H. COMPARAISON ENTRE CORNEILLE ET RACINE

Corneille dut avoir pour lui la voix de son siècle dont il était le créateur; Hacine doit avoir celle de la postérité dont il est i\ jamais ie modèle. Les ouvrages de l'un ont dû perdre beaucoup avec le temps, sans que sa gloire personnelle doive en soulTrir; le mérite des ouvrages du secotui doit croître et s'agrandir dans les siècles avec sa renommée et nos lumières.

Peut-être les uns et les autres ne doivent point être mis dans la "ttalance; un mélange de beautés et de défauts ne peut entrer en comparaison avec des productions achevées qui réunissent tous les genres de beautés dans le plus éminent degré, sans autres défauts que ces taches légères qui avertissent que l'auteur était homme.

Quant au mérite personnel, la différence des époques peut le rapprocher malgré la diflérence des ouvrages; et si l'imagination veut s'amuser à chercher des titres de préférence pour l'un ou pour l'autre, que l'on examine lequel vaut le mieux d'avoir été le premier génie qui

sortit de prison qu'après le 9 thermidor. La captivité avait produit dans ses idées une réaction complète. De libre penseur, il était devenu catholique, et de républicain, monarchiste. Toutefois, l'homme n'avait point changé; il avait conservé ses instincts rancuniers et querelleurs; seulement, il allait prendre pour adversaires ses alliés de la veille et déchirer à belles dents la philosophie et la révolution. Après avoir trempé dans les complots royalistes, il n'échappa à la proscription, le 18 fructidor, qu'en se cachant dans un village, aux environs de Corbeil. Il |iut rentrer à Paris après le 18 brumaire, et reparaître au Lycée. Sa correspondance avec le grand-duc de Russie, ([u'il publia vers cette époque et dans laquelle, selon sa vieille habitude, il ne ménageait guère ses contemporains, lui attira de nouvelles inimitiés qui troublèrent les dernières années de son existence et ne s'apaisèrent pas devant sa tombe. La Harpe fut marié deux fois et ses deux mariages furent rompus par le divorce.

Les critiques (nous parlons de ceux qui ont réduit à l'état de préceptes et formulé comme dans une sorte de code les théories littéraires de leur temps), ne sont pas plus définitifs que les dictionnaires. Dans le champ illimité du progrès il n'y a point de halte possible; chacun doit s'élancer sans relâche vers une déc^'iverte ou une conquête. Les moissons de la science de plus en plus abondante-, augmentent et renouvellent dans de telles proportions les richesses inteilectuelles de l'humanité, que les jeunes générations se montrent dédaigneuses des acijuisitions du passé; puis les transformations du goût, moins encore de la mode, provoquent sans cesse la révision des jugements ou des doctrines dont la .société a subi l'influence pendant une certaine période. S'il y a des écrivains particulièrement exposés aux vicissitudes et au.\ revirements de l'opinion publique, ce sont ceux qui ont jugè, d'après les notions et les principes plus ou moins arbitraires d'une époque ramenant tout à elle-même, des œuvres qui, dans l'ordre historique où elles se sont produites, répimdaieiit a des aspirations et à des tendances dont il fallait se rendre compte avant tout. La Harpe, moins qu'aucun autre, ne pouvait échapper à cet tTueil. Il venait à la lin d'un siècle ou toutes les formes de l'art semblaient épuisées, où l'on croyait pouvoir enliu promulguer les lois immuables du goût d'après les modèles que

ait brillé après la longue nuit des siècles barbares, ou d'avoir été le plus beau génie du siècle le plus éclairé de tous les siècles.

Le dirai-je ? Corneille me paraît ressembler à ces Titans audacieux qui tombent sous les montagnes qu'ils ont entassées : Racine me paraît le véritable Prométhée qui a r;ivi le feu des cieux. [Eloge de Racine.)