et modernes, et lui laisser la croix, les missions, les couchers tie soleil en plein océan, et les savanes de l'Améiiipie; et vous vernz quel poète nous allons avoir pour nous purifier des restes du Diiectoiie, comme Epiiaéuide, avec ses rilts sacrés et ses vers, purifia iadis AUiènes de la pe>tc. »

Ainsi diri{;é, Cliâteaubriand perdit bientôt cet esprit de scepticisme, qni avait diarqué sa première œuvre. La piibiicaiion ti'Atala Fouleva un cri d'admiration. On y retrouvait bien quelque chose de Rousseau et de Bernardin de Saint Pierre, pour les destriplions du la nature, mais doué d'mie instruftion historique plus forl« que l'auteur de Puni el Virginie, il le dépassait encore par la vigueur de l'imajs'inalion, et par la profomkur de la persciiiialilé S'il y avait dans Atala, quelques phrases contournées, quel|ues dékiiis presque ridicules, Chateaubriand prouva bientôt la (rraudeur de son aiae dans Uené, <pii a des analogies avec Wtiiher, mais où l'on ne rencontre j»as celle raillerie frvide, ce mépris de l'Iiumoiiilé qui foruiaiciit le fond du car.ictéie de fiueihe. Au contraire, dans l'œuvre de Chateaubriand, oous voyoïu l'eflort d'un esprit vi|^ureux qui ne tliercbe pas,

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souterrain. Je me lève, et je m'avance vers les lieux d'où s'écliappont les magiques concerta; je découvre une salle illiuniupe. Sur un tombeau paré de fleurs, Marcellin ct'li'brait !c inystère des cliréiieiis : de jeunes lilles, couvertes de voiles hiaiics, cnaiiiaionl au pied de raulid; uiic nombreuse assemblée assistait au sacrillce. Je reuonn;ns les Calacoaibes 1 {Livre V.^

ni. RÉVEIL D UN CAMP.

Il y avait pourtant un cliarme à ce réveil du guerrier écbappé aux périls de la luiit. Je n'ai jamais entendu sans une ceriaine joie belliqueuse la fanfare du clairon, répétée [>ar l'écbo des rochers, et les premiers hennissements des chevaux qui saluaient l'aurore. J'dimaisà voir le camp plongé dans le sommeil, les tentes encore fermées d'où sortaient quelques soM;its à moitié vêtus, le centurion qui se promenait devant les faisceaux d'armes en balançant son cep de vigne, la sentinelle immobile qui, pour résister au sommeil, tenait un doigt levé dans l'attitude du silence, le cavalier qui traveisait le lleuve coloré des feux du malin, le vi( limaire qui puisait l'eau du sacrifice, et souvent un berger appuyé sur sa houlette, qui regardait Loire son Iroiipean.

^Livre VI.)

à opposer la nature à l'homme, pour le faire anéantir par celle-ci, mais qui tente d'accorder la nature' et le monde moral, et qui démontre que le senlinient religieux est le suprême consolateur.

Le Génie du christianisme fut la théorie des sentiments de l'auteur. Ce livre, où il y a quehpiefois une mise en scène plus éclatante que vraiment pliilosophique, releva i'Eplise ébranlée par Voltaire et la Révolution. Le premier Consul, jaloux de s'attacher un homme de 5,'énie, qui répondait à ses idées personnelles sur la régénération religieuse de la société française, le Premier Consul, disons-nous, chargea Chàteauhriand de fonctions diplomatiques à Rome et en Suisse. La mort du duc d'En^hien obligea l'auteur du cliiistianisme à donner sa démission, et il alla en Orient chercher le sujet d'un grand poème où il voulait représenter le christianisme aux prises avec le paganisme txpirant. Il visita ainsi la Grèce, Constanlinople, la Palestine, les ruines de Carthage, TEspajine, d'où il rapporta, outre le Dernier Abencerage, Vllinéraire de Paris à Jérusalem, son meilleur livre peut-être, et les Mariyrs. épopée en prose, dont l'actijn se passe sous Dioclétien. Eudore, Cymodocée, Velléda, sont des figures touchantes qui ont pris rang parmi les Ivpes auxquels est promise l'immortalité.

Eu 1814, Chateaubriand publia une brochure virulente, Bonaparte et les Bourbons, qui ne fut pas inutile à la Restauration. Louis XVIll ne s'en montra pas moins hostile envers lui, et après l'avoir nommé p;iir de France, anii)assadeur et ministre des affaires étrangères, il lui envoya brusquement sa démission. Chateaubriand passa alors dans les rangs de l'opposition, et fit beaucoup de mal au pouvoir, par ses articles de journaux. Aussi, en 1830, fùl-il salué et porté en triomphe à la Chambre des jiaiis, par le peuple, qui voyait en lui le défenseur intrépide des droits de la presse.

Chateaubriand refusa de prêter serment à Louis-Philippe. Il fut donc exclu