M""* DE LA ROCHEJAQUELEIN

sieur, lui dis-je, ayez pitié d'une pauvre femme grosse et malade; je ne puis avancer. » Le jeune iiomme se mit à pleurer, et me répondit : « Je suis une femme aussi ; nous allons périr ensemble, car je ne puis pas non plus pénétrer dans la rue. » Nous restâmes toutes deux à attendre.

Cependant le fidèle Bontemps, domestique de M. de Lescure, no voyant pas qu'on s'occupât de ma fille, la chercha partout. Il la trouva et la prit dans ses bras. Au milieu de la foule, il m'aperçut, et élevant l'enfant, il me cria . « Je sauve l'enfant de mon maître. » Je baissai la tète, et je me résignai. Un instant après, je distinguai un autre de mes domestiques; je l'appelai. Il prit mon cheval par la bride, et me faisant laire place avec son sabre, il me fit suivre la rue. Nous arrivâmes à grand'peine vers un petit pont, dans le faubourg, sur la roule de Laval: un canon y était renversé, et en)bai rassait le passage. Enfin je me trouvai dans le chemin, et je m'arrêtai avec beaucoup d'autres. Quelques officiers étaient là, tâchant de ramener encore les soldats, mais tous leurs efiorts étaient inutiles.

Les républicains, entendant beaucoup de bruit de notre côté, y pointeront les canons et tirèrent à toute volée par-dessus les maisons. Un boulet siffla à un pied au-dessus de ma tête. L'instant d'après, j'entendis une nouvelle décharge, et je me baissai involontairement sur mon cheval. Un officier qui était là me reprocha, en jurant, ma poltronnerie. «Tlêlas! Monsieur, lui dis-je, il est bien permis à une malheureuse femme, de baisser la tête, quand toute l'armée fuit. » En effet, ces coups de canon recommencèrent à faire courir nos gens qui s'étaient arrêtés. Peut-êire, s'il eût fait jour, aurait-on pu les ramener.

Je suivis la déroule; je rencontrai M. de Sanglier. Il avait perdu sa fer:. me la vrillo; il était malade et portait à cheval .ses deux petites filles, qui et.' ;ent malades aussi : son cheval n'avait pas même de bride. Il m'appn! que c'était vers Laval qu'on s'enfuyait. Successivement je trouvai quelques personnes de ma connaissance, que je reconnus à la faveur du clair de lune. A quelques lieues du Mans, je vis arriver mon père et M de Larochejaquelein. Ils avaient longtemps essayé dérailler les soldats. Henri vint à moi : « Ah ! vous êtes sauvée, me dit-il. — Je croyais quo vous aviez péri, lui répondis-je, puisque nous sommes battus. » I! me serra la main, en disant : « J^- voudrais être mort. »

J'étais dans un horrible état. Un domestique conduisait toujours mon cheval par la bride, et me soutenait pour me rendre un peu de force. Des soldats me firent boire de l'eau-de-vie à leurs gourdes : Je n'en avais jamais goûté. Je voulais qu'on y mêlât de l'eau; on ne trouvait que celles des ornières. Mon père ne me quitta plus. Ma mère et ma fillt éUiient sauvées; mais j'ignorais où elles étaient. A douze lieues du Mans, je m'arrêtai dans un petit village. La nuit était devenue si noire, qu'une femme qui me suivait passa avec son cheval sur une chaussée de moulin; elle tomba dans l'eau, comme cela aurait bien pu ni';.rriver. Je ne sais si on put la sauver.

M""* de Bonchamp se réfugia dans la même maison que moi. Une

MARCHANGY. 277

{grande partie de l'armée s'arrêta à ce village. Il n'y avait que peu de place dans les chaumières. La route était couverte de pauvres gens, qui accablés de lassitude, s'endormaient dans la bouc, sans songer même à se garantir de la pluie.

Le lendemain matin on partit. La faim, la fatigue, les souffrances, avaient tellement épuisé tout le monde, qu'un régiment de hussards aurait exterminé l'armée vendéenne. Peu à peu ceux qui étaient restés en arrière et dans la ville pendant la nuit, nous rejoignirent.

Nous arrtvâmes à Laval. J'y retrouvai ma mère et ma fille. Ce fut là qu'on eut le loisir de s'apercevoir des perles qu'on venait de faire. La déroute du Mans coûta la vie à plus de quinze mille personnes. Ce ne fut pas au combat qu'il en mourut le plus; beaucoup furent écrasés dans les rues du Mans; d'aulres, blessés et malades, restèrent dans les maisons, et furent massacrés. Il en mourut dans les fossés et dans les champs voisins de la route. Une assez grande quantité suivit le chemin d'Alençon, et là ils furent pris et conduits à l'échafaud.

Telle iut la déplorable déroute du Mans, où l'armée vendéenne reçut le coup mortel. Il élait inévitable. Le jour que l'on quitta la rive gauche de la Loire, avec un peuple de femmes, d'enfants et de vieillards, pour aller chercher un asile dans un pays que l'on ne connaissait pas, sans savoir la route qu'on devait tenir, et au commencement de l'hiver, il était facile de prévoir que nous finirions par celte terrible catastrophe. Le plus beau titre de gloire pour les généraux et pour les soldats, c'est d'avoir pu la retarder si longtemps. {fihap, XVIU.)

MARCHANGY »